炭酸水、480ml。

8. 星をしずめて。

　私は平日の放課後ほぼ毎日、炭酸水を買う。同じ駅の同じ自販機の、同じボタンを押して。

　内容量480ml　消費税込み120円

　いつもは1本しか買わないそれを、何の気まぐれか今日は2本購入した。

　1本を横に流し、アズちゃんがいつもの通りありがとうと笑顔で受け取る。

「チナちゃん炭酸水飲んだことある？」

「ない」

　アズちゃんはびっくりした顔で、一度も？と問う。私は一度も、と返した。

　じゃあ何で急に炭酸水を飲もうと思ったのか。

　それは私にもわからない。ただ気が向いたから、としか言いようがない。

　アズちゃんのものになるという誓いを立ててから、半年以上が経った。いつかの暑さも随分と前からすっかり身を潜めてしまって、今では冷たい風がそこここでお散歩している。

　これから暖かくなってやってくるのは、高校生活最後の1年間。

　その最後の1年間を経て、それぞれがそれぞれのせいかいに行く。

　アズちゃんは就職だろうか、それとも進学かだろうか。どちらでもないという可能性もある。

　自分自身の進路さえ、まだぼんやりとも決まっていない。

　どんな道を進むとしても、私たちは決して。

　決してひとつになることはできない。

　お互いがお互いをどれだけ望んでも、それだけは叶わない。

　私たちは、はあくまで私と私の集まり。

　それぞれが他の私であることを忘れてはならない。

　揺蕩（たゆた）うように、曖昧に。だけれど優しく、強く。

　私たちは私たちである。

　私はアズちゃんのものである。

　せかいが崩れても、明日がなくなっても。

　例え、ひとつにはなれなくても。

　私は。

　高取知夏は、アズちゃんのものだ。

　グきゃ。

　軽くて高くて、壊れた音。

　一口。

　苦い。

　こんなにも苦いものだったのか。知らなかった。

　アズちゃんに感想を求められたので、苦いと呻く。

　アズちゃんは笑って、リュックの外ポケットからいくつかの飴を取り出した。

　ひとつずつ封を切って、星形のそれらを炭酸水に沈めていく。少しは甘くなるといいね、と笑って。

　とぽんとぽんとぽん…。しゅわしゅわ…。

　炭酸水の海に、5つのカラフルな星が墜落した。

　ペットボトルを高く掲げて、私はそのせかいを下から覗き込んだ。泳いでみたい、と思った。

　甘くなるといいね。

　ひとしきり眺めた後、星入りのペットボトルをリュックにしまって、アズちゃんに右手を預ける。

　慣れた景色を眺めながら、ゆっくりと。ふとアズちゃんの方を窺ってみたり。そうやって、いつものように。

　私たちは歩く。

　別れ道。

　手を振って。

　それぞれの道を。

　私たちから私になって、帰路を辿って30分。

　家。私の家。

　私たちのものではない、家。

　黒い糸が安置された自室で、ペットボトルを取り出した。

　ゆっくりと上下を反転させると、小さくなった星たちは泳ぐように移動して、壁に当たってからからと音を立てた。

　星たちは歪に溶け出して、炭酸水はうすぅく、不思議な色味を帯びていた。

　固形のままで残っているは、それぞれの星のほんの一部。

　ペットボトルのキャップを緩めると、甘い空気が飛び出してきた。星の恵みの香料の香りだろうか。

　期待しながら一口飲んでみたけれど、存外甘くなってはいなかった。後味がほんのすこぅしだけ砂糖っぽくなったくらい。

　あとどれくらい置いておいたら、この星はすべて溶けきるだろうか。

　小さくなった星たちを、私はまた泳がせた。