ここがケツバット村

【浅尾真綾（７）】

　遠ざかる背中がすっかりと消えた頃、真綾は前を見つめたまま、掴んでいたシーツを惜しげも無く手放した。

　まるで白い華が咲くかのように、純白のひだが廊下へと静かにすべり落ちて広がる。

　下着姿の真綾は、手渡されたＴシャツに袖をとおしながら考えていた。

　このまま孝之を１人では行かせられない。

　一緒に生きて村を出るためにも、自分も過去と向き合わなければ──紗綾と決着をつけねばならない。真綾に迷いなど無かった。

「わたしは……絶対に逃げちゃダメなんだ……！」

　Ｔシャツの裾を伸ばして決意を言葉にする。

　着丈の長さは、下着（ショーツ）をギリギリ隠すことができた。それと、わずかに体温が残ってもいたので、孝之のぬくもりに包まれる心強さもあった。

　真綾は自身の両肩を抱きしめると、瞼を閉じてそっとつぶやく。

「孝之……」

　よみがえってきたのは、数々のふたりだけの記憶。

　そして、確かな想いがひとつ芽生える。

　それは愛だった。真綾は孝之を愛していた。

　極限状態の今、その想いは確信に変わった。

「おねえちゃん」

　不意に呼ばれて振り返れば、木製のバットを引きずって持つ飛鳥がそばに立っていた。

「えっ……飛鳥ちゃん!?」

　真綾は立ち尽くす飛鳥へと近づく。

　顔に痛々しい大怪我をした飛鳥の瞳の奥には、無言でも十二分に伝わってくる哀愁があった。

　この幼子にも、悲しみに暮れた負の記憶があるのだろうか。

　真綾は前屈みになって視線を合わせると、血が生乾きの小さな頬に指先で触れた。

　それは、決して哀れみからの行為ではなく、彼女が持つ母性がそうさせたのだ。

「ねえ、飛鳥ちゃん……ここは危ないから、どこか遠くへ逃げて」

「逃げるぅ？　なんでぇ？　おねえちゃんは、どうするの？」

「わたし？　わたしはまだ、やらなきゃいけない事があるんだ」

　聖母のような慈愛に満ちた眼差しで、真綾は濡羽色の髪を優しく撫でた。

　できることなら、飛鳥も連れて逃げたいが、飛鳥にも家族が、親がいるだろう。たとえ狂人の親だとしても、引き離すのは忍びなかった。

「何をやるの？」

「うーん……仲直り、かな」

　背筋を戻した真綾が、今度は周囲を見まわす。

　やがて、襖廊下の端にある花台を見つけると、青磁色の花瓶を手に取って中から鳥兜（トリカブト）を抜いてそれを床に捨てた。