ここがケツバット村

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【田中麻美、浅尾真綾（２）】

　薄闇の牢獄に陽の光を背中に浴びて姿を現したのは、ひとりの若い女だった。

　その女の髪は茶色く染められてはいたが、根本から数センチが黒い状態の、いわゆるプリン頭になっていた。その手にはお椀が２つ乗った盆を持ち、視線をそのまま下にやると腹部だけが著しく膨らんでいたので、おそらく彼女は妊婦なのだろう。

「……食事、持ってきたわよ」

　抑揚のない声と生気のない表情で女は鉄格子の前に両膝を着き、匙が入ったお椀を隙間から差し入れて置いた。中身はお粥のような物で満たされており、雑穀なのか、色のついた粒がいくつか見える。

「あっ……あのさぁ、ここから出してくれないかな？」

　麻美は、断られるのを覚悟の上で訊いてみる。一見すると無駄にも思えるこの行動は、相手の様子をうかがう意味があった。

「……ごめん、無理」

　相変わらずの様子で、女が静かに答える。やはり、予想通り断られてしまったが、この女は好戦的な性格ではなさそうだ。

　そして、薄闇の中でも、間近で見る女の目玉が赤黒くないことだけはわかった。

　麻美は立て続けに話しかける。

　この機会を逃せば、なんの情報も得られないまま、村人たちの餌食になるのを待つだけだ。脱出に役立ちそうな、どんな些細な情報でも欲しかった。

「ねえ、ここってどこなの？　村の人たちも急にあんな風になっちゃってさ……どうかしちゃってるよね？　もしかしてあたしたち、怒らせるような事をしたとか？」

　女は質問にはいっさい答えなかったが、意図的に視線を逸らしたのを麻美は見逃さなかった。

「あたしたち、これからどうなるのかな？　絶対に良くないことが起こるよね？」

　矢継ぎ早の問いかけに女はあきらかに動揺し、ついには両耳を押さえ、かぶりを強く振り始める。

「やめて、やめて、やめて、やめて！　わたしに話しかけないでッ！」

　それでも続けようとする麻美を、真綾は腕を引っ張り制した。

「麻美さん、もういいよ。お腹の赤ちゃんにもかわいそうだよ」

　囚（とら）われの身の自分たちもかわいそうではないかと麻美は思ったが、口には出さず、おとなしく真綾に従った。

　平静を取り戻した女が立ち上がり背中を向けたので、真綾は「あの」と言って引き止める。ゆっくりと力のない目つきで振り返った女は、「なに？」と素っ気なく聞き返す。

「トイレへ……行きたいんですけど……」

　眉根を少し寄せてはにかみながら、真綾はこれから起こる生理現象を正直に伝えた。

　無言のまま見下ろしていた女は立ち去るとすぐに戻り、手にした大きめの丼鉢を「どうぞ」と言って鉄格子の中へ差し出した。