白鷺のひと

白鷺のひと（二）

「──なんと申した」

　常らしからぬ耳聰さで聞き咎めた主君に、周囲で談笑していた側近らは声をひそめた。

「それはまことか」

「あくまでうわさにございます。ただ、その……」

　とがめる響きに、問われた者は助けを求めるように、周囲に視線を泳がせた。

　顕景の居室である。

　いつものように年若なあるじをかこんで、やはり若い側近らが思い思いに談笑している最中だった。

「なぜ答えん」

「顕景様」

　直江信綱が膝を進めた。近頃、与板城主直江大和守の入婿となった若者である。

「お方がお方だけに、多くの者はまことのことと思うておりましょう」

「なにっ」

「しかし、わざわざ声高にいいふらしている者もおりますゆえ、手前には一概に真実とは思えません。──ただ、そのうわさを知らぬ者は、もう府内にはおりますまい」

「そのような馬鹿げたことを信じる者がいるのか！」

「お声が高うございます」

　顕景は、高座を蹴るようにして立った。

　ことの真偽を確かめねばならない。

「どちらへまいられます」

「氏秀殿に聞いてまいる」

「顕景様」

「なにか意見があるのか！」

　信綱は、大仰に眉をひそめた。

「二の郭へまいられて、氏秀殿になんとお尋ねするのです。さきごろ殺害された黒森どのと切腹された金津どのは、氏秀どのをとりあっての衆道沙汰でしたか、とでもお尋ねになるのですか」

「信綱、なんという無礼なことを！」

　握りしめたこぶしを震わせて、顕景は信綱をにらみつけた。

　信綱は眉ひとつ動かさず、見返してくる。顕景は口唇をかんだ。

「──出てまいる。供はいらぬ」

「どちらへまいられます」

「義父上のところじゃ！　それならば文句あるまい！」

　叩きつけるように言って、顕景は廊下を踏みしめた。

　はらわたが煮えくり返るとは、こういうことを言うのだろう。

　許せなかった。

　そんな根も葉もないうわさを言いふらす者も、信じる者も打ちすえてやりたい。

　あの人が、遊び女のように男を誑かしているなどというのだ。そのような病なのだと、ひとの口は面白おかしく噂している。

　ついこのあいだまでは、天女のような清らかさだと言って、額ずかんばかりだった者どもが、手のひらを返したように下卑た笑いを浮かべていた。

　関東一の美童──小田原からくる北条の質のうわさは、越後にもとどいていた。

　その真偽を確かめようとするかのように、この春、輝虎とともに越後入りした氏秀の披露目の席には、各所から大勢つめかけた。

　氏秀は衣服をあらため、従者のひとりも連れず、輝虎の御前に進み出た。

　広間に、波のように嘆声が広がった。

　あの武田晴信が手放すのを惜しみ、同盟が決裂しても、なかなか小田原へ帰さなかったのだという。

　氏秀は様々な好奇の目なかでよどみなく口上を終えると、毅然と背筋をのばした。

　顕景はその姿にただ見惚れ、阿呆のようにまばたきばかりを繰り返した。

　輝虎に引き合わされ、挨拶をかわしたのさえ、よく憶えていない。

　輝虎は、相模との同盟の質である氏秀を厚く遇した。春日山内の二の郭に屋敷を与え、そこに住まわせた。

　氏秀が病床に伏し、ひと月ほど枕から頭が上がらなかったと聞いたのは、すでに夏の日差しがきびしく照りつけはじめた頃だった。

（それがようやっと癒えたばかりだというに……）

　家中の口さがない者たちの卑しさだと、情けなくてならない。

　あの美しい人を見て、どうしてそのように野卑なことが言えるのだろう。

　顕景は厩舎に行って、おのれの乗馬を引き出させた。

　もとより輝虎のところへ行くつもりはなかった。

「お身様、どちらへまいられまする」

　あわてて飛んできた近習を一瞥すると、顕景は馬に鞭をくれた。

「顕景様！」

　背後のわめき声が聞こえなくなると、ようやく手綱をゆるめた。御屋敷前の黒鉄門を抜けて堀端へと馬を駆った。

　そこへ行けば、氏秀と会えるような気がした。

　白い花の咲く野に立ち、今日も花を摘んでいるかもしれない。

　氏秀のほほえみが好きだった。

　見ていると夢のようないい気分になった。

　顕景は木立で馬から飛び下りると、もどかしく手綱を枝にからめて、走りだした。

　すぐに汗が吹き出て、背を流れた。

「氏秀殿！」

　開けた視界の先に、そのひとはいた。

　息せき切って走ってくる顕景に不思議そうに小首をかしげ、やはり腕いっぱいに抱えた白い花とともにたたずんでいた。

「そのようにあわててどうなされたのじゃ」

　氏秀は涼しげな水浅葱の裳濃の袖をからげると、内着で母親のように顕景の額の汗を止めた。

「やめろっ！」

　思いもかけない動作に、ふりはらった氏秀の指が、空を泳いだ。

「あ」

　頬に血がのぼる。

　氏秀は気にした様子もなく顕景に微笑をむけ、風にそよぐ白い花を手折った。

「顕景殿はおいくつになられた」

「……十六じゃ」

「ならば、立派な若武者だの」

　氏秀は両手に抱えきれないほどの花を摘みおわると、顕景の前に立った。

「馬でおいでか」

「う……うむ」

「私を乗せてほしい」

　行きたいところがある──氏秀は光に透けるように笑った。