天河に秘めたる ～奏琶国烈女伝～

５１◇愚かなのは

　虎の爪が迫り、祥華は完全に臆していた。

　死ぬのかと思ったら、過去が濁流のように押し寄せて、思い出の川に呑まれてしまう。

　幸せだった幼少期。そこからの悲しみの連続。忍耐の日々。

　そして、黎基との再会。喜び。愛情と苦悩。

　もう一度会いたかった。少し前に時を巻き戻せたら。あの腕の中にいられたら。

　すべては叶わぬ望みだとしても、最後に思い浮かべるのはやはり、あの端整な微笑みだった。

　影が祥華の上に落ちた。

　しかし、それは虎の影ではない。もっと小柄な、玉良の影だ。

　祥華と玉良の体がぶつかり合う。虎の強い力に耐えきれず、二人は倒された。

　祥華と虎との間に身を滑り込ませた玉良の背は、大きく裂けている。左肩から右脇腹にかけて鋭い爪で切り裂かれたのだ。あらわになった白くきめ細やかな肌から、顔料を塗りたくったような鮮血が噴き出す。

「あ、ああ……」

　自分のわがままが、自分以外の人間を傷つける。玉良の言葉に従って逃げていれば、玉良が傷つくことはなかった。

　玉良を傷つけたのは祥華だ。

「逃げ、ろ」

　玉良は深い傷を負いつつも生きている。祥華は次に来る虎の攻撃から玉良を庇わなくてはならないのに、槍には手が届かず、膝に乗った玉良の体を押しのけるわけにもいかなかった。

　このまま虎に食われるのだとしたら、腹の中で毒になってやりたい。これ以上人を襲わないように。

　間違っても黎基を傷つけたりしないように。

　玉良の血に塗れた祥華は、虎を睨むことしかできなかった。

　すると、いつの間にか兵士たちが続々と駆けつけていた。虎に近づくことはできないようだが、矢を射かけるつもりらしい。弓を引いている。

　しかし、その矢が飛ぶよりも早く、小さな礫（つぶて）が虎の片目を打った。これには虎も我慢ならなかったようで、猫の子のようにしてギャッと声を上げた。祥華はそちらに首を向けることはできなかった。しかし、驚くべき速さで祥華の背後から次々と兵が礫を弾く。複数の兵が行っているのだろう。

　矢ではなく、弾弓だ。小さな礫は矢よりも速く飛ぶ。あの小さな礫を虎の目に的中させるのだから、相当な腕前だ。息をつく間もないほど、礫は嵐のようにして虎の体を打ち、もう片方の目も潰した。

　祥華は呆けている場合ではないと、玉良の体を支えながら少しずつ後ろに下がり、虎と距離を取った。虎が弱りつつあると、兵たちが武器を手に応戦し始める。

　この時になってようやく、祥華は助かったのだという気になれた。

　そして背後を振り返ると、そこに弾弓用の台座のついた弓を構えていたのは、よく見知っていたあの童顔であった。

　鶴翼、と祥華は声にならないまま口を動かした。鶴翼はというと、そんな祥華を見て少しだけ笑うと、腰に下げた袋に手を差し込み、指の間に礫をいくつも挟み、それを器用に並べ、同時に三発の礫を放った。

　あののんびりとした鶴翼が、熟練の猟師かと思うような神技を見せるのだ。他の兵たちが目を疑うのも無理はない。祥華も、鶴翼の腕がいいのは知っていたが、ここまでだとは思っていなかった。

　郭将軍はそこまで見越して鶴翼を養子にすると決めたのだろうか。

「そこの君、すぐに手当てを！」

　兵たちが祥華の方へ駆け寄り、倒れ込んでいる玉良を抱え上げた。玉良は気を失う寸前であったのかもしれない。祥華はそんな玉良の手を握り、ありがとうとささやいた。

　この声は聞こえていないかもしれない。けれど、玉良は助かる。また改めて言いたい。

　祥華は再び槍を取り、震える足に鞭打って、手負いの虎に穂先を突きつける。

　これ以上、自分を甘やかしてはならない。自分にはもうできることがないなどと逃げる自分は許せない。

　思えばこの虎も、こんな狭い人の住処に押し込められ、住み慣れた地から引き離されたのだ。悪いのは虎ではないのかもしれない。

　愚かなのは人の方だ。

　騙し、騙され、それを繰り返す。

　それにこの獣を巻き込んだに過ぎない。虎を恨むのではない。終わらせてやりたいと思った。

　虎は目を潰され、荒れ狂う。兵士が放った矢が、次々と虎に突き刺さるが、さすがと言うべき生命力だった。それでも虎は鋭い爪を立て、前脚を振り回す。

　祥華はそれに槍を巻き込まれないように一度下がった。

　この時、声が飛んだ。

「祥華！！」

　他の誰とも聞き間違えることができない、特別な人――。

　まさかと振り向いた時、汗を滲ませ、血相を変えて駆け寄ってきた黎基がいた。幻ではなく、確かに。

　黎基は腰の剣を抜き、祥華を通り越して虎の首に突き立てる。虎の断末魔と巨体が倒れる音が消える前に黎基は剣を手放し、祥華を力いっぱい抱き留めた。首筋に熱い涙が落ちる。

「すまない、祥華。死ぬな」

　この血は祥華のものではない。

　祥華は、玉良のおかげで怪我ひとつしていないのだ。色々なことを答えたいのに、取り乱した黎基の腕があまりにも強くて、祥華は息ができなかった。

　それでも、涙を流し続ける黎基の肩越しに見えた鶴翼が、きょとんとしたように首を傾げ、それから少し笑った。