逝水捲土

五十五章

　領地の夏は短い。そもそも夏といっても日中の陽射しはきついが朝夕は肌寒いほどで、峰々から吹き降ろしてくる風はおおよそ温（ぬる）く感じることはなかった。泉地の欠伸（あくび）が出るようなむわりとした湿気はついぞ訪れることはなくすぐに秋へと滑り落ち、手先が悴（かじか）んで身震いするまでになった。

　無駄撃ちなく雁（かり）を三羽射落として、仕留めるのを見ていたほうがすかさず駆け出していく。回収を任せてしばし息を整える。

　岩の上にどっかりと腰を降ろし、弓を張り直していれば唖理（アリ）は嬉しげに獲物を抱えて戻ってくる。

「おお、意外とでかかったな」

　何度も頷いて矢を抜き鳥を縊（くび）る少年の背後で叢（くさむら）が鳴った。咄嗟に剣を抜く。しかし出て来た姿に慌てて立ち上がった。

「族……当主！」

　片手には弓、もう一方には耳を貫いた兎を連ねた矢を担ぎ、黒い毛皮を羽織った人影は少年らの姿をみとめて、おう、と頷いた。

「賽風坊（さいふうぼう）、猟（と）れてるか」

「今日のはでっかいぞ！」

　唖理と共に掲げて見せれば、に、と笑う。

「それは水守（みずも）りで分けな」

「当主の兎とひとつ交換してくれよ。兎はなかなか難しいんだ」

　賽風坊がせがんだが、悪いな、と断る。

「これは病人のだ」

「瑜順？目が覚めたのか⁉」

「久しぶりにな」

　唖理が会いたい、と身振りで示したものの、これにもすげなく首を振る。

「……言ったろ。近づいたら駄目だ」

「でもいいかげん長すぎるだろ。春に倒れてから、今はもう秋だぞ」

　食い下がった。「それほど悪いなら先代に診（み）てもらえばいい」

「まだ移動は始まってないがどのみち冬には帰ってくる。お前たちは今のうちに食糧を集めておけ」

　そうして当主はまた森に分け入って去ってしまった。

「……なあ、唖理。当主はあんなだったか？」

　訊くと、俯いて悲しげに眉を下げた。

「瑜順が伏せってから元気がねえよな」

　よし、と暗い気分を打ち消すように声を上げた。

「いっぱい溜めて、冬に贅沢できるようにしようぜ！沢山食ったら病も治るだろ！」

　な、と笑いかけると唖理も両手を挙げて賛同した。

　人影のない轍道（わだちみち）を集落から離れるほうへと歩いていけば瘟疫（えやみ）に罹（かか）った病人を隔離する為に設（しつら）えた天幕がある。

　その上に取り付けたひらめく旗が見えるほどまで来て、韃拓は前方から女が歩いてくるのをみとめた。あちらも気がつき、道を譲るために脇に寄った。

　それで、通り過ぎる間際に立ち止まる。

「……近づくなと言ったよな？」

　低く咎（とが）めたが女は、きっ、と睨み返してきた。

「どんどん弱っています。なぜ何梅さまを呼び戻して下さらない」

「季娘（キジョウ）が看（み）てるだろう」

「あの子では駄目です！」

「媽媽（おふくろ）自身が任せたんだ」

「このままでは保（も）ちません！」

　地面に爪を立てた。

「なんの病かも分からず、気休めの治療しかされていない！」

「だから伝染（うつ）ったら大事なんだ」

　言えば悔しげに唇を噛んで俯いた。

「そもそも、泉地なんかに降りるからわけの分からないものをもらってきたんだ。あの眼はなんだ！血の色に変わって、肌はどんどん土くれのようにっ……‼」

　怒りに燃える女は呪詛（じゅそ）のごとく吐き出す。

「あの公主が良くないものを連れてきたんだ。だから体の弱い瑜順に巣食ったんだ」

　韃拓はその胸ぐらを引き上げた。

「わきまえろ。王（おれ）の可敦（きさき）を侮辱してただで済むと思うのか」

　女は顔を歪め泣きそうになりながらも鼻で嘲笑う。

「みんな陰で噂してる。あの女は鬼憑（おにつ）きだって。神は神でも瘟神（うんしん）の子孫だってさ。それに、あいつもどうせ瑜順に惚れてたんだろ。誑（たぶら）かそうとしてなびかないから逆恨みしたんだ。だから瑜順に病が憑いてしまった‼」

　言い切った途端平手で打たれた。女は一瞬放心したが、掴みかかって叫ぶ。

「私の瑜順を返せ！」

「あんたのじゃない‼」

「どうして……！瑜順が……！」

　声にならない絶叫と嗚咽（おえつ）が入り交じり、我慢していたものが一気に溢れた。力を失（な）くしてへたり込む。

「やっと、ずっと一緒にいられると思ったのに、ずっと待っていたのに……」

　韃拓は奥歯を噛み締めた。

「……とにかく、こう毎日見舞っていて、もしもあんたに何かあれば郝伸（カクシン）にも郝秀（カクシュウ）にも申し訳が立たない。これ以上俺の命（めい）が聞けないなら閉じ込めるぞ」

　いいな、と硬く言って腕を引き剥がす。女は座り込んだまま泣き続けていた。

　暗い天幕に音もなく入り進む。狭い最奥に友が寝かされていた。隣に座り、声を掛けるとうっすらと瞼が開く。

「ああ……韃拓」

「気分はどうだ。粥ばっかりじゃ飽きるかと思って兎を持ってきたぞ。食えるか」

　瑜順は弱々しげに笑って微かに首を振った。

「お前が、食べるといい……」

「水は」

　言い募れども、萎（しな）びて花茎のようになった腕が少し持ち上がり、不要、と伝えてくる。瑜順は天蓋を虚（うつ）ろに見ながら呟いた。

「……あの女（ひと）が、また、来てくれたんだ……」

「すこぶる元気だったぜ」

　くすり、と笑う。「おおかた……俺のこれが、姜…恋さまの、せいだとでも、言ったんだろう」

「よく分かってる。あんなののどこがいいんだか」

　言うと、愉快そうに頬をひくつかせる。しかし生気を失ったそれには禍々（まがまが）しい紫の斑紋（はんもん）が黴（かび）のように浮いていた。

「あのひとは……他人に、決して媚びない。そこが素敵なんだ……。可哀想なことを、している。病だと、……偽って」

　少し意識がはっきりしてきた。何度か瞬き、赤い眼で見つめてくる。「今日は、立秋くらいか？」

「ばか言うな。もう秋分を越えた」

「そうか……そう」

　久しぶりに目覚めてすでに時の感覚もなかった。韃拓は火を強くした。茫洋とした顔に橙色の光が照る。しばらく沈黙していたが、ついと頭を向けた。

「韃拓……少し、起こしてくれ」

　靠枕（せもたれ）をあてがい、上身を斜めにしてやる。瑜順は長く息を吐き「今日は気分がいい」とひとり頷いてふらりと腕を上げた。

「どうした？」

「…………俺に、時間をくれるか」

「ああ、もちろん」

　伸ばされた手を握る。もう扳指（ゆがけ）も抜け落ちるほどに骨と皮だけの冷たい指を包んで温めてやると、おっとりとしどけなく微笑んで、それから、

「裏返して」

　と懇願した。「俺の掌（てのひら）を、上に向けて」

　言われたままにすれば、もう一方の腕も伸びてきて同じようにする。

「分かるか？」

　韃拓は凝視する。

「よく見ろ」

　噛んで含めるかのごとく繰り返した。

「なんだ……？」

「掌（てのひら）の皺と紋様が、左右対称なんだ。全く寸分も違わないのが分かるか？」

　目を眇（すが）めて明かりに透かす。「そんなの気にしたこともなかった」

　瑜順は乾いた笑い声を立てた。

「お前に約束したな。俺のことを全て話すと。今なら、出来ると思う」

　しばらくの沈黙の後、ゆっくりと胸に手を当て、己を示す。

「俺は――――人ではないんだ」

　韃拓は言葉を反芻した。「どういうことだ？」

「そのままの意味だよ、韃拓。俺は、人の像（かたち）をしてはいるが、その実人ではない。証として指の皺を見せた。それにお前が昔から見ているこの顔だ。眉の先も眦（まなじり）の位置も、歯の並びだってまるで半分水鏡に映したみたいに左右とも同じだろう？」

「それは、そうだが」

「ふつうこんなことは有り得ないんだ」

「じゃあ、お前は何なんだ？」

　いまだ脳内が疑問で満ちたまま問う。

「俺は呼ぶならば、楓氏（ふうし）というものらしい」

「楓氏？」

「かつて、神々の戦いを逃れ、落ち延びた神のひとり、蚩尤（シユウ）の末裔で、この大泉地の天門――つまり、各国の泉に影響を与える黎泉の大水門に介入できる能力を持つ者。監門（もんばん）、とも呼ぶそうだが。何梅さま――母上さまは、かつて『選定』を終えたあと、領地に戻る途中で俺を拾った」

「天門に……」

「そう。だから俺は『選定』に挑んで天啓（てんけい）を戴（いただ）かなくとも、天門の霊域に干渉できる。去年の冬至を憶（おぼ）えているか？」

「ああ。お前が椒図（しょうず）で外門を閉め、俺が罔象（もうしょう）で内門を開けた」

　瑜順は頷いた。

「本来ならば、獣の九子（きゅうし）とは『鍵』の半双（かたわれ）。もう一方は泉主。開ける力だ。だから、もともと開いている外門、徳門（とくもん）は閉められない」

「だがお前は椒図で閉めた」

「九子のなかで、唯一、椒図だけは開ける力ではなく、閉める力のみを有すると、九泉主（くせんしゅ）はそう言っていた。だから徳門の閉鎖が可能だ」

「俺が『選定』で九子と契（ちぎ）って、泉主の代わりに不徳門（ふとくもん）を開けたってのは理解してる。だが、閉門に関してはよく分からない。楓氏ってやつだから門に入れたってことか。けど鋼兼（ハガネ）でもなければ『選定』も通ってないのに、椒図と一対になれたのか」

「……お前は鋭いな……」

　その通りだ、と言う。

「上手くいったと思ったんだが……どうやら失敗のようだ」

「待て。じゃあ今のこれはそれが原因だってのか⁉」

　信じられない思いで尋ねればどこまでも儚（はかな）い笑顔が返ってくる。

「九子片方だけでは、門へは行けない。必ず、対となるものが要る。泉主を失（な）くさずに徳門を閉める方法を、母上さまと太后はずっと、探してきたんだ……」

　そして、と億劫そうに舌を動かす。

「俺が与えられた」

「何を……言って……泉主を、失くさず？」

「鎖扃（へいさ）自体は、上手くいったんだ。契っておらずとも、九泉主の名のもとに椒図は俺の言うことを聞いた。だが、俺がこうなったということは、徳門の『錠（じょう）』は破れかかっていると考えていい。これは、非常にまずい事態だ」

　か細い指が韃拓の袖を握る。

「そうなれば、二門の均衡が崩れる。一泉の水が濁る」

「は……？どうすりゃいい」

　問えば黙し、ひどく痛ましそうに眉間を盛り上げた。

「一泉においては、二つの門がどちらも開いているのも、閉まっているのもそれは本来のかたちじゃない。不徳門は、本当は神意によって来たるべき時に開放されるものだ。その時必ず、徳門は閉まっている」

　なら、と瞼を閉じる。

「不徳門が開いているのに、閉めた徳門が破れれば、『鍵』と『錠』の役割もまた混濁し崩れる」

「どうなるんだ」

「最も避けていた手段に出なければならない、かもしれないし、さらには、禁忌の領域を侵した我々にどんな罰が当たるやもしれない。……まあ、俺はまさにその最中なわけだが」

　自分を蚩笑（ししょう）した瑜順に韃拓は何も発せなかった。疲れたように大きく吐息を漏らした彼に、数度首を振る。

「……待て。待てよ。なんで、そんなこと分かるんだ。俺たちは確かに昇黎（しょうれい）して、そんで無事に戻ってきただろ？なんで失敗だと分かる」

「分かる……お前もそうじゃないか？饕餮（とうてつ）と見えない何かが繋がっているように、俺は天門を感じられる。なんとなく、だがな。であればやはり俺は泉人（にんげん）でも泉外人（ヒト）でもない。それに賭けて挑んだが、どうやら負けたみたいだ。あとのことは、母上さまと太后に頼るんだ、いいね？」

　ゆっくりと頭を撫でられてなんだそれは、と理解の及ばないままで愕然とした。

「そもそも、人じゃないってなんだ？俺と同じように育ってきたのに？」

「初めにそれを教えてくれたのは、俺たちのお祖母（ばあ）さまだよ」

　思いもよらない話にまじまじと平然とした顔を凝視した。

「姥姥（ばあさん）？なんで今そんな」

　瑜順はしばらく沈黙し、再びおもむろに口を開く。

「俺は……韃拓たちが美味だ珍味だと幸せそうに食べるもの、飲むものがすべて血錆（ちさび）の味しかしない。そんな自分がとても嫌いだったし、疎（うと）ましかった。

　俺は変なのか、なぜ皆と違うのか、どうしたら同じようになれるのか……いつも泣きたい思いを抱え、孤独に苛（さいな）まれた。

　けれど俺には課せられた役目があった。生まれた時から、それはお祖母さまと母上さまに教えられて育った。それだけが俺が俺自身を生かす意義だったんだ。一族に水を齎（もたら）す『祝（いわい）』だと。だから、たとえ人でないものでも皆からは愛されなければならなかった。俺も皆が大好きで、役に立ちたいと思っていたし、実際に身につけたことは皆の力になった。

　けれど、何もかも上手く出来ても、どれだけ一族に尽くしても、俺はどうしても儕輩（まわり）との心の溝を埋めることが出来なかった。馴染み込もうとしてもどうしても目立った。俺はそれがひどく辛くて、寂しくて……皆と違うのが嫌でたまらなくて、自分が嫌いだった」

　受け容れたくなかった。人でないと認めてしまえば、今感じているこの気持ちも肉体に付随して摺（す）り込まれた、ただの機能なのではないかと思えて。

「……けれど、韃拓、お前が傍にいてくれた。お前がいるかぎり、俺にはそれがいちばんの存在理由だった」

「意義とか理由とか、そんなもん知るかよ。お前はいるだけでいい。俺にとっては」

「そういうお前だからこそ、安心して共におれた」

　何者でも構わないと言う、無私の好意を貪（むさぼ）った。真実求めていたものを与えてくれたのは韃拓だった。

　愛している、とかそけいた声でささめく。

「お前だけが俺の光だった…………」

　じわり、と頬の斑（まだら）が広がったのに韃拓は慌てて身を乗り出す。

「もう喋（しゃべ）るな」

「……韃拓、お前は俺の唯一の味方だ。そして、俺もそうだ」

　伸びてきた冷たい指の背で頬を撫でられ、喉が詰まった。握った手に額を押しつける。

「…………前に、言ったよな？俺にだって怖いものがあるって」

　声の震えが抑えられない。

「それは仲間を失うこと、そんでもっていちばんはお前が居なくなることだ、瑜順！分かってんだろう⁉」

　彼は笑んだままだ。しかし目の端に澄んだ涙が浮かんだ。

「韃拓……俺はいつだって、お前の心（なか）にいる」

　うそだ、と叫んだ。そんなもの、自分が作り出したただの虚像にすぎない。そんなのは瑜順じゃない。

「だめだ……‼」

　わななく唇を噛み締める。血味がした。生まれた時から隣にいた瑜順。怒りや喜びを分かち、叱られ、褒められ、競い、時には喧嘩もしたが認め高め合った、互いに必要不可欠な存在。手を引いてくれた横顔はいつも穏やかで、それは今も変わらず。

「…………誓いを、忘れるな…………」

　忘れるな。俺はいつもお前の味方だってこと。

　握った手の力が失われてゆく。韃拓はただ目を瞠（みは）ったまま喘ぐことしか出来なかった。

「いやだ……いやだ！瑜順‼」

　渾身の叫びが空虚な静寂（しじま）に霧散する。

　――――水の地を。

　そう呟き、人ならざる美しい友は逝った。