煤まみれの騎士

150_今日という日

　信じると決めた以上、シグの戦いにはまったく注視しなかった。

　彼が勝つことは俺の中で確定事項だったのだ。

　故に気づかなかったが、いつの間にか、シグたちとはかなり離れていたようだ。

　こっちは随分飛び跳ねたからな。

　崩れた一角を挟んで反対側、積もる瓦礫の向こうに彼は居た。

　俺とほぼ時を同じくして、スヴェンに勝利したようだ。

　崩落に巻き込まれずに済んだようだが、シグのすぐ横にも大きな瓦礫が落ちている。

　瓦礫を迂回し、こちらへ歩いてくるシグ。

　表情は憮然としていた。

「何考えてんだお前。常識ねえのか」

　シグに常識を問われてしまった。

　俺は自分では常識人のつもりだが、意外とそうでもないのだろうか。

「なに、天井を崩したのはこれで二度目だ。慣れたものだよ」

「慣れたものだよじゃねーんだよ。二度とやるな」

　そう言って、俺の体を見まわすシグ。

「だいぶ派手にやられたな。外じゃ戦闘が続いてるが、回復班のとこまで連れてった方が良いか？」

「いや、止血しておけば死ぬほどじゃない。ただ、戦闘はもう無理だ。シグはリーゼの援護に行ってくれ」

　俺たちと同じく大神殿へ突入しているリーゼ。

　シグには、彼女への助勢を頼むことにした。

　もっとも必要ないかもしれないが。

　◆

「投降を望むなら、認めなくもないわ」

「……投降はしない。良いか、魔族の女よ。忘れるな。私がここで死すとも、ヨナ様は必ず世界から穢（けが）れを払われる！」

　それが末期（まつご）の言葉となった。

　神の徒として、満足のいく最期だったかもしれない。

　バルブロ・イスフェルトはリーゼの双剣に喉を裂かれ、絶命したのだった。

　侯爵位を持つ大貴族であり、イスフェルト領を治める領主であり、霊峰の大神殿を預かるヨナ教団の司教。

　ロンドシウス王国の重鎮であり、この戦いの司令官でもある。

　それが敗死した。

「ふぅ……」

　戦いを終え、リーゼは息を吐きだす。

　その吐息には、あまりに多くの感慨が含まれていた。

　◆

「見えるかい、ダン」

「ああトマス。見えているよ」

　ふたりの目には、第二騎士団と済生軍が退いていく姿が映っていた。

　彼らは大神殿に戻るのではなく、霊峰の南側へ下っていく。

　南側は、第二騎士団が既にレゥ族を降した方角であり、もうそちらに戦場は無い。

　そして麓の向こうにあるのは、レゥ族支配地域を迂回して王国へ帰る道である。

　つまり、彼らは退却しているのだ。

「これは……終わった、のか？」

　トマスは、抑揚を失った声を漏らした。

　まだ信じられないのだ。

　勝利を信じて戦ってきた。

　だが、実際に撤退していく敵を目にした今、実感を得られないでいる。

　それはダンも同じだった。

　何せ、霊峰を陥落させるというのは、世界と歴史に対する、あまりにも大きな挑戦なのだ。

　少し前の自分なら、絶対に不可能と考えるであろう作戦である。

　今、本当にそれが成ったのかと、どこかに謀（はかりごと）があるのではないかと、懐疑的にもなるというものだった。

　そこへ、伝令の声が届く。

　高揚に染まったその声が、霊峰の山頂に響いた。

「バルブロ・イスフェルト、ならびにステファン・クロンヘイム撃破！ 敵軍は撤退！」

　静まり返る仲間たち。

　皆が報告の意味を咀嚼している。

　敵将を討ったのだ。

　目の前の巨大な神殿へ踏み込んでいった頼れる味方が、敵の大将を倒し、そして敵軍は撤退していった。

　一拍おいて、熱を持った声が戦場全体に湧き上がる。

「おおおおおおぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　雄たけびをあげる者、嗚咽する者、両手を天に挙げる者。

　誰もが涙を零している。

　誰もが勝利を喜んでいる。

　彼らは勝ったのだ。

「やった！ やったぞおい！」

　どかりと、咳き込むほどの衝撃がトマスに。

　ひとりの魔族兵が、強く肩を組んできたのだ。

　隣では、別の男がダンの背中に手を当て、声をかけていた。

「聞こえるか？ 勝ったんだぜ、俺たち！」

「ああ、聞こえているよ。皆でもぎ取った勝利だ」

　笑顔を浮かべてそう言うと、ダンは気を失い、崩れ落ちてしまった。

　体力は限界だったのだ。

「あ、いかん！ おい、こっち！ 回復班！」

「こっちのノッポの兄ちゃんもヤバい！ 急げ！」

　トマスも、微睡（まどろ）むように意識を手放す。

　ふたりは笑顔で気絶していた。

　◆

「司令官イスフェルト侯爵、戦死！」

　伝令の声にも表情を変えないティセリウス。

　しかし、霊峰の陥落という途轍もないこの事態を、彼女とて予想していたわけではなかった。

　美しい睫毛が僅かに揺れる。

「クロンヘイム団長が司令官代理となって、山頂から指揮を執ることも考えられるが……」

　副団長フランシス・ベルマンがそう言った。

　確かにクロンヘイムであれば、第二騎士団と済生軍の残存兵力を糾合し、組織的な防衛戦を続行することが可能なはずである。

「それが……」

　伝令が言い淀んで目を伏せる。

　それを見たティセリウスは察し、そして今度は明確に表情を変えた。

　瞠目し、唇から感嘆に満ちた声を漏らす。

「ロルフ……！ クロンヘイムをすら……！」

　その横でベルマンが問う。

「第二騎士団と済生軍は？」

「南側へ撤退しています！ 山頂と大神殿は完全に制圧された模様！」

　つまり、王国と教団は完敗を喫したのである。

　そうとなれば、ティセリウスのとるべき行動は決まっている。

　第一騎士団も撤退するのだ。

　この東側の麓付近からなら、南側へ出ることができる。

　交戦中の反体制派、およびレゥ族も、まさか追ってはくるまい。

「フランシス、全軍に戦闘の停止を命じよ」

「やむを得ませんな」

　最強の第一騎士団が踏み留まり、戦闘を続行すべし。

　そう主張する者は、ここには居ない。

　最強であればこそ、それが無意味であると分かっている。

　第二騎士団も済生軍も、リーダーを失い、敗れた。

　この地の領主は死に、そして本拠であった大神殿も制圧されたのだ。

　敗戦を受け入れるよりほか無い状況。

　なお戦いを選んでも、山頂と麓から挟撃を受け、無為に兵を減らすのみである。

「あの連中も見事だったな」

　ティセリウスは言った。

　その視線の先に居るのは、反体制派とレゥ族である。

　彼らはついに、第一騎士団を相手取って戦い抜いた。

　潰走することなく、最後まで戦ったのだ。

　ティセリウスは、胸中に若干の感謝を自覚している。

　反体制派とレゥ族が第一騎士団を最後まで引き付けていなければ、ティセリウスは山頂へ戻り、次の戦いに臨んでいた。

　そして、その戦場で彼に見（まみ）えていたら……。

「………………」

「お嬢様」

「帰るぞ。撤退だ」

　最後に振り返り、ティセリウスは山頂へ目をやった。

　届くはずの無い視線を相手へ向けたのだ。

　◆

「あいつら……南側へ向かってないかい？」

　レゥ族と反体制派が糾合し、兵力を増大させても、なお第一騎士団は強大だった。

　勝ち筋など見えず、しかしそれでも士気は保ち、皆、全力で戦っていた。

　フリーダもそのひとりである。

　傷だらけになり、肩で息をしながらも、なお剣を握る手に力を込め、戦い続けた。

　そして折れぬ心で敵を見据えていた彼女は、異変に気づく。

　第一騎士団は戦闘を止めると、霊峰の南へ向けて動き始めたのだ。

　南側の麓にはレゥ族が本陣を張っていたが、彼らは全軍で反体制派の救援に来ている。

　つまり、向こうに戦場は無い。

「山頂へ戻るでもなく南へ？ これは……」

　エリーカが疑問に声をあげる。

　ある可能性について気づいているが、それを信じ切ることができない。

　そんな彼女に向け、デニスが言った。

「勝ったんだよ。私たちは」

　そう言って、どさりと地面に尻をつく。

　大きく息を吐いて、顔を上へ向けた。

「デ、デニス。つまり……？」

「つまりも何も、言葉のとおりだよ。山頂でロルフ殿たちが勝った。結果、霊峰の戦いは我々の勝利に終わったわけだ」

　勝った。

　デニスのその言葉の意味を、フリーダはすぐには理解できなかった。

　だが状況から見て明らかである。勝ったのだ。

　生き延びてしまったな。

　デニスは、頭の中でそう呟く。

　第一騎士団を相手に踏み留まって戦うという彼の選択は、多くの死傷者を出した。

　その選択の正しさを理解してはいる。

　だが、このうえはひとりでも多くの部下たちを、そしてフリーダを生きて帰すために、自分の命は捨てるつもりだった。

　しかし、そこに至ることなく戦いは終わった。

　勝利によって。

　周囲にも、勝ったという事実が伝わっていく。

　そして少しの間をおいて、皆が歓喜の声をあげた。

　泣き、笑い、そして抱き合う。

　人間と魔族も抱き合っている。

　それを見て、口元に笑みを浮かべるデニス。

　エリーカもその光景に微笑んでいた。

　だがその笑顔には影が差している。

　それに気づいたデニスは立ち上がり、彼女に近づいた。

　エリーカの肩に、そっと手を置く。

　そして真剣な顔と声音で言った。

「私もずいぶん喪（うしな）ったが……」

「……？」

「死者はいつだって共に居るよ。これは本当だ。いずれきっと分かる」

　それを聞き、エリーカの双眸（そうぼう）に涙が浮かぶ。

　そして、ひとしずくがぽろりと零れた。

　エリーカは涙にゆれる目を細め、笑顔を作る。

「……ありがとう」

　◆

「許せぬ……！」

　這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）であった。

　アネッテは、撤退の列の最後尾にあって、屈辱に顔を歪める。

　彼女は大神殿の一階で敵と交戦した。

　味方であったはずの敵だ。済生軍のアルフレッドとマレーナである。

　そして敗れた。

　第二騎士団の副団長である彼女でも勝てなかった。

　大神殿からの敗走を余儀なくされたうえ、しかも悪夢のような報告を受ける。

　クロンヘイムが死んだのだ。

　結果、彼女たちは霊峰からの撤退に至っている。

　最悪を極める事態の中、彼女は口中でぶつぶつと呪詛を吐く。

　呪詛は復讐の言葉だった。

　敬愛する団長のため、彼女は復讐を誓っているのだ。

「まさか、こんなことになるとは……。予想もしていなかった……」

　うしろでフェリクスが言った。

　その、ぼそぼそとした、いかにも気弱な物言いがアネッテを苛立たせる。

　彼女は振り返り、中年の軍師を叱責した。

「貴様の予想が外れたことなど、どうでも良い！ それより次の戦いの算段を整えろ！」

「ああ、いや。私はただ驚いているのです。敵が、こうも予想の上を行くとは……」

　アネッテの目に、フェリクスは敗戦を深刻に受け止めていないように見えた。

　どこか他人事のように感想を述べている。

　それが彼女を激昂へ追い立てた。

「貴様！ 敵を褒めてどうするか！ 状況が分かっているのか！」

「分かってますよ。第二騎士団は敗れ、団長、副団長とも戦死。終わりです。団は解体のうえ、ほかへ糾合されることになるでしょう。勝てればそれで良かったのですが……」

　副団長も戦死と彼は言った。

　意味の分からない言葉を、アネッテは問い糺（ただ）す。

「何を言っ────」

　だが、最後まで言葉にできない。

　腹へ深く短剣が刺さっているためである。

　短剣を刺したフェリクスは、憐れな者を見る目をしていた。

「こうやって、届かぬ場所へ刃を突き立てる。それこそ強さなのです。あなた方"武人"には、それが理解できない」

　その武人の矜持を振り絞り、アネッテは血を吐きながら腰の剣に手を伸ばした。

　だが、それと同時に周囲から槍が突き込まれてくる。

「ぁが……！」

　本来であれば、謀殺の刃を易々と身に受ける彼女ではない。

　だが戦傷と疲労の蓄積した身である。

　アネッテは自らの死を理解し、膝をついた。

　だがその目はフェリクスを見据え、最期に問うている。

　誰が私を殺したのだ、と。

　それを言葉にすることは叶わなかったが、フェリクスには伝わった。

　だから彼は、目に憐れみを湛（たた）えたまま、冥土の土産とばかりに答えてやるのだった。

「そりゃあエーリク・リンデル殿ですよ」

　◆

「第一騎士団はあのまま離脱していきました」

「分かった」

　撤退した第一騎士団が、そのまま霊峰を離れたという報告を受け、俺たちは息を吐く。

　これですべて終わってくれた。

「…………」

「どうしたの？ ロルフ」

「いや、何でもない」

　さっき一瞬、視線を感じたのだ。

　覚えのある視線だったが、さすがに気のせいだろう。

　結局、エルベルデ河以来の、望まぬ再会とはいかなかったな。

　それを喜ぶべきなのかどうか……。

「ありがとう。もう大丈夫だ」

「傷は塞がりましたが、安静にしてくださいね。かなり出血してますから」

　回復術士に礼を言い、辺りを見まわす。

　俺は大神殿の入り口付近に座っていた。

　霊峰は夜を迎え、空に星が瞬き出した。その星空の下、皆が勝利を喜んでいる。

「さて、戦後処理を始めないとな。まず部隊長たちと話を……」

「私がやるから座ってなさい。安静にしてろって言われたでしょ」

　俺を気遣うリーゼ。

　申し訳ないが、ここは甘えさせてもらうとするか。

「それと、貴方たちのことも話さなきゃね。私たちと来るでしょ？」

　リーゼが問う。

　彼女の視線の先に居るのは、アルフレッドとマレーナだ。

「うむ。私はそう決めた。厄介にならせて頂こう。マレーナもそうであろう？」

「お、おらも行って良いだか……？」

「良いに決まってるじゃない」

「ああ、友を拒む理由は無い」

「…………」

　俺の言葉を聞くと、マレーナはやや固い笑顔を浮かべ、それから頷く。

　ヘンセンに居を移すことを決めてくれた。

　彼女とアルフレッドは恩人だ。ふたりが居なければ、俺たちは禁術により大敗を喫していたのだ。

　きっと皆に受け入れられるだろう。

　いや、それが無くとも友誼（ゆうぎ）を結べるに違いない。

　何せ今日、魔族と人間は共に戦い、そして勝ったのだ。

　少し前まで、まず考えられなかったことが起きたのである。

　今日という日は、歴史の中で至上の意味を持つ一日になる。

　きっとそうなるはずなのだ。俺たちが、前を向いて歩き続ければ。

　……そうだよな？

　夜空に息を吐きながら、友に、去った魂たちにそう問いかけた。

　美しい夜空だった。

「何を見てるの？」

「空を。山の夜空は綺麗だ」

「あ、ほんとだ」

　リーゼも空を振り仰ぐ。

　多くの血が流れた日に、美しい夜空はやや皮肉にも見える。

　だが星明りは穏やかで、何かを悼（いた）むようであり、何かを言祝（ことほ）ぐようでもあった。

　そして俺は、遠くヘンセンのある北西の空へ目を向けた。

　まだ最終ミッションが残っているのだ。

　すなわち、必ず帰るという約束が。

　さあ、任務を完遂するとしよう。

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