煤まみれの騎士

144_変わり始める世界

「退がりながらで良い！ 崩れた隊列はもう組み直すな！ 中央へ固まれ！」

　デニスの声からも、いよいよ余裕は消えていた。

　圧倒的な強者である第一騎士団。

　その武威の前に、彼ら反体制派は麓近くまで押し返されていた。

　だがそれでも、なお抵抗を続ける。

　ここに居るのは体制によって何かを蹂躙された者たちである。

　目の前に居るのは、その体制の、最大の守護者たる第一騎士団。

　彼らの胸にある怒りは並々ならぬものだったのだ。

「うおおぉぉぉぉっ！！」

「踏み留まれぇ！！」

　反体制派は正規の軍ではなく、際立つ強さを持っているわけではない。

　だがここに来てなお、粘りのある戦いを見せ、ギリギリで戦線を維持していた。

　中核を為す傭兵たちは、場末の戦場からの叩き上げである。彼らには泥臭さがあったのだ。

「それで良い！ 無理に斬り込むな！ こっちに引き付けろぉ！！」

　決死の表情で戦い続ける反体制派の兵たち。

　フランシス・ベルマンは、その姿を第一騎士団の中衛付近から観察していた。

　そして隣にいる団長エステル・ティセリウスに言う。

「たいした者たちです。あのレベルの敵に、ただ引き付けることを目的とした戦いをされると、我らとて、おいそれとは勝ち切れません」

「そうだな」

　短く答えたティセリウスの視線は、反体制派の右後方へ向いていた。

　ベルマンもそちらへ視線をやる。

　そして、この冷静な紳士にしては珍しく、驚愕に声をあげた。

「むっ！？」

　そこに現れたのは、新たな敵影。

　魔族の一軍である。

　南側から、レゥ族が駆けつけたのだ。

「増援……だというのか」

　ティセリウスが言った。

　彼女をして、想定していた事態ではない。

　反体制派は、一瞬、後方から現れた軍に顔色を変えた。

　何者かに挟撃を受けたのかと思ったのだ。

　だがレゥ族は彼らの横に並び立ち、一斉に第一騎士団への攻撃を始めた。

「いくぞぉ！」

　先頭で豪槍を振るう男、ギードは、気合も十分に雄たけびをあげる。

　そして彼に呼応するように、レゥ族の兵たちは剣を振り上げた。

「おおおおおおぉぉぉぉっ！！」

　彼らは一度敗れたが、その雪辱を晴らそうとするかのように戦場へ戻ってきた。

　人間に助勢するためである。

　ここに居る人間たち、反体制派は、済生軍を退けたうえで、かつ第一騎士団を相手に、なお踏み留まっている。

　見れば、誰も彼もが戦傷を負っていた。

　第二騎士団に敗れ、諦めようとしていたレゥ族。

　突出した英雄に支えられていた彼らは、その英雄の敗死に、一度は望みを失ったのだ。

　だが英雄を持たぬ者たちが、なお戦っている。

　レゥ族の兵らの胸中には、第一騎士団を相手に諦めぬ人間たちへの、引け目や羞恥心、それから敵愾心があった。

　そして誰の胸にも、僅かながら生まれていたのだ。

　敬意が。

「こっち！ 回復班まわせ！」

「人間！ 弓を扱える者はこちらへ来い！」

　怒号が空を劈（つんざ）く。

　人間と魔族が手を取り合おうとする怒号が。

　デニスはその光景を、驚きをもって見つめていた。

　傍らのフリーダも同様である。

　そのふたりへ、レゥ族の女が近づいた。

「デニスさん。それとそっちの貴方はフリーダさんかしら？ ふたりとも、まだ戦える？」

「あ、ああ。貴方は……エリーカ殿。援（たす）けに来てくれるとは……」

「エリーカさんというのかい。勿論まだ戦えるよ。たった今、元気になった」

「そう」

　微笑むエリーカ。

　その笑顔を一瞬よぎる陰に、デニスは気づいた。

　アーベルで会った時、ヴァルターに向ける彼女の視線は、ただの戦友のものではなかった。

　人生経験に富むデニスである。男女の機微にも敏い。

　ヴァルターの戦死が彼女にとって如何なる意味を持つか、理解できてしまうのだ。

　だが、今は慰めの言葉をかけている時ではない。

　喪（うしな）えぬものを喪い、それでも援（たす）けに来てくれた彼女たちの、その決断に報いる時である。

　それを思い、デニスは敵の方へ向き直り、そして言った。

「よし、もうひと頑張りだ。あと少し、あと少し耐えれば、きっとこの戦いは意味あるものになる」

　根拠は無かった。

　だが確信があった。

　いま少し第一騎士団を引き付ければ、きっと山頂で歴史が動く。

　デニスの言葉に、人間の女と魔族の女が同時に頷いた。

　そして反体制派とレゥ族は、第一騎士団に立ち向かう。

　士気を満たした掛け声が、其処彼処（そこかしこ）からあがった。

「ご覧なさい、お嬢様」

　正面に目を向けたまま、ベルマンは言う。

　隣に居るティセリウスも、前方に広がる光景に視線を取られたままだ。

「人間と魔族が、共に戦っております」

「ああ、そのようだな」

　ティセリウスは答え、目を閉じ、俯き、それから暫しののち顔を上げ、目を開いた。

　そして少しだけ震える声で言う。

「誰かが世界を変えようとし、世界がそれに応えつつあるのだ」

　◆

「ぬぐっ！」

「トマス！」

　ダンが駆け寄る。

　トマスは肩口に槍を受けてしまったのだ。

　本丸である大神殿を背後に置いた済生軍と第二騎士団は、ここへ来てその攻勢を強めている。

　背水の状況が如何に人を強くするか、ヴィリ・ゴルカ連合の者たちは思い知っていた。

「だ、大丈夫だ！ 傷は浅い！」

　なお剣を手に前へ踏み出るトマス。

　確かに肩の傷は浅い。

　だが彼が受けている傷はそれだけではなかった。

　体中、あちこちから出血している。

　そしてそれはダンも同様だ。

　戦傷著しく、頭から流れる血が片目の視界を塞いでいた。

　ふたりはクンツを回復班のもとへ送り届け、すぐに前線へ戻った。

　そして退くことなく戦い続けているのだ。

　大車輪の活躍だが、結果、ダメージの蓄積は無視できぬものになっている。

「おい！ あんたたち、退がれ！ ここは俺たちが！」

「いやいや！ 心配なさるな！ ここを薄くしたら斬り込まれてしまうぞ！」

「そうだ！ 最後まで共に戦うとも！」

　ひとりの魔族兵が声をかけるが、トマスとダンは謝絶する。

　勝負の際（きわ）にあるこの局面、退くわけにはいかなかった。

「しかしその傷では……！」

「友よ！ 傷ついた者たちを守るための戦いではないか！ 我ら傷つくことを厭（いと）いはしないぞ！」

「うむ！ 心配無用だ！」

「…………！」

　周囲の魔族たちが言葉を失う。

　トマスとダンは朴訥な顔立ちをしており、そういう強い言葉はあまり似合わない。

　だが、傷だらけの笑顔で口にしたその言葉には、不思議と力があった。

　真摯に戦う姿を見せることで、信じるに値する人間も居ると魔族たちへ示す。

　それはロルフの目標のひとつだ。

　実際彼はそれを実行している。

　トマスとダンは、そのロルフの思いを詳しく知るわけではない。

　だが、図らずも彼らの行動はロルフの思いに沿っていた。

「さあ行くぞ！ ここが頑張りどころだ！ 遅れるなよダン！」

　大神殿に突入できた者たちは居るが、果たしてそれで十分かどうか。

　何せ、神殿の中にはまだ恐るべき強者たちが居るはずなのだ。

　さらに敵は外で戦っていた隊列から、一部の人員を神殿内に向かわせた。

　突入した者たちを追わせているのだ。

　これ以上、神殿内で戦っている味方に、不利を強いるわけにはいかない。

　不甲斐ない戦いはできないのだ。

　ふたりは、それを強く思った。

「やるぞトマス！ 皆も最後まで油断するなよ！」

　トマスとダンが、そしてふたりに感化された魔族たちが、力を振り絞る。

　この最後の局面にあって、彼らは決意を新たにした。

　戦い抜くという決意を。

　◆

「気でも触れたのか……！」

　これ以上なく険しい顔つきで、そう言葉を漏らしたのは第二騎士団副団長、アネッテだった。

　敵が神殿内へ入り込んだことに気づき、それを追ってきたのだ。

　この戦いの司令官であり、この地の領主でもあるイスフェルト侯爵を討たれれば、彼女たちは敗ける。

　ゆえに、入り込んだ敵は止めねばならない。

　大神殿に突入したのは、強力な敵戦力であるロルフらと目される。

　個の武勇に優れる者でなければ、止めることはできないだろう。

　当然、侯爵に護衛は居るし、上階には強力な戦力も残っているが、大逆犯を放ってはおけない。

　それを思い、アネッテは外の指揮をフェリクスに任せ、麾下（きか）を連れて自ら神殿へ入ったのだった。

　しかし、彼女はロルフが向かったと思われる上階へ至れていない。

　一階で足止めを食ったのだ。

「いったい何のマネなのだ、アルフレッド殿！」

　目の前には、侯爵の息子アルフレッドが立ちはだかっている。

　その横にはもうひとり、済生軍の女兵士の姿もあった。

「言ったとおりだ。ここは通さぬ」

　アルフレッドの周囲に、数名の騎士が倒れ伏している。

　押し通ろうとしたアネッテの部下たちである。

　アルフレッドによって倒されたのだ。

「我々は、貴方のお父上をお救いしに行くのだぞ！」

「あれは私の才を買っただけの男。父ではない」

　実家に居るのも父などではないが。とアルフレッドは胸中で続けた。

　ティモは復讐を望まぬだろうが、さて私は何を選ぶのか。

　自身にそう問う。

「敵に与（くみ）すると言われるのか！ 魔族どもに！」

「第二騎士団の名も知らぬ副団長よ、よく聞け。私は敵に与する」

「貴様……！」

　アネッテの額に血管が浮き出る。

　アルフレッドは覚悟を口にしたまでだが、台詞は挑発の意味を為した。

　アネッテの部下たちも怒りに顔を歪ませている。

「そっちの女も同じ考えか！」

「ああ、おらもだよ！」

「どこの愚物か知らんが、何をしているのか分かっているのか！」

「おら、やんなきゃなんねえ事をやってるだけだ」

　アネッテは震えた。

　我慢の限界だった。

　この日は霊峰を侵され、あまつさえ聖域である大神殿を踏み荒らされているのだ。

　敬虔なヨナ教徒である彼女にとって、ひたすら不快であった。

　加えて、この造反。

　目の前に、女神を裏切る人間がふたりも居るのだ。

　一方は侯爵の息子である。だが、魔族を守る意思を見せるなら、それは神敵なのだ。

「もう一度だけ、もう一度だけ、確認するぞ……！ 裏切るのだな……！」

「そうではない。自らを裏切ることを止めたのだ」

　ぎりりと歯を食いしばるアネッテ。

　大きく呼吸し、自身を落ち着ける。

　それでもなお震える手。

　彼女はその手を上げ、そして振り下ろした。

「かかれえ！！」

　斬りかかっていく騎士たち。

　アルフレッドは杖を構え、マレーナは戦鎚を手に踏み出した。

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