煤まみれの騎士

142_敢然と戦う

「『聖帳』（グリームカーテン）！」

　アルフレッドが選択したのは障壁魔法だった。

　百余名の、戦う力を持たない魔族たち。

　彼らを大きく囲う、ドーム状の障壁である。

　本来、ここまで大きな障壁を張れるものではない。

　アルフレッドの図抜けた力の為せる業（わざ）であった。

　ただし、『聖帳』（グリームカーテン）は物理攻撃に対する障壁である。

　魔力を纏った武器による攻撃は防ぐが、純粋な魔法は防げない。

　そしてこの場には、魔族たちを移送してきた十数名の済生軍兵士のほか、リドマンら魔導士も数名いる。

　本来は物理、魔法両面防御の完全障壁を張りたいところだ。

　だがそれは高等魔法である。

　魔導の天才と謳われるアルフレッドを以（もっ）てしても、百余名を守る規模の完全障壁を、持続性を保って展開するのは不可能だった。

　そして戦闘の常識から言って、たとえ戦力に勝（まさ）っていても、百余名の護衛対象を抱えて勝つのは無理である。

　しかし、ここには好材料がふたつあった。

　ひとつは、アルフレッドが愚か者ではないという点。

　彼は名望を集める天才だが、万能感に身を横たえる類の男ではない。

　周囲にそのような印象を与えはするが、実際は大きな挫折を知る男だ。

　世の中には、できないことが幾つもあると分かっている。

　彼がすかさず物理障壁を張ったのは、故にこそである。

　必要な妥協を瞬時に選択したのだ。

　そして今ひとつ。

　アルフレッドには、仲間が居た。

「女！ 物理障壁を張った！ 先に魔導士を倒せ！」

　彼はそこに居あわせた女の、"マレーナ"という名も知らない。

　同じ済生軍に所属する者ではあるが、面識は無かった。

　だが、名など知らずとも、彼はマレーナを信じた。

　彼女は今、命を賭して守るべきを守ろうとしたのだ。

　アルフレッドはそんな彼女を、信じるに足る者と理解していた。

　一瞬戸惑ったマレーナだったが、アルフレッドの目に嘘が無いことを見て取ると、魔導士たちの方へ踏み込んだ。

　そして大きく戦鎚を振るう。

「でああっ！」

「ぐぉっ！」

　巨体から繰り出される攻撃は、魔導士たちを紙のように吹き飛ばした。

　先の戦いでは、済生軍最強の剣士、スヴェンに賞賛されたほどの女である。

　今まで正しい評価を与えられてはいなかったが、その強さは一兵卒のものではない。

　一兵卒と言えば、アルフレッドも同様だ。

　彼の場合はマレーナと異なり、養父イスフェルト侯爵の方針により、修行の意味合いで与えられた身分だった。

　だがマレーナと同じく、その力は一兵卒のものではない。

「く……こんな規模の物理障壁を！」

「アルフレッド様！ 血迷われたか！ 障壁を解除されよ！」

　禁術の実行を急がねばならない済生軍は、障壁を破ろうとしている。

　『聖帳』（グリームカーテン）は、通常さして強力ではない。

　武器が通らぬとは言っても、波状攻撃で破ることは可能だ。

　だがアルフレッドが張った障壁は強固で、小動（こゆるぎ）もしなかった。

「おのれ！」

　魔導士のひとりが叫んで、マレーナに杖を向けた。

　だが詠唱するより早く、彼はマレーナの戦鎚によって打ち倒される。

「ごぶっ！？」

　魔導士たちは、戦う力を持たぬ魔族を、ただ殺すためにここへ来ていた。

　戦闘に及ぶ予定など無かったのだ。

　移送のために居あわせた兵たちとの間にも連携など無い。

　兵たちは、魔導士を守る前衛として立ち回ることができなかった。

「ぎゃっ！」

　あっという間である。

　その巨体からは想像できない機敏な動きで、マレーナはたちまち魔導士の半数をなぎ倒したのだ。

　侯爵の側近リドマンを含めた残りの魔導士たちは、泡を食って部屋の壁際まで後退した。

　逆に、剣を持つ兵たちは前へ出る。

　気弱なだけの雑用係であるマレーナに後れを取るはずが無い。

　マレーナから感じる強いプレッシャーは何かの間違いだ。

　自らにそう信じ込ませ、斬りかかった。

「このデブがぁ！」

「せっ！」

　襲い来る剣を、マレーナは戦鎚で迎え撃つ。

　がきりと音がして剣が撥ね返された。

　彼女は大きな鎚を精密にコントロールし、剣を迎撃していく。

　マレーナの武は卓越したものだった。

　才もあり、またいつか認められるようにと、ひとり鍛錬を欠かさなかったのだ。

　その認めて欲しかった同僚たちと戦うことになってしまったが、選択を後悔はしない。

　ここに至ってマレーナは、彼女が本来持っていた心の強さを発露させていた。

「だぁぁっ！！」

「ぐぁ！」

　打ち倒されていく兵たち。

　彼らは、マレーナに感じる恐怖を認めたくなかった。

　見下していたこの女から後退するなど、あってはならないのだ。

「奴をやれ！！」

　だからリドマンの命令は有難かった。

　彼はアルフレッドを指さしている。

　本来なら、強い封建主義を持つロンドシウス王国において、侯爵家の息子に剣を向けるなど、まず考えられないことだ。

　だが、魔族に与（くみ）するという事実はそれをすら帳消しにする。絶対にあり得ない、あってはならないことなのだ。

　女神に背く人間の存在など、許してはならないのである。

　まして禁術は絶対に実行せねばならない。

　もはや、アルフレッドは明確な障害であった。

「所詮は平民の出！ 下賤が本性を現したのだ！」

　口角泡を飛ばすリドマン。

　兵たちはその命令に従い、標的をアルフレッドという名の神敵に変えた。

　彼は障壁を展開中で、無防備である。

　だが、臆した様子は無い。

　アルフレッドはその場から一歩も動かぬまま、口を開いた。

「『風刃』（ブリーズグリント）」

「なっ！？」

　兵たちは瞠目する。

　障壁は張られたままだ。にも関わらず、アルフレッドは詠唱した。

　魔法の並列起動は魔導士にとって奥義のひとつである。

　アルフレッドは天才だが、ここまでの高みにあることを兵たちは知らなかった。

「ぐあぁっ！？」

　風の刃に蹂躙される兵たち。

　そしてその中へ果敢に踏み込み、マレーナは戦鎚を振るう。

　彼女は刃が自分を裂かないことを確信していた。

　今日初めて共に戦うアルフレッドを信じたのである。

「っせい！」

　殆どの兵が倒れ、残った二名が屈辱に顔を歪めながら後退する。

　だがその間に、魔導士たちは魔力を練り上げていた。

　蹂躙されながらも、兵たちは魔導士の前衛として機能したのだ。

　そして魔導士たちは魔族へ杖を向ける。

　彼らを殺すことが勝利条件であると分かっているのだ。

「『雷招』（ライトニング）！」

　複数の杖から雷光が迸る。

　だが、アルフレッドも魔法を詠唱していた。

「『撥壁』（プロテクション）！」

　物理障壁を、すかさず魔法障壁に切り替えたのだ。

　果たして雷光は、障壁の前に霧散した。

　その光景に絶句する魔導士たち。

「裏切り者めぇ！！」

　それと同時に、残る二名の兵がアルフレッドへ斬りかかっていた。

　だが彼は、迫る刃から退こうとしない。

　ただ信じ、次の魔法の準備を優先した。

　そして彼が信じたとおり、横合いからマレーナが割って入り、兵たちを倒す。

「でぇい！！」

「ぐぁっ！」

　同時にアルフレッドは障壁を解除し、すかさず魔法を放った。

「『雷招』（ライトニング）！」

　魔導士たちが見せたそれとは、発生の早さも威力も段違いだった。

　轟雷が、魔導士たちを一気に飲み込む。

　悲鳴をあげ、彼らは崩れ落ちていった。

　それを見届けると、アルフレッドとマレーナは残るひとりに顔を向ける。

　そこには、リドマンが立ち尽くしていた。

「おのれ……！ こ、このような……許されぬぞ……！」

「リドマン。許しなど求めていない」

「黙れ！」

　リドマンが杖を構えた。

　そして魔法を詠唱しようとする。

　だが、その前にマレーナが踏み込み、戦鎚を振り抜いた。

　声をあげることもできず、壁まで撥ね飛ばされるリドマン。

　そしてずるりと横たわり、動かなくなった。

「…………」

「…………」

　すべての敵は掃討された。

　視線を交わらせるアルフレッドとマレーナ。

「……女。名は？」

「あ、あの。おらは……」

「待て！」

　名乗ろうとするマレーナを、アルフレッドは手で制した。

　びくりと驚くマレーナ。

　それから一拍を置き、アルフレッドは言った。

「私はアルフレッドだ。それで女。名は？」

　名を訊く時は先に名乗る。

　アルフレッドは、紳士の流儀に従った。

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