煤まみれの騎士

127_待ち受ける者たち

　旧タリアン領の中心部にある、ローランド商会本部。

　その一室に、彼らは居た。

　商会の会長トーリと、その娘アイナ。そしてアイナの友人カロラである。

「……ロルフさんたち、今はどのあたりでしょうか」

「イスフェルト領に入った頃だろうね」

　落ち着かない様子のカロラに、トーリが答える。

　ロルフたちは敵地に着いたはずだ。

　そして霊峰に至れば開戦である。

「アイナ。落ち着きなさい」

　カロラ同様、アイナにも落ち着きが無い。

　立ち上がって、無為にうろうろする彼女をトーリが窘（たしな）める。

「は、はい」

「気持ちは分かるが、焦っても何にもならないからね」

「そ、そうですね。恥ずかしいです……。戦場に立つのは私たちじゃないのに」

　彼女が羞恥を感じるのは、戦う者たちへの敬意があるからこそだ。

　それを分かっているためトーリは黙したが、ロルフなら「貴女（あなた）がたも共に戦っているのだ」と言ってくれるだろう。

　しかも本心で。

　トーリは商人である以上、打算を忘れないし、他者の打算にも敏感である。

　そんな彼からしてみれば、ロルフはまったく稀有な若者だった。

　ロルフが望む世界を、トーリも見てみたいと思っている。

　そのために様々な助力を行ってきたし、これからもそのつもりだ。

　だからこそ、この戦いでロルフたちに勝ってもらわなければならない。

　旧王国領と魔族領に成立させた経済圏は上手くいきつつあるが、まだ課題は多い。

　特に両種族間の感情面でのしこりは、やはり難しい問題だ。

　そんな中、大きな勝利は人心の安定に繋がるはずだ。

　人間と魔族が共同戦線を張り、王国の強大な戦力を破ったとなれば、その影響は計り知れない。

　両者の距離は、きっと大きく縮まるだろう。

　もっとも、そういった点を抜きにしても、今度の戦いは勝たなければならない。

　なにせ、負ければ道を大幅に後退することになる。

　この旧タリアン領の維持も難しくなるだろうし、結果再び王国領に組み入れられれば、商会はどうなることか。

　それでも、トーリは表情に焦燥を見せない。

　そういった感情を顔に出さないのが一流の商人である。

「フリーダも大丈夫でしょうか」

　アイナが言った。

　友人であり、トーリとも懇意にしている傭兵フリーダは、今回、反体制派との橋渡しとして活躍し、そのまま彼らと共に戦闘へ参加しているのだ。

「大丈夫よ。彼女は強いからね」

　カロラが元気づけるように言った。

　娘とその友人───トーリから見ればカロラも娘同然だが───が励まし合う光景を、トーリはとても好んだ。

　自然と浮かんだ笑顔のまま、彼は伝える。

「そうだな。それに、いま彼女と共にあるデニスは信用できる男だ。私とは旧知でね。物事がよく見えている。頼りになるよ」

　彼の言葉に、娘たちは頷いた。

　戦場に向かっている旧友たち。盟友たち。

　北、南、東の三方から霊峰を目指している。

　彼らはきっと勝ってくれる。

　帰ってきてくれる。

　三人は胸の中でそれを思い、不安を取り払う。

　そして願った。

　ロルフさん、皆さん、ご武運を、と。

　◆

　霊峰ドゥ・ツェリン山頂、大神殿近く、第一騎士団野営地。

　エステル・ティセリウスはピンクブロンドを風になびかせ、腕を組んだまま遠くを眺めていた。

　その背後から、男がひとり近づいてくる。

「お嬢様。敵はイスフェルト領に入ったとのこと。開戦予想日に変更はありません」

「分かった」

　男は副団長のフランシス・ベルマンだった。

　五十代後半。オールバックの白髪に白髭を持った細身の男性。まるで貴族家の家令を思わせる風体である。

　実際、ベルマンは家令としてティセリウス伯爵家に務めていた。

　約二十年前、当主である伯爵が、騎士を志す娘エステルのために、高名な騎士であったベルマンを家に引き入れたのだ。

　伯爵が、彼に剣の指南役ではなく家令の職を与えたのは、常に家中（かちゅう）にあってエステルを指導させるためであり、また、キャリアの絶頂期にあった騎士を引き抜いた以上、可能な限りの厚遇が必要で、すべての使用人に勝る権限と高給を与えるためであった。

　よって、実際に家令の職務が期待されたわけでは無いが、ベルマンは才ある男で、家令としての仕事も難なく遂行した。

　本業である剣と軍略の指導も優れたもので、元々非凡極まる少女であったエステルはたちまち成長していった。

　そしてエステルが騎士団に入団したのちは、ベルマンも団に復帰し、以降も彼女を支えている。

「それとお嬢様。そちらは西です。意中の人物が来るのは北ですぞ」

「うるさい」

　ベルマンは家令であった時の名残りで、公的でない場ではティセリウスを"お嬢様"と呼ぶのだ。

　彼は上官たる彼女に対しても遠慮の無い物言いをする。

　この二人の浅からぬ歴史が見て取れるというものであった。

「と言うか西からは誰も来ません。いったい何を見据えておられるのですか？」

「うるさいと言っている」

　やや語気を強めて振り返るティセリウス。

　その表情を見たベルマンは彼女の心情を理解した。

　そして大仰に嘆息する。

「未だ迷いがお有りではないですか。ヴァレニウス団長にあのような態度までとっておいて」

「………………」

　叱られた子供のように、バツの悪そうな表情を見せるティセリウス。

　反論し得ぬものがあるようだ。

「人の恋心をどうこう言える立場でもないでしょうに。お嬢様こそ、疾（と）く身を固めておらねばならぬのですぞ」

「うるさいぞ。黙れ」

「だいたい王国の女子の平均結婚年齢を、ご自分が幾つ踏み越えているのか分かっておいでですか？ 社交の場に出るでもなく、休日のたびに部屋でひとり酔い潰れる始末。私の故郷では、そういう女性を乾物女と」

「どうしてそう辛辣なんだ！ いいから黙れ！」

　怒鳴り声をあげるティセリウス。

　気のせいか、やや涙目になっているようにも見える。

　ベルマンは、やれやれといった風情で首を振り訊いた。

「それで、イスフェルト侯爵は何と仰せでしたか？ 我が団の役割は？」

「山頂付近で待機」

「ほう……」

　ベルマンは、やや驚きを持ってその言葉を迎えた。

　敵は三方から攻めてくる。

　ヴィリ・ゴルカ連合とレゥ族、そして反体制派だ。

　対して王国・教団サイドは、第一騎士団と第二騎士団、そして済生軍。こちらも三勢力である。

　よって、単純にそれぞれが三方を守る戦術が、まず考えられる。

　だが、この戦いの最高司令官、バルブロ・イスフェルト侯爵はそうしなかった。

　第一騎士団を予備戦力として後方待機に回したのだ。

　これは騎士団への疑心あってのことではないだろう。

　戦術上、理に適った判断なのだ。

「イスフェルト侯爵は、世間の評判どおり有能な男であるようですな」

「ああ」

　戦力の逐次投入を避けるという、教練書に従うばかりの用兵を侯爵が見せたなら、それはティセリウスの冷笑を買ったことだろう。

　だが彼は地形を理解している。

　この地を治める者ゆえ当然ではあるだろうが、それを差し引いても良い判断と言えた。

　攻める三方は、谷によって戦場を隔てられ、限定的にしか行き来できない。

　基本的に山頂を目指すのみだ。

　それに彼らの連合は消極的なものと考えられる。魔族と反体制派は別々に動くというのが大方の予想だった。

　これらの条件から、三方が有機的に繋がることは、おそらく無い。

　だが防衛側は違う。

　山頂側からなら、いずれの方面にも自由に兵を投入できる。

　兵力の流動的運用が可能なのだ。

　このアドバンテージは大きい。活かさなければならない。

　それに攻撃側が三方のいずれかを突破して山頂に至ったら、即座に大神殿を制圧できてしまううえ、そこから他方面へ向かい防衛側の後背を突ける。

　初期段階では山頂に予備戦力を置き、戦況に応じてその兵を動かすという策が正解なのだ。

　イスフェルト侯爵はそれを選択した。

「話していて分かったが、そこそこ頭の良い貴族だ。最近では珍しい」

　危険な物言い。

　それを咎めるでもなく、ベルマンは言った。

「まあ、やがて出番は来ます。ゆっくり待つとしましょう」

　その言葉に頷くティセリウス。

　そして視線を北へ向けるのだった。

　◆

　霊峰南部、中腹。

　そこに第二騎士団は展開していた。

　王国東部の戦線を支え、その尽くで勝ち切り、そして霊峰へやってきたのだ。

　ここでも勝つために。

「いよいよだな……」

　そう呟いたのはステファン・クロンヘイムだった。

　三十歳を迎えて数年経つが、風貌は二十代前半に見える。

　やや小柄で、瞳にはあどけなさすら残り、どこか少年のような印象を与える男である。

　だが実力は、そのような可愛らしいものではない。

　王国において紛れも無く最高の戦力のひとりであり、第二騎士団の団長なのだ。

「アネッテ。各部隊の配置は？」

「いずれも予定通りに展開中。まもなく配置完了の見込みです」

　答えたのは長身の女性だった。

　副団長のアネッテである。

　やや不愛想だが、彼女がクロンヘイムに向ける敬愛の念はつとに有名であった。

「分かった。それとフェリクス。北と東の状況は？」

「予定と変わらずです。北、東とも済生軍が展開しています」

　答えたのは背の低い中年男性。参謀長のフェリクスである。

　彼が言ったとおり、北側、東側とも済生軍が防衛にあたっているのだ。

　兵数は済生軍が最も多い。

　また、攻撃側のうち、反体制派が最も寡兵である。

　司令官イスフェルト侯爵は、済生軍を分け、メインの部隊を北に向けてヴィリ・ゴルカ連合へぶつけることとした。

　残りを東の反体制派に向けたのだ。

　そして南、レゥ族との戦いを受け持つのが、彼ら第二騎士団である。

「第一が予備戦力か。心強いね」

「危なくなっても、すぐティセリウス団長が助けに来てくれるわけですから」

「黙れフェリクス。そんな状況にはならない」

「す、すみません」

　アネッテに睨まれ、身を縮こませるフェリクス。

　第五騎士団のエドガー・ベイロンと同じく、彼は軍拡後の体制刷新に際して参謀長へ就けられた男である。

　もう新参とは言えぬほどには務めているものの、常より腰が低く、自信の無さげな男であった。

「まあ、第一を後ろに置く方針は妥当だよ。イスフェルト侯爵はちゃんと考えてくれてるね」

「タリアン子爵、アルテアン伯爵と、領を接する盟友が立て続けに斃れました。仇を討ちたい気持ちがあるのでしょう」

　やや強い口調になるアネッテ。

　表情からも、敵に対する憤りが見て取れる。

「勇戦むなしく敗れた彼らのためにも、必ずや勝たなければ」

「うん。考え方は自由だ。でも僕は彼らのために戦いたくはないかな」

「え？」

「正直、あのふたりについては、あまり好きじゃなかったよ。死者を悪く言いたくはないけど」

「タリアン子爵は騎士団長を務められたのですよ？ まさに一方（ひとかた）ならぬ人物です。アルテアン伯爵も、自領が災害に見舞われた大変な時期にお父上の後を継ぎ、復興に力を尽くされた立派な方ではないですか」

「そういう見方もある。でも僕の目には、領民の暮らしより自身の欲を優先させる男に見えたんだよ」

「そ、そうなのですか」

「言っておくけど、あくまで僕の意見だからね」

　そう強調するクロンヘイム。

　「でも、今やその種の貴族は珍しくないよ」と続けるのは止めておいた。

「まあ、死者のためより、国の未来のために戦う、ということで良いじゃないか」

「お、仰るとおりです」

　追従（ついしょう）するように答えるアネッテ。

　その姿にやや苦笑しながら、クロンヘイムは考える。

　王女はどう思っているのだろうか、と。

　あまり感情を表に出さない彼女だが、憂いてはいるはずだ。

　国を何とかしたいと思っている。

　だが王女とて、与えられた権限は踏み越えられない。

　国王は病に臥せったままだが、未だ至尊の座にあるのだ。

　それを蔑ろにして専横に及ぶなど、あの王女にはできない。

　今はまだ、王国は魔族たちより大きな力を持ち、なお優勢にある。

　だが、バラステア砦の陥落以降、何かが変わったのだ。

　このままでは、国は望まぬ局面を迎えるかもしれない。

　それを阻止するためにも、自らの国を守るためにも、勝たねばならない。

　そう決意を新たにするクロンヘイムだった。

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