煤まみれの騎士

126_寂寥に喘ぐ

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堕胎に関する描写が含まれます。

ご留意ください。

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　霊峰ドゥ・ツェリン。

　次の戦いの場。

　ロルフたち魔族軍が間もなく攻め入ってくる地である。

　山肌には岩が多く、木々は少ない。荒涼とした灰色の山である。

　そこに濃い霧が立ち込める光景は神秘的で、ここが神の御座であることを人々に信じさせる。

　礼拝の時期には、神の息吹に触れたいと願う多くの信徒たちが訪れるのだ。霧に覆われ、谷もあるが、標高は低く、勾配ゆるやかな山であるため、正しい道を通れば危険は少ない。

　信徒たちがその道の先に目指すのは、山頂に建つ大神殿である。

　その大神殿で、いま会合が持たれていた。

　ある者は神事と対極にあると捉え、またある者はそれこそ神事と言うであろう会合。

　軍議である。

「第一騎士団、第二騎士団、ともに到着しております」

　その報告を受け鷹揚に頷くのは、この地の領主であり、またヨナ教の司教でもある男。

　バルブロ・イスフェルト侯爵である。

「済生軍の状況はどうか」

「は。編制は予定どおり完了しました。全軍投入可能です」

　同じ動作で頷くイスフェルト侯爵。

　戦いが始まろうとしているこの状況にあっても、態度に乱れはない。

　その様（さま）に、部下たちは安堵を覚える。

　攻め入る敵は大軍で、三方から霊峰を落としに向かってきている。

　その敵は魔族軍ばかりではない。

　事前に予想されていたとおり、王国の反体制派も挙兵したのだ。

　迫る大兵力。イスフェルト領が始まって以来、大神殿が建てられて以来の異常事態である。

　にもかかわらず、イスフェルト侯爵に焦りは見られない。

　事態を軽く見ているのではなく、十分な備えをしたうえで、この状況を迎えているからだ。

　その態度は部下たちにも伝播する。

　大きな戦いを前にしても、狼狽える者はこの場に居なかった。

　彼らの済生軍は精強で、兵数も多い。

　全軍を糾合すれば、騎士団ひとつ分より多いほどだ。

　そして今回は、まさに全軍の糾合に成功している。

　そこへ王国の最高戦力。

　第一騎士団および第二騎士団である。

　王女が約定したとおり、彼らはすでに到着している。

　さらに霊峰は要害である。

　低い山だが、越えられぬ谷が幾つもあり、山頂へ至るルートは制限されている。

　地形が、攻め入る側に大きな不利を強いるのだ。

　それらを思えば、この場に居る幹部たちに恐れは無い。

　神の名のもと、愚か者たちを断罪するのみである。

「信徒の立ち入りは禁止していような」

「は。元より礼拝の時期には遠いこともあり、もうこの地に一般信徒は居りません」

　侯爵の問いに、幹部のひとりがそう答えた。

　今、霊峰に人の姿は無い。

　これから戦う者を除いて。

　一般信徒を遠ざけることは、王女セラフィーナから、固く申し渡されていたことだった。

　侯爵としても否やは無い。

　今回の敵の中には、人間も含まれている。

　魔族だけではなく、人間も斬り伏せることになるのだ。

　信徒たちに見せたい光景ではなかった。

「足止めの方はどうか」

　侯爵が問うたのは、敵が霊峰に至る前にこちらから接敵し、進軍を止めるという策についてだ。

　要害である霊峰に引き込んで戦うのは良いとして、正直に三正面作戦を許す必要は無い。

　三方いずれかの軍を足止めし、敵が霊峰に攻め入るタイミングをズラしてやるだけでも、良い状況を作れるはずだった。

「反体制派なら足止めも可能かと思われたのですが、敵の進軍も巧みで。難しいようです」

　幹部が、やや申し訳なさそうに答える。

　狙っていたのは、霊峰の外での会戦ではなく、工作で敵の進軍速度を抑えることだ。

　最も兵数の少ない、東から来ている反体制派に対してならそれも叶うかと思われたが、そうもいかないようである。

　だが、侯爵に失望した様子は無い。

　概ね予想どおりだったのだ。

「敵もそのあたりは予想して進軍計画を立てている。警戒も十分だろう。やむを得ん」

　済生軍の最高司令官であるイスフェルト侯爵は、軍務においても優れた知見を持っている。

　情報の重要性を正しく理解しており、敵に関するデータも詳細に集めてあった。

　したがって反体制派のリーダー、デニスが頭の回る者であることも心得ており、足止めが難しいことも織り込み済みなのだ。

「だが、この報告によると反体制派の兵数は想定より少ないな。兵力を秘匿しつつ進軍しているのかもしれん。気をつけろ」

「はっ。魔族どもの兵数は想定どおりですが、やはり大兵力です」

「ああ、油断できん。だが警戒すれども萎縮はせぬように。御山におけるこちらの有利は変わらない。そのうえ神器もある。必要なら禁術の使用も辞さぬ」

　女神ヨナによってもたらされる、様々な奇跡。

　魔力を持たぬはずの人間が魔法を行使することもそのひとつ。

　そしてこの大神殿には、ほかにも神の御業が存在するのだ。

　それを向けられた異教徒に、生き延びる術は無い。

　教団に言わせれば、何人（なんぴと）も、神の威光から逃れることはできないのだ。

「禁術まで？ そんなもん無くても勝てるでしょう」

　突如、場にそぐわぬ、くだけた口調で声を上げたのは無精髭を生やした黒髪の男だった。

　周囲に居た幹部のうち何人かは眉を顰め、何人かは「またか」と言いたげに呆れた顔を見せる。

　だが侯爵は表情を変えない。

「スヴェン。おいそれとは使わぬ。禁じられているから禁術なのだ」

「知ってますよ。魔族の生贄が百人ほども必要というアレでしょう」

　スヴェンの言葉には、やや嫌悪感が滲んでいるようでもあった。

　軽々（けいけい）に神威（しんい）へ縋ることを良しとしないようだ。

「ではスヴェンよ。神器の方はどうする？ お前が使うか？」

　イスフェルト侯爵が問う。

　スヴェンは、剣技については済生軍でも随一である。

　神器と呼ばれる強力な剣を持つに相応しいのは彼なのだ。

　その点は、彼の態度を快く思わない者も含め、皆が認めるところであった。

「んー、考えときます」

　スヴェンがすげなく答えると、その態度を気にしたふうも無く、次にイスフェルト侯爵は別の者へ声をかけた。

　侯爵の視線の先に居たのは済生軍最強と称される魔導の天才。

　スヴェン以上の勇名を持つ者である。

「アルフレッド。戦う準備はできているか？」

「ええ、いつでも」

　端正な顔立ちをしている。

　耳まで隠れる美しい金髪が特徴的な男であった。

　侯爵の息子、アルフレッド・イスフェルトだ。

「御山を荒らす者たちへ、罪を教えてやりましょう。女神ヨナの名のもとに」

　怜悧なまなざしに、冷たい声音。

　大きな戦いを前に、気負いも高揚も感じさせず、彼は答えた。

　◆

　神殿内にて幹部たちの軍議が行われているころ。

　その神殿の脇へ設（しつら）えられた花壇の前にしゃがみ込む、大きな背中があった。

　背も高く、肩幅も広い。

　その大きさからは分かりづらいが、それは若い女の背中だった。

　茶色い髪は短くウェーブがかかったクセ毛で、面立ちはやや牧歌的。歳は二十歳（はたち）前後。

　その顔に汗を浮かべつつ、しかし口元に僅かな笑みを湛え、せっせと花壇の世話をしていた。

　花がとても好きなことが見て取れる。

「お前（め）さんら、綺麗な花を咲かすだぞ」

　穏やかな声は、その声の主の心根もまた穏やかであることを表していた。

　それに合わせるように名も淑やかで、女はマレーナと言った。

　だが、彼女が名で呼ばれることは少ない。

「おいデブ！」

「あぐっ！？」

　背中に強烈な衝撃。

　蹴られたのだ。

　そのまま彼女は、花壇に倒れ込んでしまった。

　花に向けていた優しい笑顔が、たちまち痛みに歪む。

「二、三日のうちに敵が攻めてくるってのに、土いじりなんかしてる場合かよ！ 防具の手入れは全員分終わったのか！？」

「お、終わってるだよ。ちゃんと倉庫に……あ、これ！」

「あん？ なんだそれ」

「お、お守りだよ！ 樫の木炭で作ったやつ！ みんなの分もあるだ！ おらの村ではよく……」

「いるかよ！ そんなもんで勝てるわけねえだろ！」

「うぐっ！」

　再度、蹴りつけられるマレーナ。

　それから男は吐き捨てるように言って去って行った。

「暇なら剣でも砥いでろ！ 言われねえでも動け！」

　だが、勝手に剣に触れば、それを理由に暴力を振るわれていたに違いない。

　男は嫌悪の対象へ、向けるべき嫌悪を向けただけなのだ。

「う……」

　のろのろと起き上がるマレーナ。

　マレーナが倒れ伏したことで、花壇が荒れてしまっている。

「あ……ごめんな」

　そう言って再びしゃがみ込み、荒れた株を植え直す。

　きっと綺麗な花を咲かせるはずなのだ。

　その美しい花々を頭に思い浮かべ、笑顔を浮かべてせっせと花壇を整えるマレーナ。

　だが笑顔は悲痛だった。

「ごめんな……ごめんな……」

　一生懸命に手を動かしながら、マレーナは花壇に謝り続けた。

　それは、酷薄な運命を押し付ける何かに許しを乞うているようでもあった。

　マレーナは幸福ではなかった。

　貧しい農村の生まれで、八歳の折、両親を病に奪われる。

　だが、その地を教区としていたヨナ教の助祭に引き取られ、以後は教会で暮らすこととなった。

　助祭の善行は必ずしも善意によるものではなかった。

　名望を得て地位を高めるための児童養護である。

　だがそれは珍しい話ではない。

　マレーナは、食い扶持のため、歳にそぐわぬ労働を強いられたが、日々を生きることはできた。

　親も頼るあても無い彼女にとって、寝床と食べ物を与えられるだけで十分に有り難かった。

　だが、十四歳のある日、マレーナの人生はさらに不幸の度合いを深める。

　彼女に魔力があることが分かったのだ。

　神疏（しんそ）の秘奥を受ける前にである。

　人間は魔力を持たない。

　秘奥を受け、初めて授けられるのだ。

　だがマレーナは、それ以前から魔力を持っている。

　あり得ない話だ。

　これは、優れた才能と讃えられる類のものではなかった。

　女神ヨナと繋がることで初めて与えられるはずの魔力を、何故か持ってしまっているという点は、教団のシステムの否定なのだ。

　加えて、彼女の魔力に説明をつける、ある仮定が立ってしまう。

　マレーナに魔族の血が混ざっているという仮定である。

　魔族は生まれた時から魔力を持つ。

　その血が流れているなら、彼女の魔力にも説明がつく。

　数代前のどこかに、魔族が居るのかもしれなかった。

　だが、この仮定を許容することは、教団にとってあり得ない。

　ヨナ教では、魔族を滅ぼすべき劣悪種と捉えており、人間と同等とは見ていない。

　人間と魔族の間に子が生まれることは無いとしているのだ。

　とは言え、これは教義における建て前であり、現実は違う。

　殆どの人間は魔族を性愛の対象としないが、魔族の奴隷を慰み者にする"好事家"が、意に反して子を生（な）してしまうケースは稀にあるのだ。

　しかし出産されることはまず無い。

　王国も教団も、それを許しはしない。

　そのような子を生かし、育てたことが知れれば只では済まないだろう。

　混血を存在し得ぬものと位置づける以上、それを育てることに対する罰則も存在しないが、しかし見逃されることは無いのである。

　それは、奴隷を孕ませてしまった者たちにとっても、分かり切っていることだった。

　そもそも、彼らにも子を祝福する思いなど無い。

　よって、人間と魔族の間にできた子は、一切の記録に残ること無く、堕胎されるのだ。

　だが、中には例外も存在し得る。

　網目を抜けたケースはあるだろう。

　そんな、存在し得ぬ者の血がどこかで混ざった。

　そう推測されるのがマレーナなのだ。

　あくまで推測であることと、また、彼女を引き取った助祭がすでに遠地に赴任しており、彼女に関して何らかの責を負う者がすでに居なかったことから、マレーナは謀殺の憂き目に遭わずに済んだ。

　だがそれもいつまで続くか。

　見咎められることが無いのは、マレーナが路傍の石だからである。

　教団や王国で強い権限を持つ者に彼女のことが知れれば、そのような危うい存在は摘み取っておくべし、という判断が為されることだろう。

　それはそう先のことではない。

　そして、その日が来るまでマレーナと共にあるのは、ただ差別と迫害のみである。

　魔族の血が流れると噂される彼女に、教団内でまともな待遇が与えられるはずも無かった。

　すでに魔力を持つ以上、神疏（しんそ）の秘奥は与えられない。

　労働は苛烈になるばかりで、暴力も日常茶飯事。そして寝食は粗末だった。

　にもかかわらず、体質ゆえか体は大きく育っていた。

　そしてそれもまた、彼女が人間と異なる存在であることの根拠であるように捉えられ、迫害はより強くなったのだ。

　数年前に済生軍へ徴発され、僻地で雑用に追われる日々を過ごしたが、ここでも迫害を受けるのみ。

　今回の戦いへ招集され、この大神殿に来たのは数日前だが、やはり差別は変わらない。

　共に招集されてきた旧知の者たちから、暴力を受け続けていた。

　だがマレーナにとって、暴力は大きな問題ではなかった。

　彼女を苛むのは、もっと別のものだったのだ。

　ぼろり、と。

　涙が落ちて、花壇に染みを作る。

「う……」

　嗚咽が漏れた。

　努めて作っていた笑顔が、ぐしゃりと崩れる。

「うっ……ぐ……」

　彼女から十数メートル離れた場所を、何人かの兵が談笑しながら歩いていく。

　涙の向こうに滲むばかりだが、マレーナにとって眩しい光景だった。

　これまで何度も、楽し気に語らう者たちの輪へ、マレーナは近づいていった。

　笑顔を浮かべ、自分も輪に入れてもらえると思って。

　だが彼女を持っていたのは罵詈雑言だった。

　そして暴力と共に追い返された。

　最初はマレーナにも、何事なのか分からなかった。

　皆の虫の居所が悪かったのかと思い、また何度か笑顔と共に歩み寄るが、そのたび叩き出された。

　その度に泣き、そしてやがて理解する。

　自分は嫌われている。

　八歳まで居た農村には、優しい父母こそ居たが、同じ年頃の友達は居なかった。

　教会に引き取られてからは、働くだけの毎日で、誰とも話すことが無かった。

　そして軍に徴発されてからも、この状況である。

　ぼろりぼろりと、大粒の涙が零れていく。

　嗚咽と共に、大きな体が震える。

「さ……淋しいよう。お、おらぁ……淋しいよう」

　マレーナはひとりだった。

　だが不幸なことに、彼女は孤独が嫌いだった。

　父母を失ってより孤独しか知らぬ彼女が孤独を嫌うのは、悲劇と言うほか無い。

「淋しい、淋しいよう…………。おっ父、おっ母。会いてえよう…………」

　友達が欲しかった。

　ただそれだけなのだ。

　だが酷薄な世界は、それだけの願いすら叶えてはくれなかった。

　少なくとも、今のところは。

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