煤まみれの騎士

115_やっと名前を

　落ちた先。

　周囲には、かなり火の手が回っていた。

　振り返ると、そこには騎士たちが居る。

　うち一人は、剣を突き出していた。

　突き出す剣の先には、涙をこぼす少女が。

「………………」

　許せぬ光景を前に怒りが湧き上がる。

　分かっている。心を怒りに囚われてはならない。

　理性なくして戦場に立つことなど、決してあってはならない。

　……だが、今日は別だ。

　俺は、例外に身を委ねることにした。

「ミア……。目を閉じてくれ」

　そこに居た少女。

　俺を見たまま言葉を失っている少女に声をかける。

　彼女はすぐさま瞼を閉じてくれた。

　少女に剣を向ける騎士が、怒りを露わにする。

「貴様……！ ロル────」

　お前の台詞に、微塵も興味が無い。

　それより、その剣は何のつもりだ。

　騎士との距離は約四メートル。

　完全に間合いの中だ。

　俺は一瞬で踏み込み、下段に構えた剣を上へ振り抜く。

　騎士の右腕は、剣を持ったまま胴体に別れを告げた。

「っが……！？ ぁ……！！」

　彼が仰向けに倒れるのと同時に、別の騎士が二人、斬りかかってくる。

　ふざけたものだ。

　幼い少女を大勢で取り囲むような輩が、剣を持って一体何をしようというのか。

　俺は二人へ向け、全力の横薙ぎを放つ。

　剣が、騎士の体を鎧ごと上下に両断した。

　そのまま黒い刀身はもう一人の騎士へ叩きつけられる。

「おおおおおぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

　ばきごきと骨が砕ける感触を残しつつ、彼の体は壁へ吹き飛んだ。

　喧しい音をあげながら、彼は燃える壁を突き崩し、その中へ消える。

　怒りは俺に、間を置くことを許さなかった。

　この呼吸の中で、まだ剣を振れる。

　流れを切ることなく、俺は前方にまっすぐ踏み込んだ。

　ずしり、ばきりと響く音。

　俺が踏み込んだ場所で、床板が割れたのだ。

　床の脆さに構うことなく、剣を上段から振り下ろす。

　そこに居た騎士は、同じく上段に構えた剣を動かす間も無く、胸から腹にかけてを大きく斬られた。

　血と共に命を吐き出して倒れゆく騎士の後ろから、三人の敵が襲い来る。

　部屋に満ちる炎が、彼らを赤く照らす。

　瞳のなかに火の色のゆらめきを湛（たた）え、雄叫びをあげる騎士たち。

　炎に高揚しているようだ。

　だが俺に言わせれば、この炎はこいつらを彼岸にやる送り火でしか無い。

　一本目の剣を半身になって躱し、二本目を下から煤の剣でかち上げ、三本目を払い落とす。

　一秒に満たぬ時間のなかでこれらを行い、そして同じく、一秒に満たぬ時間のなかで、返す刀を見舞う。

　首に一閃、袈裟懸け一閃、逆袈裟一閃。

　どさりどさりと倒れる騎士たちを背に振り返り、ここで呼吸を吐き切った。

「はぁーー…………」

　一呼吸の中の攻撃で、七人が倒れ伏した。

　残りの騎士は三人。炎を背にじりじりと間合いを測っている。

　彼らはタリアン邸で戦った敵と同じ、第三騎士団の者たちだ。

　弱いはずが無い。

　だが関係ない。何故なら俺は怒っている。

　怒りなど、剣を濁らせるものでしか無いはずだが、思いのほか世界がクリアに見えていた。

　そういえば稀に、怒りが極まると、激昂とは逆に冷たく目を細める者が居る。

　俺もその手合いだったのかと少し意外に感じながら、しかし怒りを萎えさせること無く、剣を叩きつけた。

「あがっ！？」

　向かってきていた騎士の頭が、兜ごと真っ二つに割れる。

　そして突き込まれる二本の剣をバックステップで躱し、すぐさまこちらも突きを繰り出す。

　騎士の鎧を破り、脊椎を折り砕きながら背中へ貫通する黒い剣。

　その時、最後のひとりは、この状況でなお勝ち筋を探し、そしてそれを見出した。

　俺が騎士へ剣を突き入れた隙に、背後を取っていたのだ。

　後ろからの横薙ぎが、俺の首筋を襲う。

　風切り音が、刃の接近を俺に伝えた。

　俺は騎士の体に剣を刺したまま身を沈める。

　直後、頭上を銀の剣が通過した。

　味方を尽く斬られたその騎士が発する怒気は強烈だった。

　それは殺気となり、周りの炎より余程強く、俺の背中を焦がす。

　だが怒っているのは俺も同じなのだ。

　その怒りを両腕に込め、俺は剣を騎士の体から引き抜いた。

　そして腰を回転させながら、背後の騎士へ向けて煤の剣を振り抜く。

「でぇあっ！！」

　空中を舞う火の粉が、黒い刃に道を開ける。

　そこへ煤が帯を作り、宙に半円が出来上がった。

　半円は、騎士の体を通過している。

　胸をざくりと斬られた彼は膝をつき、そしてうつ伏せに倒れた。

「……ふぅぅー…………」

　肺のなかの空気をすべて吐き出し、精神を落ち着ける。

　そして怒りを俺の中から追い出していった。

　約束の少女に目をやると、胸の前で握り拳を作り、未だ瞼を閉じていた。

　歩み寄り、声をかける。

「ミア……」

「あ…………」

　目を開け、揺れる瞳で俺を見上げるミア。

　その瞳に、立ち上がる敵の姿が映る。

　振り返ると、最初に腕を飛ばした騎士がそこに居た。

「はぁ……はぁ……き、貴様…………！」

「う、うぁ……」

　ミアが怯えている。

　俺は男に対峙しつつ、彼女を背中の後ろに隠す。

「大丈夫だミア」

　大丈夫か、と問うたりはしない。

　ただ請け負う。大丈夫だ、と。

　そして男に問いかけた。

「聞きたい。バラステア砦を突いたのは誰の策だ？」

　この変則焦土作戦を考えたのは誰なのか、それを確認する必要がある。

　王国軍の狙いは、砦を塞ぎ、魔族軍をヘンセンから引き離して孤立させることにあった。

　これにより、帰り道と補給路を失った魔族軍は、枯死の危機に陥る。

　飢えが極まれば、掠奪も起き得た事態だ。

　それすら狙いの内で、つまり敵は、魔族軍を掠奪に至らせようとしていたようにも見える。

　俺たちから、戦いの正当性を喪失させようという策略。

　狙ってやったのなら、この敵は厄介だ。

　この先、きっと立ちはだかることになるだろう。

「大逆犯め……！ き、貴様は……いずれ、必ず敗れる…………！ 必ず……！」

「お前にそう思わせるのは誰なんだ？ ここにある資料を回収するよう命じたのもそいつか？」

　騎士たちが居たここは、砦の資料室だ。

　ここに人を遣っているということは、収められたノウハウを回収しようとしたのだろう。

　いや、もう回収されているかもしれない。俺の戦い方を。

　それを指示した者は、事の優先順位が分かっている。

　おそらく、この作戦をコントロールする者と同一人物だろう。

　そいつこそ、ここに居た騎士たちの首魁だ。

　がらがらと、大きな音が轟く。

　火が更に回り、男の背後で床が崩れたのだ。

　だが男は動じない。

　ここが彼にとっての最期の戦場だと理解しているようだ。

「ふ、ふふ……。も、申し訳ありません、リンデルさん……。私はここまでです……」

「リンデル？」

「リンデルさん……どうか、この国を……」

　リンデルと聞いて思い出すのは、三年前、エルベルデ河で会った男、エーリク・リンデルだ。

　奴なのか？

「……女神ヨナのもと……王国に、正しき光を…………リンデルさん、貴方こそがそれを……」

　なんてことだ。

　この男は信ずる者のために戦っている。

　神を奉じながらも、神ならぬ者のために戦っている。

　忠義のもとに。

　彼の忠義は、俺の価値観に照らせば、濁った精神性の賜物でしかない。

　だが彼や彼の仲間にとってはこの上なく美しく、命を懸けるに足るものなのだ。

　これを持つ者たちは、手強い。

「大逆犯よ…………教えてやる。あの方は大局を見ている……。あの方にとっては……私もただの捨て駒なのだ……」

　男は口角を上げながらそう言った。

　そして残った左腕で床から剣を拾い、ゆっくりと振り上げる。

　俺はミアを背中から出さぬまま剣を構えた。

「だが……それで良い。私は、私はそれで！」

　そして男は飛びかかってくる。

　俺は彼の目を見据えたまま、煤の剣を振り抜いた。

　黒い刃が、頸動脈を断ち斬る。

「……かっ…………」

　見開いた目のまま、仰向けに倒れゆく男。

　骸がどさりと転がり、ばちりと火が爆ぜた。

「………………」

　敵は掃討され、この場における戦いは終わった。

　俺は目を閉じて深く息を吐いた。

　それから剣を鞘に納め、後ろを振り返る。

　琥珀色（アンバー）の大きな瞳が、俺を見つめていた。

「ミア……」

「………………」

　周りでは、ただ炎がゆらめく。

　さっきまでぱちぱちと爆ぜていた音は止んでいる。何かに遠慮するように。

　少女の瞳は揺れる炎に照らされ、そこに俺を映していた。

　煤にまみれた俺を。

　そう言えば初めて会った時、この少女も煤まみれ（アルガ）と呼ばれていた。

　アーベルの路地裏で出会ったあの時が、もう随分昔に思える。

　色々なことがあり過ぎた。

　俺は膝をついて、そっと手を伸ばした。

　そして少女の頬に触れる。

　何となくだが、こうすることで彼女を安心させられるような気がしたのだ。

「あ…………」

　彼女の唇から小さく声が漏れる。

　そうだ、思い出した。

　初めて会った日もこうしたのだ。

　ワンパターンだな、俺は。

「ご主人さま……」

「ロルフ」

「え……？」

　やっとだ。

　やっと伝えることができる。

「ロルフだよ。俺は、ロルフだ」

「…………ロルフさま……」

　するりと掌を頬から離し、ミアは俺に近づいた。

　そして小さな手を俺の体に回し、精一杯の力で抱きつく。

「ロルフ…さま………ロルフさま……！！」

「ミア……」

　掌を彼女の背中にあて、その名を呼ぶ。

　俺に戦う理由をくれた少女の名を。

　そして彼女も、俺の名を呼んでくれる。

「うっ……うぅっ……ロルフさま……」

「怖い思いをさせて済まない。もう大丈夫だ。俺はここに居る」

「ロルフさま……！ ロルフさまぁーーー！！」

　涙に濡れる声が、炎のなかに、そして俺の胸に響き渡った。

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