化物世界：水上都市・アクア９９の残骸

第16話 不殺の剣士

　――三分割、だ。

【レベル・レッド】のハンターであるウリア、マルク、ユキノは、相談することなく、カオスグループがこのアクアの内側に侵入した瞬間に、それぞれの行動を開始した。

　マルクは船長室の隅に置いていた自分の長い剣を持ち、準備を整える。

　襲撃によって、あらゆる場所が既にボロボロになっているはずだ。だから、というわけではないが、表向きは素早く移動するためという理由で、マルクは地面を円形状に、一太刀で切る。

　力の加減をし、２Ｆの地面までを、丸く、くり抜いた。綺麗な切り口だった。

　抜かれた部分をそのままはめれば、目だけならば、それが続いた地面だと誤魔化せそうだ。

　１Ｆまで飛び降りたマルクが見たのは、惨劇だった。

　マルクとは真逆の、雑な切り口。対象が人間ならば、マルクの方はすぐに接合できる『殺さないための技』――、だがカオスグループが人間につけた傷は、苦しみを与える、長く続く苦痛の後に、確実に殺すための技だ。

　正反対である一人と、一体の視線が、ばちりと合った。

　二足歩行のカオスグループが、足元で水飛沫を上げて飛びかかってくる。

　マルクは剣を構え、うんと長いリーチで、切っ先をカオスグループの腹部に入れる。

　三日月の軌道が描かれた。

　切られた勢いを使って後ろに避けたカオスグループが、距離を取る。

『ギィ……！？』

「こちらはおれ一人だ、邪魔は入らない。だからお前も、一人でこい」

　言葉など伝わらないだろうが、マルクはカオスグループにそう語りかける。

　言うまでもなく、カオスグループが誰かを頼ることは基本的にない。もしも仲間が助けたようなシチュエーションになれば、それは単に獲物を横取りした、個人的な利益を追及した結果だ。

　切り口から血が流れる。

　腹部を押さえるカオスグループの一体。

　隙だらけだが、マルクは動かずに剣を構える。

　武器は元から持っておらず、強いて言うとすれば、彼らの武器はその爪や牙であるため、それをマルクは武器と認識する。

　騎士道に則るマルクは、構えを取らない手負いの相手に、剣で攻撃をすることはしないのだ。

　たとえ、相手がバケモノだろうとも。

　自分の芯を曲げることは許されない。

「……構える気がないのならば、引くがいい。

　お前一人が逃げたところで、戦況は変わらないよ。

　おれもそっちの方が無駄な殺しをせずに済むしな――」

　目を細めるカオスグループ。

　マルクを見定めているような表情だ。

　マルクは妙な胸騒ぎを覚える。

　なんだ、その表情は。

　まるで人間のような不敵な笑みだった。

　カオスグループが、再び飛びかかってくる。

　今度は身を低くして、低空飛行のように素早く、とんととんっ、と、変化をつけてマルクのリーチの内側へ――。

　マルクの剣は、柄の持ち手が異様に長く、拳が六つ分ほどある。

　刀身は通常の剣と同じなので、柄の分、リーチが長いのだ。

　マルクは騎士としては、特殊な使い手だった。もちろん、騎士として剣の持ち方や戦い方、剣術など叩き込まれているため、普通の剣だろうとも実力は申し分ない。

　彼は天才なのだ。

　だが、オーソドックスな形は、彼の才能をその場で留めてしまう。

　だから彼は己で進化を遂げた。それがこの、異様に長い柄なのだ。

　持ち方はまるで槍だ。

　だが、刀身は槍に比べ長いために、そのリーチが対峙してみると桁違いに長いと分かる。

　しかし、だからこそ。

　リーチの内側に入られてしまうと、なかなか回避ができない。

　威嚇の声と共に、カオスグループの鋭く、血に染まった爪が胸元に迫る。

　マルクの剣の切っ先は、カオスグループの真後ろの空間を突き刺している。

　刃はどうしたって、カオスグループの爪よりも後に追いつくだろう。

　マルクは咄嗟に。

　異様に長い柄を下から持ち上げるように、カオスグループの顎に叩き込んだ。

「そんな手など、とうに見飽きたよ」

　顎を打たれたカオスグループの足が浮く。

　背中から地面に落下し、水を辺りに撒き散らす。段々と水位が上がってきているため、今はカオスグループの仰向けになった時の顔は、全て沈んでいた。

　水の進行が早い。

　さっさと決着をつけなくてはならない――。

　マルクは柄の先端を、カオスグループの額に振り下ろす。

　勢いがついた柄は、しかしカオスグループの額を割ることはなかった。

　仰向けのまま、出された蹴りがマルクの腹の奥深く、芯を揺さぶる。

「ぐふっ！？」

　まともに喰らったマルクは、後ろに飛ばされた後に着地を決めるが、一瞬のバランスの消失によって、膝を崩してしまう。

　それを見て、にやりと笑みを作るカオスグループ。

　不気味さが拭えない。

　カオスグループは、頭は良くなかったはずだ……、

　なのに、今の敵には、なにか策略があるように思えてしまう。

（……考え過ぎだ）

　所詮、頭脳はあまり進化していないバケモノだ。力づくに頼るパワー系（タイプ）。

　吹き飛ばされたダメージが効いているが、おかげで距離が取れ、リーチが機能する。

　マルクの剣が、最大のパフォーマンスを発揮できる。

　構えから刃を振り下ろすまで、一瞬もかからなかった。

　避ける余裕もなかったはずだ。カオスグループは事実、攻撃を受けた。

　しかし妙だ。

　避けられなかったという手応えではなく、最初から避けようとしなかった様子だった。

　マルクの攻撃など、避ける価値もないと言った意思が感じられる……。

　二足歩行で立つカオスグループは、ダメージなど微塵も感じてなさそうだった。

（こいつ……っ！）

　マルクの剣に怯えを感じていない。

　死ぬことに、恐怖を感じていない。

　いや、

　自分は殺されると、まったく思っていない。

　確信している。

　マルクはそれを、否定できなかった。

　あっさりと、戦闘開始、数十秒で、弱点を見破られた。

　それは野生の勘か。

　いくら隠し、誤魔化しても、マルクが持つ怯えが悟られた。

　騎士の覚悟。

　マルクの唯一の欠点。

　マルクはバケモノを殺せない。

　――　――

　正確に言えば、人だろうと殺せない。

　生物に向け、殺す、という行動を毛嫌いしているのだ。

　それは一面、優しさと言えるかもしれない。

　しかしバケモノに支配されたこの世界で、それは大きなマイナスとなる。

　不殺を貫けば、自分がやられる。

　相手を殺さず、それによって殺される。恩を仇で返されたような善人の悲惨な末路だ。

　本音を言えば、彼はハンターになどなりたくなかった。

　外で運動をするよりも、家の中で本を読んでいる方が好きな子供だった。

　しかし、騎士の家系だったために、兄弟同様にマルクも騎士道を習うことになる。

　礼節、剣術、女性への接し方。一族の恥とならないように、様々な技術と知識を毎日毎日——それも数十年間、叩き込まれ続けてきた。

　マルクの性格は優しく、反抗することなどまったくなかった。

　家族に向けては、一度もなかった。

　そのため、彼は文句を言わず、熱心に打ち込んだ。

　五歳上の兄のことも、実力で圧倒するほどの実力を、小さい頃から既に会得していた。

　意思とは関係なく。

　彼の騎士としての実力は、年齢と共に上昇していく。

　彼は一族の中でも三本指に入る、天才だったのだ。

　強いからこそハンターとなり、バケモノを倒す。

　それが人類のためとなり、みんなを救うことに繋がるのなら――、

　マルクは喜んで、その命に従った。

　実力のある者が家にこもって本ばかりを読んでいたら、それはそれで、人類への裏切りだろう。マルクの性格を考えれば、戦いは好きではないが、他の誰かが傷つくのはもっと見たくない。だから天秤にかければ当然、自分の意思を犠牲にする。

　だからハンターとなった。

　心が弱いマルクは、その剣術の強さだけで、レベル・レッドにいる。

　天才だが、しかしエリートの域を出ない天才でもある。

　未だに【階級（レベル）黒（ブラック）】に上がれないのは、そういう理由でもあるし、他にも、彼自身がこれ以上の上昇を望んでいないのもある。

　彼はこの場で満足してしまっている。

　隣にいる、昔からの幼馴染であり、妹のように思っている、守ってあげたいお姫様のような、一人の少女を守れれば、彼はそれで良かったのだ。

　ささやかな抵抗として。

　マルクはバケモノを、殺したことがない。

　ただの一度も。

　撃退はしても、撃破はしていない。

　自分の手は汚さず、殺すとしたら、必ずチームを組んだ誰かが殺している。

　主にウリアが進んで、その役目を無意識に負ってくれているので、マルクは助かっていたが。

　結局、人の手を汚しているだけで、自分が殺したのと変わらないのではないか？

　そんな疑問を抱きながらも、彼は今日も不殺を貫く。

　……だが、そろそろそれも限界だろう。

　目の前のカオスグループ。

　あいつは、殺す気で攻撃しなければ、倒せない。