化物世界：水上都市・アクア９９の残骸

第17話 ユキノの能力

　精霊。

　狐、狼、猫、獅子、鳥……、それぞれを形成する実体と幽体の中間地点にいるバケモノ。

　正統な進化ではなく、突発的に生まれた高次元の存在——パラレルワールドとも呼ぶ、別次元の住人であるバケモノを、ギンやウリアたちが住む世界へ召喚する力——。

　それがユキノの血統であり、授けられた能力だ。

　３Ｆ、雑貨エリアも変わらず悲惨な状況だ。

　多大な被害が出ており、それを引き起こした張本人は、二体。

　その内の一体は、ユキノの手によって真っ赤な炎に包まれ、焼かれている。悲鳴が上がらなくなり、酔っぱらったようにふらふらとした足取りの後、前方に倒れる。

　ばしゃり、と水中に浸かっても炎は消えずに、体を灰にするまで焼き続けた。

　消えない炎。

　高次元の力。

　ユキノの首に巻きつくよう、まるでマフラーのように乗っているのは、赤い狐だ。小さく、腕と同じくらいの細さである。

　前足、後ろ足は存在しているが、後ろ足からさらに後方、下半身と尻尾は、炎の先端のようにゆらゆらと揺れ、触れることができない。

　空気中に溶けているような……、

　混ざり合っているような容姿だった。

　レッド・フォックス、と、召喚された赤い狐はそう名乗る。

　ユキノは長いので「フォン」と略していた。

「……あのなあ、いつもオレを出すのはやめてくれねえかな。こっちだって暇じゃねえんだよ」

「口元にべったりと白いクリームをつけてなにを言ってるの？」

「なに！？」

　前足で自分の口元をぺたぺたと触って確認するが、クリームなどついていなかった。

　ベタベタでもない。赤い狐のフォンは、カマをかけられたことに遅れて気づく。

「高次元存在（笑）」

「笑うなあ！！」

　ユキノの耳元でやかましく叫ぶフォンを軽く手で押し、あしらうユキノ。

　高次元存在とは言っても、だからと言って神々しくも、見下したような性格でもない。

　フォンはユキノでも扱えるくらいに、精神年齢が低いのだ。

　まだマルクの方が大人っぽい。

　高次元存在であり、精霊でもあり、

　けれど、バケモノのフォンと比べるのもどうかと思うが。

「分かったわよ、うるさいわね……あとで油揚げ、あげるから」

「それはお前ら側の勝手な解釈で広まった伝統だろ。

　別に、オレは油揚げが好きなわけじゃねえし。サイコロステーキの方が好きだ！」

「まあ、あんたにとっては食べやすい手頃さと大きさね」

　普通のバケモノとはちょっとだけ違うくせに、食べるものは普通のバケモノよりもダウングレードしている気がするのだが。

　……住めば都か。

　やはり食べ慣れた好みの食べものが、なんだかんだと一番、美味しいのだろう。

　サイコロステーキくらい、バケモノを討伐しなくともスーパーにいけば、このショッピングモールの食品売り場でも漁れば出てきそうなものだ。

　後で必ず食べさせてあげると約束して、フォンの士気を上げる。

「まだ一体、残ってやがんのか。さっさと燃やして終わらせるか」

「はいはい、さっさと終わらせちゃって。

　他の二人よりも早く終わらせて、自慢しながらウリアをいじりたいんだから」

「やっぱ、お前はじわじわと嫌われるタイプだよな。幼馴染のあの二人だからこそ、ずっと付き合ってくれているが、他のやつだったらとっくのとうに見捨てられてそうだ」

「それならそれでいいわよ。別に、仲良しこよしがしたいわけじゃないし」

「嘘つけ。仲良しこよしがいいんだろうが。それを望んでいたんだろ？　部屋にこもって孤独で死にそうって、毎日毎日、布団に包まって泣いていたのはどこのどいつだよ」

「あんたでしょうが」

「オレじゃねえよ！」

　耳元での大きな否定に、ユキノは肯定を示す。

　もちろん、フォンの言っていることが本当で、見破られたユキノが咄嗟に、返し言葉として嘘を言っただけだ。

　……ユキノは日本人だ。

　この世界において日本人とは、貴重な人材である。世界の中心地点にあり、人間が唯一住む島であるゴッドタウンは、百年前、日本と呼ばれていた土地だったのだ。

　島の町には日本を示すものがたくさんあり、言葉や文化なども、数多くの資料が残っている日本がベースとなっている。

　通貨も政治も言語も、日本で統一されていた。

　その中にも、他国の要素も少なからずは入っているが、土地所有者である日本が優先されていた。だが、様々な文化が取り込まれていながらも、肝心のベースとなっている日本人の数は、圧倒的に少なかった。

　ユキノ・フブキは、数少ない日本人の生き残りの一人であり、フブキ家の一人娘だった。

　日本人のハンターには『陰陽師』の力がある。

　ユキノはその力の後継者であり、フブキ家、唯一の跡取り娘——。

　マルクと似ているようであり、ウリアとは似ても似つかない生い立ちをしている。

　親がいるというのも、ウリアとの大きな違いだった。

　大事に育てられ、愛を感じてはいても、一人が多かった。

　絶対に失わないために、彼女は安全地帯に隔離されていた。

　ユキノは裕福で、恵まれていても、

　普通の子供が当たり前に持っているものを、持っていなかった。

　ずっと孤独だった。

　友達が欲しかった。

　そんな時に彼女に手を差し伸べたのが、あの二人だ。

　あの二人は昔からユキノに構ってくれた。家柄のこともあり、マルクとは仲良くしていたが、出会った頃から馬が合っても、同族嫌悪で喧嘩ばかりしていたウリアとの関係が、マルクと同等、それ以上の仲になるとは思っていなかった。

　時間がないユキノに、愛想をつかすことなく、ウリアはずっと待っていてくれていた。

　付き合ってくれていた。

　そこにマルクも加わり、嫌で仕方なかった子供時代は、楽しい思い出へ変わったのだ。

　思い描いていた仲良しこよしの絵ではない。

　もしもその通りだったとしても、どうせ自分は、『思い描いている』べったりくっついて笑顔が絶えない関係なんて、築けないだろう。

　そんな仲、永久には続かない。

　理想ではないが、今の関係も気に入っている。

　喧嘩ばかりして――修復不可能なほどに大喧嘩をして。必死にマルクが繋ぎ止めようとしてくれているのを見ている内に、ユキノとウリアが、いつの間にか仲直りしている。

　以前よりも笑顔が増えている関係性に、一時的になるのだ。

　時間が経てば元通りになる喧嘩ばかりで、それの繰り返しが、青春だ。

　上がって、下がって。

　停滞して、変化して。

　ユキノが求めていた仲良しこよしは、こういうことだって含まれるのだ。

　――　――

「そうね、あの二人にいち早く自慢したいから、フォン、早くあいつを燃やしちゃって」

「……あいよ」

　そして、フォンの炎が目の前の、二足歩行で、だらんと猫背になっているカオスグループへ放たれた。線の移動ではなく、点から点への座標移動。こちらが意図的にはずさなければ、決してはずれようもない攻撃だったのだが――そこでフォンの目が見開かれる。

　カオスグループが、フォンが放った炎を、数十センチ横にずれて、避けたのだ。

　多少の炎を浴びてはいるが、纏ってはいない。

　鎧のように炎を纏ってくれなければ、逃がさず燃やし尽くす技が再現できない。

　フォンのミスか、とも思ったが、すぐにそれはないと気づく。

　こんな姿で、あんな精神年齢でも、精霊である。高次元存在である。

　少なくとも、今いるステージよりは一段階上の存在であるはずなのだが――、

　カオスグループはそれを避けた。

　……考えられることは一つ。

　その可能性を、フォンは一瞬で見破った。

　だが、対応策までは、彼の中には生まれていない。

「……さっきの攻撃を分析して、学習してやがんのか……？」

　カオス・グループ。

　戦えば戦うほど、やりづらくなってくる。

　その意味の一面が、顔を出してきた。