化物世界：水上都市・アクア９９の残骸

第15話 カオス

　１Ｆ、Ｃ、Ｆ棟。

　２Ｆ、Ｃ棟。

　３Ｆ、Ａ、Ｃ、Ｆ棟。

　４Ｆ、Ｄ、Ｅ棟。

　既に確認されていた穴を含め、十一の穴が新たに発見された。

　今度は薄膜が張られた状態ではなく、思い切り瓦礫として崩れるまで破壊されていた。

　海水が勢い良く流れ込み、アクアの内部からダメージを与えている……。

　加えて、数十体の黒い影も共に、海水と共に流れ込んできた。ブルゥが襲われた四足歩行の巨体ではなく、成人男性くらいの大きさで、二足歩行で立つ、鰐のバケモノ――。

　緑色の皮膚を持ち、嫌悪感を誘う質感をしている。

　瞳が獲物を狙うように、辺りを観察していた。一つの穴から六体ほどが流れ込んでくる――どこの穴も同数なので、大量のバケモノが侵入したことになる。

　カオス・グループ。

　無秩序でわがままで身勝手で、統率など取る気がない己の道をいく各々のカオスグループが、野生の感覚を頼りに、足首まで達している水を掻き分け、走り出した。

　すると、先頭を走っているカオスグループの頭が勢い良く地面へめり込んだ。

　頭を上から押され、そのまま地面まで一直線だった。

　ハンターではない。襲ったのは、同じカオスグループだった。

『ギィ、ガ……ッ』

　邪魔だ、という意思が感じられる。

　めり込んだ一体のカオスグループが起き上がり、自分を押した相手を追いかけようとしたが、後ろにいる別のカオスグループの意図的な踏みつけによって、意識が刈り取られた。

　侵入者の一体が、仲間割れによって数を減らす。

　珍しいことではない。カオスグループはいつでもどこでも、こんな感じだ。

　元々、群れることを好む種族（バケモノ）ではなく、協力という思考回路さえもない種族だ。

　ではなぜ、共に行動しているのか。

　結局、誰も彼もが隣にいる相手を利用しようとしているのだ。

　たとえば囮に。

　あるいは非常食に。

　信頼関係を作ることなく、

　最初からお前を利用するぞ、と宣言しておきながらつるんでいる集団だ。

　人間とはまた違う。

　人間は信頼関係を構築し、疑われないようにしてから相手を貶める。

　カオスグループは、そういう意味では素直だ。

　だからこそ互いに遠慮もなく、躊躇いもない。

　また一体、カオスグループが沈んでいった。

　先頭にいた一体が、二体のカオスグループから同時に、後頭部に蹴りを入れられたのだ。バランスを崩した一体が転びそうになったところに、追撃で飛び膝蹴り。

　うつ伏せに倒れた頭を踏みつけ、頭蓋を砕く。

　先頭に並ぶ二体のカオスグループが、その場で殴り合いをし始めた。

　混沌だ。

　それぞれの穴から侵入したカオスグループ――、

　住人の目の前に姿を現すのは、二分の一以下になるだろう。

　――　――

　なんだこれは。

　どうすればいいんだ。

　助けてくれ。

　逃げ出したい。

　この船を捨てて、今すぐに帰りたい――っ！

　目の前の悲劇を見なかったことにして立ち去ろうとしたアクア９９の船長・ヒーロは、そこで足を止める。ある言葉を思い出した。父親からの『任せたぞ』という言葉。

　同時に、気負い過ぎるなよ、というさっき友達になったばかりの少年（ギン）の言葉。

　船長として、みんなの命を預かっている。

　だからと言ってヒーロがなんでもかんでもしなければいけないわけではない――。

　だが、

　それでも……、

「あがぁあああああああああああああああああああッッ！？」

「ひぃ、やめッ――いた、いたい！　助けて、助けてッ！！」

「いやぁだああああああッ！　待ってくれ！　置いていかないでくれぇええええええッ！」

「――放して！　返してッ！　このッ……！　――あぁ、」

　くるぶしまで浸かっている海水の色は、真っ赤だった。

　首がない男性の体。誰かの腕だけが、ぷかぷかと浮いている。

　……血生臭い。

　壁面には、書き殴ったような血の跡。

　骨を砕く音が、ヒーロの耳に届く。

　二足歩行で立ち、人間を次々と喰らっていく緑色のバケモノ。

　カオス・グループ。

　ただの人間であるヒーロでは、太刀打ちできない。

「……逃げるんじゃない、逃げたら、意味がない……」

　ぶつぶつと呟くヒーロは、恐怖を押し込む。

　しかし完璧に忘れられるわけがない。

　恐怖は残る。足が震える。言葉なんて、まともに口から出てこない。

　ヒーロは自分自身の心だけで、自分の感情を押し殺そうとしていた。

　判定が自分なのだから、甘くなるのは当然だ。

　耳元で囁かれるようなほど近い、自分のもう一つの声。

　逃げちゃえよ。

　逃げてどうする。

　ここは海中だ。

　海へ出たところで、別のバケモノに喰われるだけだ。

　襲撃されているアクア９９を、どうにかするしか、生きる道はない。

　ヒーロはギンの顔を思い浮かべる。

　さっきの会話を思い出した。

　あの時は、なんだか心地良かった。

　あのガサツで遠慮がなくて、けれど隣にいると不思議と安心してしまう存在。

　まるで、自分に船長の座を明け渡した、父親と似ているような気がした。

（似てるんだ……）

（親父とギンの考えは、同じなんだ……）

『背負うかどうかは、好きにしろ。ま、あんまり気負うなよ。お前がみんなを助けているんだから、みんなもお前を助ける義務は、あるんだ。

　無理なら頼ればいい。孤高の存在で、みんなの輪の中心にいるやつよりも、輪の中に混じって手を繋ぎ合えるやつの方が、船長としては触れ合いやすいだろ』

　思い出すと同時、

　その時、ギンに包まれた手のことを思い出して、顔が真っ赤になった。

　ぶんぶんっ、と左右に頭を振って、邪念を振り払う。

　そういう感情は、今はいらない。

　ふーっ！　と勢い良く息を吐いて、一旦、酸素を全て取り除く。

　そして深呼吸。

　……よし、落ち着いた。

　冷静に、今できることを考える。

　まずは、残っている住人を避難させることから、始めよう。