『E-de-n』 ～葬送の少女天使は《あい》を謳う～

４．『レオン・カノープス』

　エデンは走っていた。

　コンクリートの階段を駆け下り、さらに下へ。アサギから預かったIDカードを握りしめ、飛ぶように階下へと進んで行く。

　――戦争が始まった。

　その言葉通り、都市への攻撃は繰り返し行われた。都市中央部は言うに及ばず、次第に郊外の方へと攻撃の手が伸びようとしていた。

　アサギはDCHへ向かうと言って走り去ろうとした。しかし、最後にエデンを振り返ると、このIDカードを投げてよこしたのだ。

「今ならまだ間に合う。レオンに会いに行け」

　そして今、エデンは医科学研究所の地下施設へ向かって走り続けていた。立ち塞がるゲートも、アサギのIDなら容易に突破できる。そのことに心の中で感謝しながら、エデンは駆けていく。

　今更レオンに会って、どうするというのか。ずっと頭の中でその言葉がまわり続けている。どうするって？　そんなのわかりっこない。ただ、もう一度あのひとに会って、言葉を交わしたいだけなのかもしれなかった。

　階段はあとわずかで終わる。残りの段数を一飛びで下りて、エデンは肩で息をした。正面にはひときわ大きく、物々しいゲートがある。足を引きずるようにして歩みながら、カードリーダーにIDをかざす。

「開いた」

　ゆっくりと進む、エデンは再び、あの忌々しい実験場に戻ってきた。

　灰色で満たされた広い空間は、以前とは違い、青い光で満たされていた。それが水槽から放たれる光であると、歩き始めたエデンは気づく。

「どうして」

　横目で水槽を見れば、中にいたはずの『エデン』たちの姿がなくなっていた。どれもこれも空で、十数体はいたはずの少女たちはどこかに消え去っている。

　どういうことなのだろう？　周囲を見渡したところで、動いているほかの『エデン』の姿も確認できない。本当に何が起こっているのか――疑問に足を止めた瞬間、頭上の配管が激しく揺れた。もしや、ここも攻撃されている？

「いそがなきゃ」

　疑問を投げ捨て、エデンは再び走り出す。水槽の間を抜け、以前アステルとともに辿った通路を駆け抜ける。周囲は異様なほど静かで、生きている者の気配さえしない。

　そして、エデンはたどり着く。

　『アイオン』が設置されていた部屋の前に立ち、エデンはIDを認証させる。

『コードを入力してください』

　機械音が響き、コンソールが立ち上がる。エデンは素早く『21370407』を入力する。

『認証しました。ゲートを開放します』

　ゲートが開かれる。きっと、この先にレオンがいる。エデンは軽くせき込んでから、その先の空間へと足を踏み入れた。

「レオン先生！」

　呼びかけが室内に反響した。寒い。エデンは両腕を抱きしめる。部屋は異様な冷気に包まれていた。下手をすると冷凍庫くらいに寒いのではないか？　こんな場所にレオンがいるとは思えなかった。

「レオン、せんせい！」

　冷気に包まれる空間を歩きながら、エデンは何度も呼びかけ続けた。しかし、何の返答もなく、中央の巨大水槽の中も白く凍り付いていて――やはり、おかしい。

「先生！　レオン先生！　返事をしてください」

　耳を澄ます。すると、かすかに物音がした。視線を動かし音源を辿る。そこは水槽の陰――白衣の裾が、わずかに見えている。

「レオン先生！　――っ!?」

　果たして、レオンは水槽のそばに横たわっていた。

　駆け寄って顔をのぞき込むと、かすかにまぶたが震える。良かった、生きてる。安堵したのもつかの間、さらに強い冷気が襲い掛かってきた。

「とにかく、ここから出ないと」

　レオンの体を移動させようと、抱き起そうとした。細身とはいえ、男性のレオンの体は重い。腕を引っ張ろうとしたが、その時。

「え」

　ぱきり、ガラスが砕けるような高い音がした。恐る恐るレオンの手を見ると、寒さで白くなっている。――いや、違う！

「レオン先生!?」

　レオンの手は白く結晶化していた。手だけではない。見えないだけで腕全体も結晶化しているのだろう。エデンは言葉もなく震えた。どうして、どういうことなんですか。

　エデンが震えながらレオンのほおに触れる。冷たい、寒さのせいだけではない。レオンから命の温度が失われていこうとしていた。

「――ぇ、デン」

「レオン先生っ！」

　かすれた声がレオンの唇からもれた。エデンが顔を寄せると、無事な方の手が肩を押し返す。何度か瞬きレオンの顔を見つめると、静かにまぶたが開く。

「私に、触れてはいけない。君まで侵食される」

「レオン先生……！　どうしてなんですか、どうしてあなたがこんな風に」

　エデンの問いには答えず、緑の目はゆっくりと水槽を見つめる。白く凍り付いたそこに、生き物の姿は見えない。アイオンは、この中にいるのか。

「どうやら、私は失敗してしまったらしい」

「失敗？　どういうことです」

「私はただ、『エデン』を生き返らせたかっただけなんだ。アイオンを使って、何度も実験を繰り返し……結果、思い知ったよ。『エデン』はアイオンの中に情報と記録を残さなかった。だから、たとえアイオンの力をもってしても、彼女は蘇らないって」

　エデンの言葉に答えているようでも、レオンの意識はどこか遠いところにあるようだった。必死に肩をゆすっても、レオンの目は虚ろでエデンを映さない。

「だから、様々な方法を試すことにした。『エデン』が残した遺伝子情報をもとに、複製体をいくつも造り上げ……だけど、どれも彼女ではなかった。当然だ。複製に記憶は継承されない。そこで研究は暗礁に乗り上げた」

　ぱきぱきと、結晶の侵食がすすむ音がする。そこでやっと、レオンは虚ろな目をエデンに向けた。

「私は、君を利用するつもりだった」

「そうなんですね」

「ああ、そうだ。ゼロエデン……オリジナルの劣化した複製体である君が、どういう成長を見せるかにも興味があった。けれど、まさか君に『僕』の正体を暴かれるとは思わなかったなぁ。幻滅しただろう？　レオンがこんなに狂った人間だったなんてさ」

　嫌なせきを繰り返し、レオンはむなしそうに笑った。幻滅した。そう言われればそうなるかもしれない。ひどい言葉を投げつけられ、裏切られもした。

　それでも、レオンを完全に憎み切れなかったのはどうしてなのだろう。彼の魅せていた優しさがすべて噓だとは思えなかったから？　いいや違う。ただ、エデンは――。

「そうですね。幻滅しました。大好きなレオン先生が、こんな人だとは思いませんでした」

　吐き出すように言って、エデンは静かに笑った。その言葉をどうとらえたのか、レオンは困ったような笑い方をする。ひどく情けない、だが、よく知るレオン・カノープスの顔で。

「それ、できれば二十年前に欲しかったなぁ」

「無理です。だめです。不可能です。諦めてください」

「そんな畳みかけるように言わなくても。『僕』にだってまだ、かろうじてまともな心が生きているんだから」

　ここだけ『僕』だった。少しだけ寂しそうな顔をして、レオンはそっとエデンに手を伸ばす。

「ねえ、エデン」

　レオンは確かにエデンを見ていた。『エデン・ステラマリス』の亡霊ではなく、エデン自身を。だからエデンは悲しくなる。ああ、このひとはこんな風になっても、自分の気持ちに嘘がつけないのだと。ただただ優しい、レオンのままでいる。

「これまで生きてきて、君はたのしかったかい」

　優しい声音を紡いで、レオンはまぶたを閉ざす。エデンはそっとレオンの手を握った。冷たい、命の消えかけた手だった。それが悲しくて、エデンは必死に笑う。

「楽しいこともありました。つらいことや、苦しいことも……そちらの方が印象が強くて、そればかりだった気もします。だけど、今は」

「いまは？」

「今は、できる限り生きようと思います。助けられなかった人を、ずっと忘れずにいるために」

　そうか、と、短くレオンは答えた。結晶化はすさまじいスピードで進み、レオンのほおまで到達しようとしていた。もうすぐ、命が消える。その予感に抗うために、エデンは声をあげる。

「先生は？　生きてきてどうでしたか？」

「きみと、おんなじだよ。いいことよりも、わるいことのほうが多かった気がするけども……それでも、僕は自分の望みのためにいきたよ。この人生に、くいはない」

　崩壊の音がする。レオンはそっと、エデンの手から自分の手を外した。その手さえも、白いものに変わっていき、レオンはまぶたを閉じたまま笑う。

「あの世というものがあるなら、僕は地獄へおちるだろうね……。多くの人をぎせいにし、みずからの欲のために君たちをくるしめた。ゆるしてなんていえないよ。きみも、ゆるさなくていい。せめて、憎んで。すきだなんていわなくていいから。きみにはその権利がある」

「いやです。もうレオン先生の言うことなんて聞きません。良い子のエデンは卒業したんです。だから何度だって言います」

　エデンはそっとレオンの耳元に口を近づけた。そして、囁くように語りかける。

「わたしは、あなたのことが大好きです」

「……そっかぁ」

　レオンのほおを一筋の雫が伝う。哀しかったのか、嬉しかったのか。どちらもかもしれない。レオンはただ、閉じたまぶたの下で微笑んだ。

「それがきけただけで、ぼくは」

　最後にやさしい声を残し、レオンの命は終わった。

　砕け散った白い結晶を見つめ、エデンは一粒だけ涙をこぼす。どうして、こんなに苦しくて悲しいことを押し付けたの。『エデン』、そして――。

「これで満足なんですか、あなたは」

　エデンの声に、白く凍りついていた水槽が溶け始める。冷気はそのままに、澄んだ水をたたえたそこに、大きな白い生き物が姿を現す。

『満足だなんて。悪趣味なレオンとは違うよ』

「――っ、アイオン」

　現れたアイオンは、砕けた結晶を見下し嗤う。

　悪意を隠そうともしない生き物に、エデンは奥歯を強くかみしめた。