『E-de-n』 ～葬送の少女天使は《あい》を謳う～

６．過ぎ去る時は駆け足で（後編）

　それからの日々は、駆け足で過ぎて行った。

　ミレニアの付き人として、ライブ関係の製作スタッフに会うことがあった。その時、エデンは端っこで大人しくしていたのだが、一目見たスタッフに新人歌手だと間違えられた。

「あれ、君。見ない顔だけど、新しく入った子かい？　ミレニアさんも困った人だなー。こんなかわいい子を隠し持っているなんて……どう、今度のステージに立ってみない？」

「い、いえいえいえ！　わ、わたし歌えないので！　踊ったりもできませんから！」

　慌てて退散するエデンを、ミレニアはにこにこと見つめていた。アステルが気付いて事情を説明してくれたため、事なきを得たものの――冗談でもステージに立つのは心臓に悪すぎる。

　そんなこともあって、関係者に会うときは付き人アピールをするようになってしまった。しかしミレニアの付き人が珍しいのだろうか。声をかけてくる人は後を絶たなかった。

「どうしてみなさん、声をかけてくださるのでしょう……？」

「それはあなたがすごくかわいいからよ」

　あっさりと言われても、自分では納得しづらかった。エデンは自身の姿を眺め、首を傾げる。

　忙しく動き回っているばかりかと思えば、たまに休日もあった。

　そんな日はごろごろとお昼まで、とはならず、朝早くからミレニアに起こされる。起きて身支度を整えたら、ミレニアの育てているカトレアに水をやって。朝食をとった後はセントラルにショッピングへと繰り出す。

「これ、エデンにぴったりじゃない？　着てみてよ！」

　ミレニアにすすめられた洋服は、優しいグリーンのシャツと同色のシフォンスカートだった。受け取り何となく値札を見たエデンは目をむく。

「桁、おかしくないですか!?」

「そう？　これくらいならまあまあでしょ？」

　意識が違う。気が遠くなりそうになりながらも、とりあえず試着だけはしてみた。確かに、値段相応というべきか。着やすく動きやすく、見た目以上に着心地も良かった。

「うん、あたしの目は確かだったわ。これはお買い上げね」

「ま、まってください！　わたしお金そんなに持ってないです！」

「だいじょうぶ！　あたしのカードがあるわ！　さ、気にせず次行きましょ！」

　いくつも店を回っているうちに、紙袋が持ちきれないほど増えてしまった。ミレニアは当然のように端末で連絡を取る。しばらくするとアステルがやってきて、呆れながらも荷物を引き受けてくれた。

　こんな風に日々は流れていき、ミレニアのドームライブまであと三日と迫った夜――。

「エデン！　早く来て！」

　勢いよく扉が開かれた。エデンは悲鳴をあげて、バスタブに沈みこむ。いいお湯でうとうとしていた矢先だったから、突然のことに慌てふてめいていしまう。

「み、ミレニアさん！　いきなりお風呂場のドアを開かないでくださいー！」

「あら別にいいじゃない。扉なんて開くためにあるのよ」

　それはそうだけど。いや、問題はそこじゃなくて。

「どうかしたんですか、何か急用でも？」

「急用も急用！　とにかく早く出てきてよ！　急いで！」

「え、えぇ？」

　怪訝なものを感じながらも、エデンは温かい風呂場を後にする。

　手早く服を身に着け、髪を乾かす。もう二週間近くもこの場所で暮らしているせいで、勝手知ったる他人の家になりつつある。

「ミレニアさんー、来ましたよ」

　軽い足取りでリビングの扉を開く。と、同時に軽い破裂音が響き渡った。エデンは悲鳴をあげ、身をすくませる。まさか銃声？　混乱しながら顔を上げれば、そこにはクラッカーを手にしたミレニアが――。

「ミレニアさん……？」

「やっほー、エデン。いらっしゃいませ、ミレニア・オーレンドルフのパーティ会場へ！」

　顔を輝かせ、ミレニアは両手を広げる。エデンが視線を動かすと、室内には色とりどりのオーナメントや紙テープが飾られている。ついでにどこから持ってきたのか、パステルカラーの丸いクッションがいくつも置かれていた。

「ミレニアさん。どうしたんですか、これ。いつの間に」

「エデンがお風呂からずーっと出てこないから、飾ってみたのよ！　どうこれ？　いい感じじゃない？」

「いい感じというか……えーと、ミレニアさん、お酒飲んでます？」

　ちらりとテーブルに目を向ける。そこには案の定、高級そうな赤ワインの瓶が置かれていた。

　エデンも最近知ったのだが、意外なことにミレニアは酒に弱い。どのくらい弱いというと、ワインを一口飲んだだけで機嫌がよくなってしまうほどだった。

「ノンノン、この程度なら飲んだうちに入らないわよー」

「う、あの、それでわたしはどうしたら」

「なーんにも！　一緒に楽しみましょ！　パーッとパーッと」

　ミレニアに腕を引っ張られ、エデンはテーブルの前に座らされる。どん、どん、と様々なおつまみが置かれ、次に何やらワインっぽい飲み物が注がれた。

「ミレニアさんー。わたし、さすがにお酒は」

「わーかってるわよぉー。それはソフトドリンクー。飲んでみなさいって」

　ほんとかな。疑惑を感じながらも、エデンはそっとグラスに口をつける。味は、甘くてちょっと酸味のある……ぶどうジュース、だろうか？　とりあえず酒ではないと分かって、エデンは大人しくジュースを飲み始める。

「それで、聞いてよエデン。アステルのやつが、またひどいのよー」

「アステルさんですか？　どうしたんです？」

「あたしの金遣いが荒いってー、いいじゃないのよぉー。あたしが稼いだ金なんだから、何に使おうがぁ」

　う、とエデンはジュースをのどに詰まらせる。どうやら愚痴モードに移行したらしい。何も返答できずにいるエデンに構わず、ミレニアはアステルの愚痴をまき散らし始めた。

「大体あいつはー、いっちいちうるさいのよー。あたしの生活態度とかー、交友関係に口出してきてー。あんたはあたしのおかーさんかっ、ていうのよ」

　とにかくエデンは頷きながら、ジュースをガンガン飲み続ける。おそらくミレニアは、エデンの返答など半分も聞いていない。手酌でワインを注ぎながら、ミレニアはぐちぐちと話し続ける。

「あいつってさー、昔っからそうなのよー。ケンカなんかろくすっぽにできないくせに、しゃしゃり出てきてさー。あたしが泣かされてるといっつもそうなのよー。んで、結局ボコボコにされて帰ってくるっていうねー」

「そ、そうなんですか。ミレニアさんたちは昔からの知り合いなんですか？」

「んー、まあねぇ。なんっていうか……幼馴染？　腐れ縁かしらー。とりあえず子供のころからの友だちねー。だからってわけでもないけど、あいついまだにうっさいのよー」

　文句を言いながらも、ミレニアの顔に嫌悪はない。むしろ楽しそうな様子でアステルをこき下ろし続ける。その様子は何というか、親しい人間に対する気安さを感じさせた。

「あいつもいい加減、ぐちぐち言ってないで身を固めればいいのにさー。話を向けると不機嫌そうに『お前に言われる筋合いなんかねーよ』よ！　なんなのあれ。あたしは真剣にアステルの身を心配してるっていうのにー」

「え？　いえあの、ミレニアさんとアステルさんって、つ」

「つ？」

「……おつきあいしているとか、ではないんですか？」

　何となくぼんやり感じていた疑問を投げかける。返事はからからとした笑い声だった。ミレニアは笑いながら、ワインを口に運ぶ。

「ええーなによそれ。そんなわけないじゃないー」

「違うんですか？」

「違う違う！　たまに同じこと聞かれるけど、ありえないってー。どうしてそう思うの？」

　どうしてと言われると、そういう風に見えるときがあるからだ。ひどく親しげな二人の様子からは、入り込めないものを感じていて――しかし、ミレニアが嘘を言っているようには見えない。

「まあねぇ、そんな風に思うときがなかったとは言わないけど」

　ワイングラスを見つめ、ミレニアは寂しげに笑う。エデンはじっとうつくしい顔を見つめ、意味もなく頷く。きっとミレニアとアステルの間には、他人にはわからない長い年月が存在しているのだろう。

「……実はあたしね、昔はお医者さんになりたかったのよ」

　ふと思い出したかのように、ミレニアはそんなことを口にした。エデンが視線を向けると、歌姫である女性は自嘲するようにグラスを指先で弾く。

「あたしの暮らしていた場所は本当に貧しくて、薬も買えない人がいっぱいいた。あたしの母さんもその一人で……小さい頃にいなくなっちゃった。父さんは男手一つで育ててくれたけど、やっぱりね。大変だったんでしょう。気づいたらあたしは一人きりになってた」

　ミレニアの過去語りは、胸に鈍い痛みを感じさせるものだった。今の華やかな姿からは想像もつかない、貧しかった頃のこと。思い出をゆっくりなぞるように、ミレニアの指先はグラスの縁をなぞる。

「子どもが一人きりで生きて行けるような場所じゃなかった。途方に暮れてたし、最悪な――そう、本当に最悪なこともあった。だけど、そんな時だったわね。一人のお医者さんが助けてくれたの」

　夢のような瞬間だった、とミレニアは歌うように言葉を吐き出した。エデンは口を挟まず、ただ静かに声を聞いていた。ミレニアの語る内容は寂しいものではあったが、それでも思いのこもった声はとても優しげだった。

「その人は、あたしに希望を教えてくれたわ。人は、誰かを助けられるものだって、身をもって知らせてくれた。だからあたしはお医者さんになりたいって、思ったんだけどね」

　ふわりと笑って、ミレニアはテーブルに肘をついた。遠くを見つめる赤茶の瞳は本当にきれいで、エデンは時を忘れて見惚れてしまった。

「だけど、お金も学歴もないあたしがお医者さんになることはできなかった。だから――あたしにできることを探したの。人のためになって、誰かに何かを与えられる仕事。それが今の歌手っていう職業だった」

　ミレニアがこちらに視線を向けてくる。やさしく笑いかけてくる表情が、夢をみているかのように揺れる。

「ねえエデン、あたしは誰かに何かを与えられる人になれたかなぁ？」

　ミレニアの長い睫毛の先に、小さな光が宿る。涙は流れない。だがそれでも、歌姫の心を占めている痛みはエデンにも理解できた。

「あたしは、きっと……死んでしまうわ。遠くない未来に。だからせめて。何かを残して、誰かの記憶に残って……人のために死にたいわ」

「ミレニアさん、あなたは立派なひとです。誰が何と言おうと、ぜったいに」

　自分の言葉など、何の意味もないかもしれない。それでもエデンは何度でも言うだろう。ミレニア・オーレンドルフは、誰かを救える立派なひとだと。

　エデンの想いを受け取ってくれたのだろう。ミレニアは穏やかに微笑んでくれた。ありがと。短く感謝を口にして、歌姫はそっとエデンのほおを撫でた。

「ありがと、エデン。あたし頑張るわ。……最後の瞬間まで」

　――しかし、その深夜。

　ミレニアは再び血を吐き、病院へと運ばれる。

　エデンの想いも虚しく、歌姫の命は尽きようとしていた。