『E-de-n』 ～葬送の少女天使は《あい》を謳う～

第一部「箱庭の向日葵は夕方に咲く」

１．ガラスの向日葵

　さて、どこから話しましょうか。

　今からわたしが話すのは、ずっと昔に存在した一つの出会いと別れのこと。

　世界大戦によって、何もかもが壊れてしまう少し前のはなし。

　※

「……ェ……デン」

　廊下の窓際に向日葵が咲いている。じりじりと照り付ける日差しに向かって、大きく花を伸ばす。生き生きとした黄色い花びらを眺めていると、つい口元が緩む。

「……うん、元気そう。いいですね」

「エーデーンー？　私の話を聞いていたかーい」

　恨めしそうな声とともに、肩をポンポンと叩かれる。きょとんと視線をあげた途端、唇の端を引きつらせたぼさぼさ髪の姿が目に映りこむ。

「あ、え、っと。聞いてました！」

「それは結構。嘘がはっきりしていてよろしい」

「う。うう、すみません……。きいてませんでした……ごめんなさいレオン先生」

　秒の速さで噓がばれて、エデンはがっくりとうなだれる。相変わらず容赦のない恩師であった。などと思いつつ、ちらりと相手の様子をうかがう。

「まったく、君ときたら……今日から病院勤務が始まるというのに、いつもながらにぼんやりしているね」

「いえその、じつは……緊張で眠れませんでして。あはは」

　これに関しては事実。目をごしごしとこすって、エデンは乾いた笑い声を立てた。

　対する相手――エデンの恩師であるレオン・カノープス医師は、ぼさぼさした茶色い髪をがしがしとかき回す。すでに鳥の巣状態であった髪が、さらに絡まり毛糸の塊状態になっていく。

「しかたないね。もう一度説明しよう……何笑っているんだい」

「いえあの、なんて言ったらいいか……髪、とかさないんですか？」

「めんどーだからいいの！　無駄なこと言ってないで足と頭、動かす！」

　言うが早いか、白衣をひるがえしレオンは歩き出してしまう。結構な大股で歩いていくので、必然的にエデンは小走り状態になる。

「ま、まってくださいー」

　リノリウムの床を、レオンは滑るように歩いていく。病院の廊下を走るわけにもいかないから、限界ぎりぎりの速度で歩いているのか？　どのみち、走っているのとほぼ変わらない気がするが。

　大きな窓が開放的に感じられる病棟内を、二人は素早く横切っていく。ここはドームシティ・ホスピタル――最先端医療を提供し、病院内の設備は最新鋭のもの。医療スタッフの技術水準も最高レベル――そんな通称DCHは、広大な敷地に無数の病棟を持つことから、別名『医療都市』とも呼ばれている。

「エデン、君が今日から勤務するのは少々特殊な病状を持ったクランケ（患者）が療養する病棟だ。最初だから担当してもらうのは一人だけど、これから言う注意事項は必ず守ってくれ」

　白で統一された病院内は、消毒されたあとの独特なにおいがした。開放感があると言っても、外界からは完全に切り離されている。空調は適度に効いていて快適だが、潔癖なほどの白さの中に季節感はない。

　中庭に面したガラス張りの回廊を進みながら、レオンは医師らしくてきぱきと注意事項を述べる。

「ひとつ、患者には直接触れてはならない。ふたつ、どんな場合においても、生花などの植物を病室に持ち込んではならない。みっつ、これが一番重要」

「は、はい」

「患者を、絶対に病室から外に出してはならない。以上の三つだけは絶対に守ってくれよ。それだけを守ってもらえれば、あとは君のやり方で接してくれて構わない」

「わたしのやり方……あの、本当にお話しするだけでいいんでしょうか」

　エデンの困惑を感じ取ったのか。レオンは足を止め、くるりと振り返る。

「エデン、君の役割はあくまでも私のサポート。それ以上は求めないし、してはならない」

「余計なことをするな、ってことでしょうか」

「そう。きつい言い方になるけど、私たちは命を預かっているんだ。下手な介入は即、患者の命にかかわる。そこまではオーケイ？」

　はい、短く返答してもどこか腑に落ちないものが残る。

　これから接することになる患者が、どんな人物なのかはわからない。けれど、たとえば――季節の花を枕元に飾ることもできないなんて、少し寂しい。

「納得できないかい？」

「そういうわけじゃ、ないですけど」

「まあ、気持ちはわかる。わかるが、わかった上で言うよ。エデン――哀れみは時に、人を殺す毒になりえるんだ」

　軽く踵を鳴らし、レオンは再び歩み出す。今度の足取りは心なしかゆっくりだった。重くなった心と体を引きずるように、エデンはあとに続く。

　回廊の奥にはガラス製の大きなゲートが存在している。レオンはすたすたと歩み寄ると、脇のカードリーダーに自分のIDカードをかざす。

「さ、ここだよ。次からは自分のカードで開けるといい」

「ここが、その」

「特殊疾患病棟、だよ。さあおいで、君の担当クランケを紹介しよう」

　ぼさぼさ髪の下で、薄い緑の瞳が穏やかに笑う。軽くエデンを手招きし、レオンは開かれたゲートの奥へと進む。

「あ、速いですよ。レオン先生……！」

　できる限りの速足で、エデンはレオンを追いかける。ゲートとの向こう側は別世界――とはならず、他の場所と変わらぬ病棟のエントランスが広がっていた。

　物々しいものを想像してしまっていたせいで、少し拍子抜けしてしまう。周囲には色とりどりの花々が活けられた花瓶が置かれ、少なくとも思っていたほどの重々しさはない。

　意外に思って手近な花瓶に近づいてみて、はっとした。花の香りがしない。そっと指先で花弁に触れても、みずみずしさは感じられなかった。活けられているのは、すべて作り物で――。

　ああなるほど、ここからすでに『持ち込んではならない』ということなのか。エデンは納得しつつ、胸の奥がさらに重くなるのを感じた。一見すると開かれている場所のようだが、実は厳重に鍵の描けられたガラスの箱庭なのかと思えてしまう。

「こっちだ。正面のナースステーションを右に真っすぐ行った一番奥の部屋」

　レオンに声をかけられ、造花から視線を離す。いけない、余計なことを考えている暇はなかったんだった。慌てて白衣の背中を追いかける。

　ナースステーションで軽く挨拶をしたあと、レオンの先導に従って廊下を進む。真っすぐ、と言っても、何度か角を曲がったりしたため部屋の位置関係が掴みづらい。

　ただ、進むにつれて次第に周囲が『静か』になっていく。息を潜めずにいられないような重苦しさが、廊下の先から漂ってきていた。

「さて、ここだ」

　レオンは足を止め、こちらを振り返る。たどり着いた先にあったものは。何の変哲もない病室の白い扉だった。普通の、どこにでもある病室の――。

「じゃあ、行こう。ほら笑顔笑顔！」

　レオンは指先で自分の口角を引っ張り上げる。笑顔でいること。それがわたしにとって、一番重要な行為。

　エデンは何とか唇の端を持ち上げて見せる。不格好でおかしな笑顔になっているはずだ。それでもエデンは胸に手を当て、強く頷く。

「はい、大丈夫です」

「オーケィ、良い返事だ」

　エデンの返事に大きく頷き返し、レオンは病室脇のカードリーダーにIDをかざす。ピッと小さな電子音が響き、ゆっくりと扉が開いていく。

「入るよ、レッカ君」

　レッカ君、それが患者さんの名前だろうか。レオンはゆったりとした歩調で扉の奥へと進む。エデンも続いて進もうとして、はっと足を止めた。

　ひどく、涼しい風が吹き抜ける。澄んだ空気――いや、過度に殺菌されたように、有機物のにおいさえも感じらない。

「ああ、レオン先生。どうしたんですか？　回診の時間じゃないですよね」

　少しかすれた高い声が聞こえる。我に返って部屋に足を踏み入れたエデンに、部屋の主が声をかけてきた。

「あれ、君は？」

　広々とした、けれど完全に閉ざされた白の部屋。外界を見渡せる窓一つなく、代わりのようにいくつものモニターが風景を映し出している。

　モニターの脇にはいくつかの花瓶が置かれ、小さな向日葵が可愛らしく咲いていた。だが、きっとそれはよくできた造花なのだろう。

　何も言えずにエデンは立ち尽くす。ここまで外と隔絶されている部屋の主は、よほど重篤な症状を持っているのだろうか。

　エデンはのろのろと視線をさまよわせる。すると、透明のカーテンの奥から快活な笑い声が響いた。

「すごく驚いてる？　それとも珍しいのかな」

　カーテンで仕切られた奥の空間に、大きなベッドがある。エデンが視線を向けた途端、ベッドの上に身を起こした人物が、からりと笑いかけてきた。

「ほら、挨拶は？」

　レオンに促され、のろのろと前に出る。ベッドの上の人物は、十代前半くらいだろうか。短い黒髪に同色の瞳をした、元気な笑顔が印象的な少年だった。

「え、ええと！　お初にお目にかかり……じゃなくて！　初めまして、今日から担当になりましたエデンです。ど、どうぞよろしくお願いします……！」

「エデンちゃんかー、よろしくね。ぼくはレッカっていいます」

　チューブが伸びる手を振り、レッカは楽しげに笑う。

　意外に元気そうな様子に、少しほっとする。けれどエデンはすぐに気付いてしまう。袖からのぞく腕には、ガラスの花のような結晶がいくつも輝いていた。