やり直せるみたいなので、今度こそ憧れの侍女を目指します！／一分 咲

逆行前のお話②

「おかえり、エマ」

「ただいま！」

『現在』に戻ったエマがゆっくり瞼を開けると、目の前にはイアンが座っている。ここは、王宮内の『時渡り』専用に設けられた部屋だった。

「これで、エマが時を移動できる残り時間は０になったね。長い間、本当におつかれさま」

「イアンも、時属性の護衛兼側近としての役目はいったんお休みになるのよね。あなたこそ、これまで本当にありがとう」

　イアンのスティーブンソン侯（こう）爵（しやく）家は代々時属性の手助けをしている特別な家だ。『時渡り』をできる者がいるときは護衛として付き添（そ）い、任務上の疑問や不安があれば解決する。

　さっき……三か月後のイアンは思い詰めたような声をしていた。目の前の彼の穏やかな様子とはあまりに対照的すぎて、エマは珍（めずら）しく少しの後（こう）悔（かい）を感じる。

（彼は、一体何を伝えようとしていたのかしら。でもいいわ。どうせ、少し先の未来で分かることなのだもの）

　ねぎらいを伝えながら笑うエマに、イアンはほっとした表情を見せる。

「役目を終えたエマは、サグデン伯（はく）爵（しやく）家に嫁（とつ）ぐんだろう。バーナードならきっときみを幸せにしてくれる」

「だといいんだけどね」

『時』の属性を持つ者は、めったに現れない。……にもかかわらず、偉（い）才（さい）として扱（あつか）われるよりは異質な存在として見られることの方が多かった。

　それは、『時』の能力には制限が多く、限界もあるからにほかならない。あらかじめ決まった宿命を終えると能力を完全に失ってしまい、生活魔法しか使えなくなるのだ。

　だから、ある程度以上の地位を持つ貴族たちは自分の子どもが時属性ではあって欲しくないし、それを授（さず）かってしまった者に同情の視線を向けることも少なくなかった。

「……でも、彼はきみのその性格を知らないもんな」

「あら！　イアンにだって知られるつもりはなかったのよ？　でも、十年近くずっとべったり一（いつ）緒（しよ）にいて、素（す）を出さない方が無理っていうか……」

　エマは、淑（しと）やかな外見とは正反対の、活発で激しめの性（しよう）分（ぶん）をしている。けれど、基本的に猫（ねこ）を被（かぶ）って生活しているので、彼女の本来の性格を理解している者はごくわずかだ。

　エマの祖母は優しく穏（おだ）やかだけれど、所作や礼（れい）儀（ぎ）作法については異様に厳しい。祖母に教育を受ける中で、賢（かしこ）いエマは自分の性格は社交界で好まれる令（れい）嬢（じよう）らしさとは遠くかけ離（はな）れたものであることを知った。

　もちろん、イアンに初めて会った時点ではまだ幼いながらも淑やかな令嬢に見せかけていた。けれど、四六時中一緒にいて隠し通すのは無理というものだ。

「ついさっきまでマニュアルに文句を言っていても、担当大臣に会ったとたん、コロッと可（か）憐（れん）な微笑（ほほえ）みに変わるんだもんな」

「淑（しゆく）女（じよ）ならそれぐらい当然でしょう？」

「あと、夜会でしつこく誘（さそ）ってくる男性を会場の端（はし）に誘い込んで、いきなり凄（すご）んだときはどうしようかと思った。期待してついていった彼が可哀（かわい）想（そう）だったよ」

「あれは、イアンが何とかしてくれると思ったの。上手（うま）くフォローしてくれて助かったわ」

　開き直って頬（ほお）を膨（ふく）らませるエマに、イアンの苦（く）笑（しよう）は優しい微笑みへと変わった。

「……僕は『素のエマ』のほうがいいと思うけどね」

「イアンって本当に変ね。そんなことを言うのはあなたぐらいだわ、きっと」

　今夜は、このあと国王主（しゆ）催（さい）の夜会が開かれる。ほかでもない、エマのためのものだ。その夜会に出席して、十年間の功績に対する褒（ほう）章（しよう）を賜（たまわ）ったら『時渡り』としての役割はいったん終わる。

　次に仕事があるのは、新たに時属性を持つ者が出てきたときだ。その人間に引（ひき）継（つ）ぎをしたらすべての幕は下りる。

（『時渡り』の能力が他国に奪（うば）われないよう、行動に制限がたくさんあってつらかったのよね！　明日からは一応自由の身よ！）

　夜会に出席する準備のために、自室へと向かうエマの足取りは軽（かろ）やかだった。

　自室へと戻ったエマは、婚（こん）約（やく）者であるバーナードから贈（おく）られた薄（うす）いピンク色のドレスに着（き）替（が）えた。エマのクローゼットには、濃（こ）い青や赤の大人っぽいデザインのドレスばかりが並んでいて、このように少女が好むようなデザインのドレスを着ることはあまりない。

　小さい頃（ころ）サニーに憧（あこが）れて侍（じ）女（じよ）を志したこともあるエマは、ドレスとジュエリーや髪（かみ）型（がた）のコーディネートを考えるのが好きだ。

　自分の属性がめったに出現しない『時』だったせいでその夢は絶たれてしまったけれど、身（み）支（じ）度（たく）などは自分でこなすようにしている。

　……が、今日は少し勝手が違う。バーナードが贈ってくれたドレスは、エマがあまり着ることのない可愛（かわい）らしいデザインのものだった。

（いつも、シンプルなものしか着ないから……こんなに愛らしいデザインのドレスにはどんなコーディネートがいいのかしら）

　コンコン。

「はい」

「エマ！　今日はおめでとう！」

「アネット」

　エマが鏡の前で戸（と）惑（まど）っていると、幼なじみのアネットがやってきた。

「バーナード様がエスコートをするために迎（むか）えに行くって言うから、一（いつ）緒（しよ）についてきちゃった」

「そうなの。わざわざありがとう」

　心を許せる友人の訪問に、エマは微笑む。エマと、バーナードと、アネットは幼なじみだ。時属性を持つ者が貴族令嬢だった場合、過（か）酷（こく）な任務のために婚期を逃（のが）すことが少なくない。そのため、国が任務に協力してもらう代わりにそれなりの家の者を婚約者としてあてがう決まりになっている。

　エマの場合は、それが幼なじみでもあるバーナードだった。ちなみに、エマが時属性を目覚めさせた時点でシーグローブ家は男爵家から子爵家に、バーナードの家はエマとの婚約が交わされた時点で子爵家から伯爵家に陞（しよう）爵（しやく）されている。

（……あれ？）

　視線を下げたエマは目を見張った。アネットが着ているドレスが、エマのものとほぼ色違いと言えるくらいに似通っていたからだ。

　エマのドレスは薄いピンク。一方、アネットのドレスは華（はな）やかなローズピンク。エマのドレスは控（ひか）えめなレースやパールがところどころについたものだったけれど、彼女のドレスは、それに加えて至るところにリボンがついていた。

　まるで、エマのドレスのデザインをベースにすべてをワンランク上げたような、そんな仕上がり。

　アネットは、エマの視線にすぐに気が付いたようだった。

「バーナード様と一緒に……じゃなかった、ええと、彼とちょうど仕立て屋さんでばったり会ったの！　それで、エマのために作るドレスのデザインをベースに私好みにアレンジしてみたの。……エマとおそろい！」

「そ……そうなのね」

　幼く笑うアネットにエマは脱（だつ）力（りよく）する。確かに、彼女にはこういうところがある。エマの持ち物が気に入ればすぐに真似（まね）しておそろいにしてしまうし、エマの友人はいつの間にかアネットの友人にもなり、なぜかエマを差し置いて休日の約束を交わしていたりする。

　とにかく彼女は、何でもエマと一緒が安心するのだ。

　エマのほうも、えへっ、と笑うアネットを見るとまぁいいか、という気になってしまう。そんな関係をずっと続けてきたのだ。

（私のドレスを参考にしたというよりはアネットがデザインしたみたいに見えるけれど……疑うのはよくない、うん）

　心の奥底に芽生えた不信感をかき消すように、鏡に向き直って髪の毛をまとめる。

　でも少なくとも、今自分が着ているこのドレスは間（ま）違（ちが）いなくアネットのほうが似合う。そんな気がした。

「エマ・グレイス・シーグローブ、こちらへ」

「はい、陛下」

　今日の夜会のメインイベントは、『時（とき）渡（わた）り』としての任務を終えたエマが国王から勲（くん）章（しよう）を賜ることである。夜会の参加者たちに見守られながら、エマは国王陛下に呼ばれて一歩進み出た。

「まだ少女だった頃から、世話になったな。いろいろなことを犠（ぎ）牲（せい）にして尽（じん）力（りよく）してくれたことに、感謝する」

「ありがたいお言葉、恐（きよう）悦（えつ）至（し）極（ごく）にございます」

　国のために『時渡り』をするようになった頃、エマはまだ子どもだった。負担をかけすぎないよう計らってくれたのはほかでもないこの国王だった。

　この、優（やさ）しくて高貴な人と直接言葉を交（か）わせるのもこれが最後。エマは、鼻の奥にツンとするものを感じていた。

「……うむ。では、勲章を」

　その言葉を合図に、エマは立ち上がる。すると、彼女の肩（かた）に勲章のついたサッシュがかけられた。瞬（しゆん）間（かん）、壇（だん）上（じよう）に注目していた参加者たちからわぁっと祝福の声が上がる。

（これで、私の『時渡り』としての仕事は終わり）

　国王に一礼し、踵（きびす）を返して歩きながらエマは自分をエスコートしてくれるはずのバーナードを捜（さが）す。けれど、不思議なことに彼の姿はどこにも見当たらなかった。

　エスコート役であるバーナードがいないので、気が付くとエマの周りには彼女に祝福を伝えようとする人々が集まってくる。

　ところで、この国では年頃の淑女が夜会を一人で過ごすことは望ましくない。避（さ）けようにも、今日はバーナードがエスコートすることになっていたため、運悪くイアンはいなかった。

（バーナード様はどこへ行ってしまったのかしら……アネットの姿もないわ）

「エマ嬢、お久しぶりです。私のことを覚えておいでですか」

　聞き覚えのある声に振（ふ）り返ると、そこには魔（ま）法（ほう）学校時代の友人の兄がいた。何度か彼女の家にお呼ばれをしてお茶をしたことがあるが、その時には必ず彼が付き添（そ）っていたからよく覚えている。

「ええ、スタンリー様。ご無（ぶ）沙（さ）汰（た）しております」

「今日の夜会はダンスがなくて残念です。せっかく、お一人でいらっしゃるのに」

　彼はおもむろにエマの手を取り、そのまま手にキスをしようとした。

（うわぁ！）

　間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）、すんでのところで手を引く。そして、一瞬漏（も）れ出てしまいそうだった素（す）の自分を愛（あい）想（そ）笑いでごまかした。

「……キャシー様はお元気にしていらっしゃいますか？」

「あ……ああ」

　あまりにも潔（いさぎよ）すぎる拒（きよ）絶（ぜつ）に、彼は面（めん）食（く）らっている。

　この国では、手の甲（こう）へのキスはただの挨（あい）拶（さつ）ではない。親愛の情を示すだけではなく、服従を表したり、場合によっては相手に魔法をかけたりする場合などにも行われる重要な仕草になるのだ。

　だから気軽に手を預けてはいけない、この国の子どもたちは物心がつくとそう教えられる。

（それにしても、バーナード様は一体どこへ行ってしまったのかしら。このまま、夜会の終わりまで過ごすなんて……）

　今日はエマのための夜会だ。エスコートなしでは周囲に人が集まりすぎてしまって、満足に歩くことすら難しそうだった。

「私はこれで。キャシー様によろしくお伝えくださいませ！」

　友人の兄をなんとかやり過ごしたエマは、できるだけ気配を消して会場の壁（かべ）際（ぎわ）へと身を隠（かく）すことにした。

（おいしそう……）

　エマが避（ひ）難（なん）してきた壁際には、オードブルやフルーツなどたくさんの料理が並んでいる。夜会は会話を楽しむ場。一通りのマナーをわきまえている紳（しん）士（し）・淑（しゆく）女（じよ）なら、このスペースに目を向けることなどありえない。

　おかげで、エマの周りは静かになった。……けれど、お腹（なか）はぐぅ、と鳴る。

（今日は朝から忙（いそが）しくて、あまりまともな食事をとっていないのよね……）

　目の前には、大好きなフルーツオードブルが並んでいる。

　桃（もも）、ストロベリー、チェリー、ブルーベリー、マンゴー。少しぐらいは手を伸（の）ばしてもいいかな、と周囲をちらと見回していると。

「……何かお取りしましょうか」

　様子をうかがっていた方向とは真逆から苦（く）笑（しよう）交じりの声が聞こえたので、エマは肩を揺（ゆ）らして振り返った。

「いえ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。お気（き）遣（づか）い……」

　ありがとうございます、と続けようとしたが、声の主にエマは目を見開いた。

　ハッとするような洗練された佇（たたず）まい。騎（き）士（し）階級なのか、背が高く細身に見えるのに体（たい）躯（く）はがっしりとしている。

　彼の三白眼ぎみの切れ長の目に光る、淡（あわ）い紫（むらさき）色（いろ）がとてもミステリアスだ。その瞳（ひとみ）を隠すように揺れるサラサラの髪は銀色に輝（かがや）いている。

　整った外見にあまり興味を示さないエマでさえ、ハッとしてしまうほどの独特のオーラがあった。

（……私は、彼のことを知っているわ）

「……ああ、私のことを？」

　頭の中を見（み）透（す）かしたように彼が言うので、なんとか記（き）憶（おく）を引っ張り出す。……と同時に、黄色い声を上げる令（れい）嬢（じよう）たちの姿が脳（のう）裏（り）によみがえった。

「はい。魔法学校でご一（いつ）緒（しよ）だった記憶が」

「よく覚えてるね」

　彼の口調が急に柔（やわ）らかく親しげになる。

「私は、エマ・グレイス・シーグローブと申します。確か……あなたはグレン……」

「いや、俺はレスターだ」

　──あれ。

　彼の名前が、自分が思っていたものと全く違うことにエマは首を傾（かし）げた。

　いいや、そんなはずはなかった。彼はグレン。友人たちが、酷（ひど）く熱を上げていたから知っている。確か、隣（となり）にあるオーラノ王国の公（こう）爵（しやく）家出身で、三年生の時にだけ在（ざい）籍（せき）していた留学生だ。

　一つ記憶を取り出すと、どんどん思い出してくる。そう、彼がやってきた日の魔法学校は、本当にすごい騒（さわ）ぎだった。

　日ごろから淑（しと）やかな振る舞（ま）いが身に染（し）みついているはずの名門の令嬢たちがこぞって大騒ぎし、彼と挨拶を交わそうとした。そして彼女たちの婚（こん）約（やく）者は彼に向かって苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような顔を向けていた記憶がある。

「あなたは……レスター様、なのですか？」

「ああ、そうだ」

　エマは改めて彼の様子を見る。彼は、この煌（きら）びやかな夜会によくなじんでいる。自然に放たれるオーラからは、無意識ながらも自分の価値を十分に理解しているように感じられた。

　なぜ、こんな端（はし）っこにいるのだろう。そしてこんなところにいても、彼から声をかけられるのを待っている令嬢たちの視線にエマは気が付いていた。

（無用なトラブルに巻き込まれないように、早くこの場を離（はな）れた方がよさそうだわ）

　──それにしても、名前が記憶とは違う。

　そう思って釈（しやく）然（ぜん）としない様子のエマをはぐらかすように、彼は言った。

「それより、あそこ。揉（も）めているみたいだけど大丈夫か」

「え？」

　彼が指さした先は、バルコニーだった。風にはためくカーテンの向こうで、何やら押し合っているように見えるのはバーナードとアネットだ。

　二人が何か会話を交わして、バーナードが勢いよく会場に戻（もど）ろうとする。それを、アネットが腕（うで）にしがみついて必死に止めているような雰（ふん）囲（い）気（き）だった。

「私の婚約者と友人ですわ。……これで、失礼いたします」

　ただならぬ二人の様子を認めたエマは、レスターに軽く会（え）釈（しやく）をしてバルコニーに向かう。

　心臓が早（はや）鐘（がね）を打つ。今日着ているこのドレスのデザインと、さっき夜会前に迎（むか）えに来てくれた二人の様子が重なった。

　揉めている二人を心配そうに見守る人の波を掻（か）き分け、エマはバルコニーに辿（たど）り着く。

（でも、まさかそんなはずは。きっと杞（き）憂（ゆう）に終わる）

　そう思いながら、揺れているカーテンに手をかける。

「二人とも、どうしたの？」

　急に現れたエマを見て、バーナードとアネットは固まった。婚約者であるはずのバーナードは、なぜかこちらに敵対するような視線を向けてくる。その後ろで、アネットは泣きそうな顔をしていた。

「エマ」

　覚（かく）悟（ご）を決めたように、バーナードは言う。

「……はい」

「僕たちの結婚は……取りやめにしないか」

　エマがその言葉の意味を理解するよりも前に、様子を見守っていた周囲がどよめいた。

「それは……どういうことでしょうか、バーナード様」