イカれ賢者の５人弟子

教えその１３ 強くなろうと思いもしない日々はある

　──どうしてこうなったんだろう

　ネヴィリーンは考えていた。

　考えても答えなど出ないが、どうしても考えてしまう。

　ネヴィリーンは物心ついてからこっち、カスタノから出た事など無い。

　都市と呼ばれるくらいだから、カスタノは大きい方の街なのだろうと思っていた程だ。

　ネヴィリーンにとってはこの街が全ての世界であり、世界の全てである。

　だから、帝都に行くというのは、ネヴィリーンにとって世界の外側へと踏み出すに等しい行為だった。

　知らぬ世界を見て、初めて父親に会いに行ける、とそれだけだった。

　──自分はきっと、何も知らなすぎた

　カスタノの街は平和だ。

　聖職者を中心に作られた、慈悲と清楚の街。

　悪事を働く人もいるが、少なくともネヴィリーンが知る人達は皆、誰も彼も善人だった。

　この街で聖教団の教えを軽視する人などおらず、忌み名の皇女にすら親切で。

　自分がどういう存在なのか意識した事だってあるのかどうか。

　ネヴィリーンは、自分がただの人間として扱われるのは、この街の中だけである事に気付かざるを得なかった。

　ようやく、気付かざるを、得なかったのだ。

　――こうなったのは、自分のせいだ

　自分が街から出ようとしなければ。

　あるいは、カスタノの街に戻ろうとしなければ。

　きっと、自分の世界をこうも壊される事も無かった。

　神殿騎士達は今も魔物と戦っている。

　いつも話をする花屋のおばさんは、自分を見ると顔を赤くするパン屋の青年は、大神殿の神官達は……。

　彼らは皆、無事だろうか。

　とりとめもなく、この街で過ごした記憶だけがネヴィリーンの頭の中に浮かび上がる。

　聖職者や巡礼者と共に祈る日々、綺麗で清潔な街の中を散策した日の空、大神殿が出来た頃からある小さなお店で飲む紅茶の味。

　物心つく前から共にあった、ゴッドブレスジャガーの顔。

　声が、聞こえる。

「ネヴィちゃん……っ！しっかりして！ネヴィちゃん！」

　聞き覚えのある声。

　聞いた年齢のわりには、高く響く少女の声。

　まるで息を吸えないかの様に、今は掠れている。

「あは、すこぉし刺激が強かったかしら」

　その後に響いたねっとりとした女の声は、聞き覚えは無い。

　ただ、嫌悪感と共に、妙に耳に響いて入り込む。

「ああ、見てほら。魔物達が降り立つわ。なんて美しいの」

「なんでこんな事を……帝都に行かせないのが目的なんじゃ」

「誰かそんな事を言ったの？ぜーんぜん違う、ちがぁう。私達の目的はそこの……」

　こ、う、じょ、さ、ま

　ネヴィリーンは、目を覚ました。

　＊＊＊

「わたくしが……」

「あら、目が覚めたかしら」

「わたくしがいたから？」

「……？」

　サリャカと魔女は、怪訝な顔をする。

　ネヴィリーンは地面から顔をあげず、呟いた。

「わたくしがいたから、こうなったのですか？」

　魔女はふふ、と笑い

「ええ、そうね。あなたがいたからよ。あなたがいなければ、私達もカスタノを襲おうなんて思わないもの」

「ネヴィちゃん！聞いたらダメ！」

「ねぇ、皇女サマ。ゆっくり見ていくといいわ。一つの街、それも思い入れのある故郷が滅ぶ様は……何物にも代えがたい愉悦を与えてくれるの！一生に一度の快感よ！」

　ネヴィリーンはギシリと音をたてる程の歯ぎしりをした。

　強さが欲しいと、そう思った。

「え……？」

　ドクン、と心臓が強く脈打つ。

　サリャカの困惑した声、そして魔女の欲しい物を見つけた様な喜びの吐息が聞こえる。

　ネヴィリーンの胸には、黒い翼の紋様が浮かび上がっていた。

　――醜い

　ここにいない、誰でもない声がネヴィリーンの頭に響く。

「ああ！やはり！やはりそこにいらっしゃるのですね！偉大なる闇の女神！ネヴィリム様ぁああああ！！」

　強烈な破壊衝動と嫌悪感が、ネヴィリーンの頭の中を駆け巡る。

　その刹那の事だった。

「これは、聖歌……？」

「魔物が塵に……はっ、ネヴィリム様！ネヴィリム様！おのれ、聖術か！」

　カスタノの聖職者達による合唱聖術が、耳に届く。

　彼女の心は、その瞬間不思議と凪いだ。

　やがてネヴィリーンは、眠る様にその意識を閉ざした。

　＊＊＊

　顔を隠すフードを被り、身体を足先まで覆いつくす程のローブを纏った男がいた。

　彼は、魔物や侵入者によって混乱するカスタノの街を見ていた。

　この都市全体に響く、聖歌を聞いていた。

「やはり聖教団に預けたのは正解だな。魔を祓い、闇を眠らせる子守歌か……」

　フードに隠れた男の肌は白く、美しい金髪と赤色の瞳をしていた。

「イ、ゲナム、ゴオン」

　詠唱の言葉。

　短く唱え、指先に灯った魔力の灯火を目と目の間、眉間に触れさせる。

「今助けよう、ネヴィリーン」

　触れた指を横にこすれば、強い風が吹いた。

　彼の身体は風に乗り、突風の速度でカスタノの空を飛ぶ。

　やがて風が止めば、その身体は自由落下して地面へと向かうだろう。

　ローブをひるがえし、男が着地したのは魔女と、眠るネヴィリーンとそれに寄り添うサリャカの間。

「そこまでだ」

「あなた……裏切るつもり！？」

「最初からそちらについたつもりは無い」

　彼がネヴィリーンとサリャカに触れ、眉間に指をあてて軽く横にこすれば、再び風が吹き、３人の身体をあっという間に風にのせていくだろう。

　唖然とした魔女を遠く後方に置き去りにして。

　サリャカは呆然として、言った。

「あの、聞きたい事は色々あるんですけど……とりあえず一つだけ聞いていい？」

「なんだ」

「なんでローブの下、裸なの……？」

　全裸にクソデカいローブを着ただけの男は、若いが渋い声で言った。

「風をよく感じられるからだ」

　サリャカは思った。

「なんで味方になってくれる人、イロモノしかいないん？」