片鱗と逆鱗 -ι
「一緒に暮らしているの?」
「いいや」
「仲が良いのね」
ぴくりと、ナイフを持つ節くれ立った手が
「そういう
シーナは微笑んで、
「華佗さんって、どんな人なの?」
と訊ねた。
「……おかしな奴」
「他には?」
「……頓珍漢」
「他は?」
身を乗り出して返事を待つシーナに、渋々といった様子で答える蚩尤。禍津が止めに入るまで、シーナの質問攻撃に遭っていた蚩尤は、解放されるとあからさまにほっとした様子で食事を始めた。大きな口の割に、彼はちまちまと干し肉を齧る。
「私の大切な人の一人に、アーサーっていう護衛騎士がいるの。すごく心配性で世話焼きでね。きっと今も必死に、私のことを探してると思うわ」
倒木に腰掛け肉を食らう蚩尤も、シーナの話に耳だけ傾けているようだった。一方、禍津は既に食事を終え、刀を抱えるようにして目を瞑っている。よく見ると、瞼が僅かに動くので、起きてはいるようだ。
話がずれたわ、と呟き、シーナは続ける。
「その彼が言ってたの、『相手を大切に感じた時、その気持ちだけは素直に伝えておいたほうがいい』って。秘めているだけじゃ、その思いがもったいないのだそうよ」
そう言った彼は、少し迫真的なまでの真剣な面持ちをしていた。シーナにそんな表情を見せるのは珍しいと、記憶に強く残っていた。アーサーはシーナの護衛でもありながら、最も親しい友のような存在であり、また兄のように頼れる存在であった。
「……そうかもしれないな」
「ね、アーサーはいいこと言うでしょう」
ふふん、と自慢げな顔をしてみせるシーナを少しだけ笑って、蚩尤は膝上で組んだ両手に視線を落とした。
「……力を持たざる者が武器を持ったその眼が好きだった。その人ならざる眼を見るのが、
蚩尤は戦闘の神だ。生まれてより備わるその異常な力は、彼を好奇の目に晒した。最初は居心地の悪かったそれ等の視線も、何千年何万年と晒されていれば次第に慣れた。闘いには幾度も巻き込まれた。権力争いや力比べには興味がなかった為、それもまた苦痛に感じた。
いつからか蚩尤はアガルタから離れた森の中に家を建て、自作の武器を作るようになった。そうやって長らく生きてきた。しかし、昔一度だけ人に与えた武器が市場に出回り、蚩尤のことを聞きつけた者が蚩尤の元に訪れるようになった。最初は相手をするのも面倒だという理由で、作った武器を与えていたが、武器を持った人間が突然人が変わったようにそれを振るう姿に、蚩尤は自分の好きなものを認められたという
「武器を作り、それを人間に握らせる。そんな遊びに、
頬が凍てつくような寒い日だった。武器の素材を集める為に、蚩尤は珍しくアガルタへと出向いていた。来る度に腐敗の進む街は、ヘヴンと衝突したというティターン戦争を境に、増々
「最初は、
細い路地を横切ろうとした時、大きな
それを認識した瞬間、ぞわりと肌が
碌に食事にありつけていなかったのであろうげっそりとした顔で、女が死体の肉を錆びたナイフとフォークで捌いていたのだ。半開きの口は仄かに口角が上がり、充血した目を見開いて、取り出した臓器を舐めるように眺めていたと思いきや、あろうことか舌を這わせた。
そして蚩尤と目が合うと彼女はうっそりと笑って、『お前も舐めてみるか?
「人間に震えたのはあれっきりさ」
流石の蚩尤も、あれには
『これやばい? やばいかなァ 死ぬ? 死んじゃうかなァ。熱処理したら絶対いけるけど、生でしか味わえない酸味がなんとも……あぁ臭っせ!』
地面に這いつくばり、彼女は喉に張り付くようなガラガラのハスキーボイスで笑う。そうすると、まだ赤みの残る顔の縫合跡が引き攣れて、余計気色悪く映った。
『何を、している』
問いかけたのは不本意だった。だが、気付いた時には口からうっかり滑り出てしまった後だった。
『解剖だよォ。気になるのかい?』
首を振る蚩尤に、すくっと立った彼女が近付いた。顔がひどく汚れていた。白衣は使い古した雑巾のように穴だらけ。フレームが歪んだ眼鏡は片方が割れており、全身が色とりどりの血でべったりと脂っぽくなっていた。
『おや。君は武器を作るのか。そうだろ? そうなんだろう?』
『何故そう思う』
『君の荷から飛び出ているものと、お前の手を見れば一目瞭然さ。ねえ、もしかして君、医療器具とかも作れたりするのかい?』
骨ばった手を伸ばされた。脆そうな細腕だった。
『医療器具が欲しいんだ、作ってくれないかい? こんな
そう息巻いて、蚩尤を見つめる大きく丸い瞳がぎらぎらと強く輝いている。まるで純真で、無垢な子供のそれだ。行き過ぎた好奇心は狂気へと変貌する。衝動にも近しいそれは竜巻のように、容易く意思から手を離し、もはや当の本人にも止められやしないのだろう。
『ふざけた人間だ』
『ふざけてなどない! 私は本気だぞ』
『……』
今思えば、彼女と目があった瞬間から諦めていたのかもしれない。押し黙っていた蚩尤がようやっと
「それからだ。あいつに医療器具や、眼鏡や家を作ってやる代わりに、ものの原理とやらを教わるようになった。確かにあいつから習ったことは、武器作りに大いに役に立った」
「互いに助け合っていたのね」
「それが俺達の契約だっただけさ。……さて、茶飲み話もこれくらいにして、移動するぞ。目的地も近い」
禍津が腰に刀を
眩しさにシーナは咄嗟に目を手で覆った。
「伏せろ!」
禍津がシーナを胸に引き寄せ、そのまま地面の窪みに身体をねじ込んだ。
次の瞬間、衝撃波が辺り一帯を襲った。音もなく木々が吹き飛び、岩が粉々に砕け散る。地面に亀裂が入り、
「何が起きた!」
隣の木の陰に伏せていた蚩尤が立ち上がりながら、飛んできたシーナの背丈ほどある岩を片手で払い除け、叫んだ。
「ここからでは何もわからん。近付くぞ」
そう返した禍津はシーナを片腕で抱え、刀を抜き払い、走り出した。飛んでくる
集合地点の目印であった火山の裾野が見えた時、オルクスとイブリースがシーナ達に合流した。
「おい! こりゃどうなってやがる!」
オルクスがどこからか飛び出てきた
「わからんが、この様子だとゼドとフェンリルの方で何か起きたかもしれないな」
目論見が崩れた──。
皆がそう気付くのに時間は要らなかった。
「急ごうか」
イブリースを先頭に、ゼド達と落ち合うべく先を急ぐ。シーナは禍津の腕の中で、ぎゅっと襟元を握り締めた。
「っ全く。そりゃ邪神がこぞって集えば、ちっぽけなツキもすっかりなくなるわな」
オルクスがぼやく。
森を抜け、荒寥とした溶岩大地に出た。見晴らしが良いため、避けて通るはずの場所だった。黒く染まった大地の縁をなぞるように移動する。
静かだった。不気味なほどに。
「止まれ」
突然、禍津が全体に静止をかけた。
「どうした」
すぐさまオルクスが禍津の隣へ行き、肩を並べてしゃがみ込む。巨巌に背を預ける禍津が顎をしゃくってみせるので、オルクスは岩から少し顔を覗かせた。
「おい……」
オルクスが遠くを指さした。
「あれ、なんだよ」
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