聖書を牙で裂く

片鱗と逆鱗 -ι

「一緒に暮らしているの？」

「いいや」

「仲が良いのね」

　ぴくりと、ナイフを持つ節くれ立った手が僅（わず）かに跳ねる。

「そういう関係（もの）ではない」

　シーナは微笑んで、

「華佗さんって、どんな人なの？」

　と訊ねた。

「……おかしな奴」

「他には？」

「……頓珍漢」

「他は？」

　身を乗り出して返事を待つシーナに、渋々といった様子で答える蚩尤。禍津が止めに入るまで、シーナの質問攻撃に遭っていた蚩尤は、解放されるとあからさまにほっとした様子で食事を始めた。大きな口の割に、彼はちまちまと干し肉を齧る。

「私の大切な人の一人に、アーサーっていう護衛騎士がいるの。すごく心配性で世話焼きでね。きっと今も必死に、私のことを探してると思うわ」

　倒木に腰掛け肉を食らう蚩尤も、シーナの話に耳だけ傾けているようだった。一方、禍津は既に食事を終え、刀を抱えるようにして目を瞑っている。よく見ると、瞼が僅かに動くので、起きてはいるようだ。

　話がずれたわ、と呟き、シーナは続ける。

「その彼が言ってたの、『相手を大切に感じた時、その気持ちだけは素直に伝えておいたほうがいい』って。秘めているだけじゃ、その思いがもったいないのだそうよ」

　そう言った彼は、少し迫真的なまでの真剣な面持ちをしていた。シーナにそんな表情を見せるのは珍しいと、記憶に強く残っていた。アーサーはシーナの護衛でもありながら、最も親しい友のような存在であり、また兄のように頼れる存在であった。

「……そうかもしれないな」

「ね、アーサーはいいこと言うでしょう」

　ふふん、と自慢げな顔をしてみせるシーナを少しだけ笑って、蚩尤は膝上で組んだ両手に視線を落とした。

「……力を持たざる者が武器を持ったその眼が好きだった。その人ならざる眼を見るのが、嘗（かつ）ての俺の楽しみだった」

　蚩尤は戦闘の神だ。生まれてより備わるその異常な力は、彼を好奇の目に晒した。最初は居心地の悪かったそれ等の視線も、何千年何万年と晒されていれば次第に慣れた。闘いには幾度も巻き込まれた。権力争いや力比べには興味がなかった為、それもまた苦痛に感じた。諍（いさか）いとは距離を置き、一人で静かに暮らす方がずっと性（しょう）に合っていた。唯一好きだったのはものを作ることで、才もあってか、瞬く間にその技倆（ぎりょう）はインフェルノ一（いち）に達するに至った。

　いつからか蚩尤はアガルタから離れた森の中に家を建て、自作の武器を作るようになった。そうやって長らく生きてきた。しかし、昔一度だけ人に与えた武器が市場に出回り、蚩尤のことを聞きつけた者が蚩尤の元に訪れるようになった。最初は相手をするのも面倒だという理由で、作った武器を与えていたが、武器を持った人間が突然人が変わったようにそれを振るう姿に、蚩尤は自分の好きなものを認められたという充足感（じゅうそくかん）を得た。それと同時に、武器の奥深さを知り、人間への興味も生まれた。それがいけなかった。そう、今ではわかる。

「武器を作り、それを人間に握らせる。そんな遊びに、徒（いたずら）に時を費（つい）やしていた時だった。俺は華佗に出会った」

　頬が凍てつくような寒い日だった。武器の素材を集める為に、蚩尤は珍しくアガルタへと出向いていた。来る度に腐敗の進む街は、ヘヴンと衝突したというティターン戦争を境に、増々退廃（たいはい）の一途（いっと）を辿っていた。力の強い悪魔が殺されたり力を奪われたのが、大きな要因である。腹を空かせた獣が涎を垂らしながら歩き、街角に転がった遺骸は、腐り落ちて異様な匂いを放っていた。

「最初は、食屍鬼（グール）が死体でも食らっているのだと思ったんだ」

　細い路地を横切ろうとした時、大きな襤褸布（ぼろぬの）がごそりと動いた。咄嗟に剣に手を添え、蚩尤は薄闇の中で蠢く何かを、じっと目を凝らして見た。

　それを認識した瞬間、ぞわりと肌が粟立（あわだ）った。それは確かに、一抹の喫驚（きっきょう）だった。

　碌に食事にありつけていなかったのであろうげっそりとした顔で、女が死体の肉を錆びたナイフとフォークで捌いていたのだ。半開きの口は仄かに口角が上がり、充血した目を見開いて、取り出した臓器を舐めるように眺めていたと思いきや、あろうことか舌を這わせた。

　そして蚩尤と目が合うと彼女はうっそりと笑って、『お前も舐めてみるか？　人間（ひと）の生（なま）の膵臓（すいぞう）だよォ』と言うのだ。

「人間に震えたのはあれっきりさ」

　流石の蚩尤も、あれには度肝（どぎも）を抜かれた。武器を握らずとも、あれ程純粋に狂った眼をできる人間は初めてだった。

『これやばい？　やばいかなァ　死ぬ？　死んじゃうかなァ。熱処理したら絶対いけるけど、生でしか味わえない酸味がなんとも……あぁ臭っせ！』

　地面に這いつくばり、彼女は喉に張り付くようなガラガラのハスキーボイスで笑う。そうすると、まだ赤みの残る顔の縫合跡が引き攣れて、余計気色悪く映った。

『何を、している』

　問いかけたのは不本意だった。だが、気付いた時には口からうっかり滑り出てしまった後だった。

『解剖だよォ。気になるのかい？』

　首を振る蚩尤に、すくっと立った彼女が近付いた。顔がひどく汚れていた。白衣は使い古した雑巾のように穴だらけ。フレームが歪んだ眼鏡は片方が割れており、全身が色とりどりの血でべったりと脂っぽくなっていた。

『おや。君は武器を作るのか。そうだろ？　そうなんだろう？』

『何故そう思う』

『君の荷から飛び出ているものと、お前の手を見れば一目瞭然さ。ねえ、もしかして君、医療器具とかも作れたりするのかい？』

　骨ばった手を伸ばされた。脆そうな細腕だった。

『医療器具が欲しいんだ、作ってくれないかい？　こんな錆（さ）び付いたカトラリーじゃ上手く肉を切れん。ただでさえこの辺りに転がってるのは腐った屍体ばっかりで、粘り気が強いんだ。なァ、どうだろうか？』

　そう息巻いて、蚩尤を見つめる大きく丸い瞳がぎらぎらと強く輝いている。まるで純真で、無垢な子供のそれだ。行き過ぎた好奇心は狂気へと変貌する。衝動にも近しいそれは竜巻のように、容易く意思から手を離し、もはや当の本人にも止められやしないのだろう。

『ふざけた人間だ』

『ふざけてなどない！　私は本気だぞ』

『……』

　今思えば、彼女と目があった瞬間から諦めていたのかもしれない。押し黙っていた蚩尤がようやっと渋面（しぶめん）で頷くと、華佗は元気よくガッツポーズをしてみせた。

「それからだ。あいつに医療器具や、眼鏡や家を作ってやる代わりに、ものの原理とやらを教わるようになった。確かにあいつから習ったことは、武器作りに大いに役に立った」

「互いに助け合っていたのね」

「それが俺達の契約だっただけさ。……さて、茶飲み話もこれくらいにして、移動するぞ。目的地も近い」

　禍津が腰に刀を佩（は）き、蚩尤が幾つかの武器を仕舞い直した。シーナも移動の為にと腰を上げたところで、空が明るく閃（ひらめ）いた。

　眩しさにシーナは咄嗟に目を手で覆った。

「伏せろ！」

　禍津がシーナを胸に引き寄せ、そのまま地面の窪みに身体をねじ込んだ。

　次の瞬間、衝撃波が辺り一帯を襲った。音もなく木々が吹き飛び、岩が粉々に砕け散る。地面に亀裂が入り、礫土（れきど）が波打つカーテンのように宙を舞っては、地面を打ち破った。

「何が起きた！」

　隣の木の陰に伏せていた蚩尤が立ち上がりながら、飛んできたシーナの背丈ほどある岩を片手で払い除け、叫んだ。

「ここからでは何もわからん。近付くぞ」

　そう返した禍津はシーナを片腕で抱え、刀を抜き払い、走り出した。飛んでくる瓦礫（がれき）や混乱に乗じて襲い来る獣を、彼は次々に一太刀（ひとたち）で両断した。目にも留まらぬ剣捌き。その速さは正に隼（はやぶさ）だ。鬱然とした森のなかで、刃文がぬらりと鈍く光る。

　集合地点の目印であった火山の裾野が見えた時、オルクスとイブリースがシーナ達に合流した。

「おい！　こりゃどうなってやがる！」

　オルクスがどこからか飛び出てきた猪（いのしし）姿の封豨（ほうき）の首根っこを押さえると、「邪魔だ！」とそのまま力任せに地面に叩きつける。

「わからんが、この様子だとゼドとフェンリルの方で何か起きたかもしれないな」

　目論見が崩れた──。

　皆がそう気付くのに時間は要らなかった。

「急ごうか」

　イブリースを先頭に、ゼド達と落ち合うべく先を急ぐ。シーナは禍津の腕の中で、ぎゅっと襟元を握り締めた。

「っ全く。そりゃ邪神がこぞって集えば、ちっぽけなツキもすっかりなくなるわな」

　オルクスがぼやく。

　森を抜け、荒寥とした溶岩大地に出た。見晴らしが良いため、避けて通るはずの場所だった。黒く染まった大地の縁をなぞるように移動する。

　静かだった。不気味なほどに。

「止まれ」

　突然、禍津が全体に静止をかけた。

「どうした」

　すぐさまオルクスが禍津の隣へ行き、肩を並べてしゃがみ込む。巨巌に背を預ける禍津が顎をしゃくってみせるので、オルクスは岩から少し顔を覗かせた。

「おい……」

　オルクスが遠くを指さした。

「あれ、なんだよ」