聖書を牙で裂く

片鱗と逆鱗 -θ

「俺はヘヴンを壊す」

　間近に覗いた瞳の中に、確かにシーナは焔を見た。強く美しく荒ぶるそれは、持て余した力をぶつけるように、身を食らう想いに苦しむように、烈火（れっか）の如く燃えている。

「偽りの正義を振りかざす者共に、真の世界を見せてやる。……止めるか？」

　彼がシーナと息が触れあうほどの距離に来る。彼はガーターベルトから何かを取り出し、シーナの手にそっと握らせた。

「未来の反逆者の首を搔っ切るなら、今が絶好の機会だぜ」

　右手に握らされていたのは、小さな剣だった。

「故郷（くに）の仇敵（きゅうてき）が、目の前に丸腰でいるぞ」

　まるで玩具（おもちゃ）のような見た目をしているが、群青（ぐんじょう）のレザーハンドルは滑らかで冷たい。弧を描くように反った乳白色の刀身は、動物の歯を研いで作ったもののようだった。

「ゼド、あなたってば戦士の血でも流れているの？」

「そういう性分なのさ」

　そう微笑むゼドはどこか、今までと違う。冷たい物言いだが、シーナに向ける言葉に棘はない。

「今回は見逃してあげるわ」

「情け深い女神がいたもんだ」

「善神だもの？」

「邪神がいなけりゃなんもできない、困った善神がいたもんだ」

　目を合わせた二人は、思わず吹き出す。

「笑い事じゃないのよ！　豊穣の力を顕現しないと、貴方との契約違反になってしまうんだから！」

「契約違反は大問題だな？　代償には何をいただこうか」

　腕を組み、ゼドはにやりと笑う。

　悪魔や邪神との契約を破ると、大きな代償を支払わなければならない。ただし、契約者が対価を支払い続ける限り、悪魔や邪神はきちんと契約内容を遂行する。天使などよりも、ずっと律儀に彼らは契約を守るのだ。

「楽しみだな」

　ゼドの声が、どことなく、いつもと違うように聞こえた。盗み見た面輪に浮かぶのは、いつもよりずっと穏やかで、とびきり優しい表情。そんなゼドを目にした瞬間、気持ちが一気に膨れ上がった。

「……なっ」

　少しよろめいたゼドが、ぐっと脚に力を入れてシーナを受け止めた。突然のことに、彼は少し面食らっているようだった。

　同じくらいの背丈、細めの肩、しっかりとした筋肉。優しい香りのするその首元に、ぎゅっと額を押し付けて、シーナは彼を緊（ひし）と抱き締める。

「……さみしいわ」

　心からの言葉だった。胸の奥が締め付けられているようだ。

「貴方と離れたくない」

　言葉にすればするほど、寂しい想いが募った。眦が熱を持つ。悲しみに満ちた瞳を、シーナはそっと伏せた。

　インフェルノに来てから、己の感情を素直に現せるようになった。考えていたよりもっとずっと生々しい想いの数々が、自分の中に渦巻いていたことに気が付いた。それはきっと、感情を剥き出しにする神や獣との出会いを経て、自分を曝け出すことを許された気がしたからかもしれない。

　感情に任せて、シーナは両腕に更に力を込める。ゼドの香りと邪気がシーナを包み込んだ。

　心地が良い。彼の邪気を、羽織っては帰れないだろうか？　瓶に詰めて持って行けるだろうか？　そんなことを考えていたシーナは、ハッと目を開けた。ゼドの腕が、シーナの背に回されたからだ。

　ゼドは何も言わなかった。

　シーナはもう一度、しっかりと腕を回し直して、ゼドの肩に頬を寄せる。自然と顔がほころぶ。触れる肌から、邪気が染み入ってくる気がした。シーナはぼんやりと考える。このまま、濃く禍々しい彼の邪気に溶けていってしまいたいと。

　釁隙（きんげき）を生じたかのように、空は左右でまるで違う様相を呈していた。山の方では雨のように稲光が降り、海の方では夜空に虹がかかっている。いつも気分屋の空模様が、二人を囲むようにゆっくりと巡っていく。それはまるで、別れの時をなるべく遠ざけようとしているかのようであった。

　†

　シーナの帰還計画には、ゼドとフェンリルの他に、イブリース、禍津とオルクス、そして蚩尤が手を貸した。最も、禍津とオルクスはイブリースに雇われただけであったが、戦いともあらば、物騒な武器を手に意気揚々とやって来た。

「皆さん、本当にありがとう」

「いいってことよ」

　頭を下げるシーナの髪を、くしゃくしゃと撫でるオルクス。傍では、禍津とイブリースが武器について話し込んでいるようだった。聞き覚えのない単語が飛び交っている。

　ふと、シーナは蚩尤が自分を見ていることに気付いた。シーナと蚩尤はこの場で初めての対面であった。彼がゆっくりとシーナの方に歩いてくる。大柄な体格のせいか、威圧感のある表情のせいか、随分と迫力のある丈夫（ますらお）だった。甲片の赤黒い鎧を身に纏い、鉄のヘルメットを被っているが、そこからは雄々しい角が二本突き出ていた。手足には金属の大きな手枷と足枷が嵌められていて、歩くたびに枷に付いた鎖が引きずられ、土埃をあげた。

「蚩尤（しゆう）だ」

「はじめまして。シーナといいます。見ず知らずの私に手を貸してくれて、本当にありがとう」

「いや」

　蚩尤は大きな頭をゆっくりと振り、シーナの礼を断る。彼はしゃがみ込み、

「ナイフは持っているな」

　と問うた。

「うん」

「ゼドから使い方は教わったそうだな」

　シーナは頷いて、胸元に手を置いた。そこには、昨夜ゼドがくれた剣が仕舞われている。

「この剣は、お前を守るための剣だ」

「守る、ため」

「そうだ」

　蚩尤の目を見て、シーナは頷く。伏せがちな彼の瞳は、よくよく見ると綺麗なラベンダー色をしていた。それが光の具合で、金銀箔が混ざっているように映（は）えるのだ。

「この剣は抜くことがないと思え。もし万が一、己の命が危ういと思った時にのみ、使うんだ」

「それは、ゼドが？」

　それを聞いて、蚩尤はじっと、シーナを見つめ返すだけだった。

　呼吸が浅くなる。深く息を吸い込むものの、緊張が解れるどころか、意に反して心悸（しんき）がどんどん高まっていく。

　獣化したフェンリルがシーナの傍に来る。見上げると、彼はその眼差しを遠くへと向けていた。背に触れる灰茶色の胴に手を添えた。彼の温度と落ち着いた拍動が、腕を伝う。それに合わせて呼吸をすると、心が落ち着いた。

「さて、最終確認だ」

　イブリースが地図を広げた。

　手のひらサイズの楕円が、地図の左側に描かれている。ヘヴンの略図だ。その上下左右に横線が入っており、門の位置だとわかった。

　イブリースがペンで地図上に方位図を書き出すと、北にある門をペン先で指した。

「私達が狙うのは、この第二の裏門、枉死城（おうしじょう）だ」

　正門である煉獄門とは別に、ヘヴンには三つの裏門があった。東に位置する天岩戸（あまのいわと）、西に位置するヘルマウス。そして、北に位置する枉死城だ。

「シーナが通ってきた煉獄門と、こちらの中心街に近い天岩戸は、恐らくシーナを回収しにヘヴンから来た奴らが多く潜伏しているはずだ。比較的手薄になるであろう西または北のうち、入り組んだ険しい地形と邪気の濃さ等々の理由から、シーナを帰すのに最もリスクが低いと考えられるのは、恐らく北門」

　インフェルノの邪神達は弱くない。が、今のインフェルノの戦力は、潤沢に力を蓄えたヘヴンと戦うにはまだ早い。

「その捜索隊とやら、数名が既にアガルタに忍び込んだという情報もある。背後を突かれないよう、経路は……」

　昨晩までシーナの帰還計画を企図（きと）していた彼らに、一切の疲れは見えない。

「ここからは作戦通りに」

　イブリースの号（ごう）で、遂に作戦が始まった。

「遅れんなよ」

「お前がな」

　フェンリルとゼドが我先にと飛び出した。続いてイブリースとオルクス、最後に蚩尤と禍津が走り出す。神掛かったスピードで、足音や気配すら残さず荒れ地を駆け抜けていく。

　裏門から四スタディオン手前の集合地点までは、三組に分かれ、別のルートを辿ることになっていた。気配を消し、周囲の邪気に紛れて、ゼド達は一斉にその地点へと向かう。

　シーナはというと、蚩尤の肩に荷物のように担がれていた。シーナのやるべきことはただ、その正気（しょうき）を潜め、舌を噛まないようにすることだった。

「一度休もう」

　シーナが降ろされたのは、柔らかな枯れ草の上だった。それまでの間に一度沈んだ月が、また登ってきていた。つまりシーナは蚩尤の肩の上で、半日ほど過ごしたことになる。

　禍津が懐から唐桟（とうざん）の袋を取り出した。蚩尤が木を削って即席で作った皿に、袋の中身を出す。

「木の実？」

「ああ」

　たくさんの木の実が皿の上に盛られた。ヘヴンで採れる木の実も多くあった。

「胡桃に、山査子（さんざし）！　それにこれはアロニアね！　こっちは、何かしら？」

「山桑（やまぐわ）だ」

「真っ黒の実なんてあるのね」

「食べてみればいい」

　その横で蚩尤が干し肉を取り出し、シーナのために小さく切り分けてくれた。シーナが礼をいうと、蚩尤は特に表情を変えるでなく、「慣れている」と言った。

　どういうことだ、と問うような目を向けていると、干し肉に落としていた視線を、一度ちらりとシーナに移し、彼はナイフを動かしながら、

「……華佗は我が儘だからな」

　と言った。

「華佗さんって人間のお医者様なのよね？」

「そうだ」

　華佗のことはフェンリルから聞いていた。地下闘技場コロッセオで行われたワルキューレに出場したゼドが怪我を負った際、彼に治療を施したのは彼女なのだと。