聖書を牙で裂く

片鱗と逆鱗 -η

　そうだ。いつまでもゼドに甘えてばかりはいられない。自分の力で帰らねば。

　……なんの為に？

　みんなが私を待っているもの。突然姿を消してしまって、心配しているわ、きっと。

　手を付けたばかりの刺繍の続きをしないと。そう、生物の勉強も途中で、花壇の手入れも必要だわ。それから？　本を読んで、友達と遊んで、お茶をするの。それから、それから……。

　私は家に帰って、何をするの？

　裂帛（れっぱく）のピンク色の玉眼が、ぎらりと光った。

「さあ貪れ！　私欲の限り！」

　マントが大きく翻る。マントの下、メフィストの体には夥しい量の返り血が付いていた。黒に近い色に変色し始めている。

　気付かなかった。その血が独特な異臭を放っていたことに。シーナは気付けなかった。驚きに反り返った体が傾ぎ、石から滑り落ちた。

「我が無聊（ぶりょう）を慰めたまえ」

　それからメフィストは、尻餅をついたシーナに顔を近付け、すっと声を顰（ひそ）めた。

「お前の愚行は無論浅学の極みだが、一縷のーはある。烏滸なる貴様に一つ良いことを教えてやろう。恥辱は己の力をもって雪（そそ）げ、ということだ」

　きゅっと音がして、スキットルの栓が開いた。その中から、強烈な腐卵臭が漂ってくる。シーナは思わず鼻を覆う。

　深緑の粉末が宙を舞った。「ヘボンの汁から摂った粉だよ」と彼は小さく言う。

「お前は幸運なのだ。欲のままに知を貪れ。恥も外聞も捨て、必死に生きろ。戦い続ける者にしか、前へと進む道は現れない」

　メフィストの口端から液体が溢れ落ちていく。それを彼は、ポケットから取り出したハンカチで丁寧に拭き取った。

「何もなし得ず野垂れ死ぬ神生（じんせい）が良いならばそれも結構。文化的で高尚な生を称しながらも、ただ時を積もらせるだけの屍肉、大変愛らしいではないか。だが私はこうも思う。講釈ばかりの無能に、与えられる聖水は一滴たりともない、とね」

　困り顔のシーナを見て、ふふ、とメフィストは仮面の下で笑いを忍ぶ。

「ああ、今日も世界は美（うるわ）しい！」

　地平線の奥、ずっと遠くまで、広がりゆく大地。吹き荒（すさ）ぶ風と根を張る自然。痛いほどの陽光、翳りある月光。このありのままの世界こそ、メフィストの愛するインフェルノの姿だった。腐った血潮の酒を嗜み、悲鳴と咆哮の協奏曲（コンツェルト）に耳を澄ませて、聖書を枕に下作を披見（ひけん）し、退廃した世界にいつまでも思いを馳せた。

　何度も何度も、同じ夢をみる。

「確かにベルゼブブは素晴らしい神だった。その強さから、インフェルノでは『皇帝』と評されていたよ。有無を言わさず、彼の為に世界の理（ことわり）を変えてしまう奴だった。そいつと同じことを成さねばならない。成すのだ。迷う暇はない。生を享けた者の義務を全うせよ。今こそ、貴様の真価を発揮する時だ」

　メフィストはにんまりと笑った。享楽を色濃く滲ませ、荒唐無稽（はりぼて）の仮面が剥がれていくその様（さま）を目の当たりにする。

　メフィストの指の腹が、シーナの頬をすーっと撫でた。ドルチェを仕上げるシェフような手つきで、あくまでも優しく。

「いい面構えだ」

　そしてシーナの面輪（おもわ）を眺め、彼は満足げに頷くのであった。

「シーナ」

「ゼド」

「何をしていた」

「あ、今、フェレス卿と……あれ」

　気づくと、メフィストの姿がない。

　そこには枯れ果て、土に沈む草花と、はらはら舞うヘボンの粉だけが淋しく取り残されていた。

　氷雨（ひさめ）が降り始めた。木々が静かに涕泣（ていきゅう）する。

「気を付けろ。ここの雹（ひょう）は、時に鉛（なまり）の礫（つぶて）よりも硬い」

　悪なる魔物は契約した相手に対し、ひどく優しくなる。そう話してくれたのは確か、協会で隣の席に座っていた、まだ年端もいかぬ子供だった。求める者の心を満たす甘い言葉を溢れんばかりに与える悪賢さが、厄介であると。

　ふたりは部屋へと駆け込んだ。降り注いだ氷の結晶が、シーナの羽衣をドレスのように彩った。結晶を手で払い落とす。その際に舞った氷が、唇にそっと触れた。溶けたそれは生ぬるく、ぴりりと辛かった。

　†

「だめだわ……」

　がくりと肩を落としたシーナが、床に手をついた。前屈みでしくしくと嘆くシーナは、巫女の格好をしていた。とはいえ、似たような布を探してきては穴を縢（か）がり、生地を縫い合わせただけのありあわせの巫女服である。ところどころ布が擦り切れ、肌が薄っすらと透けてさえいた。

「おじょーちゃん、休憩にしないかい」

　シーナが顔を上げると、頭上にフェンリルがいた。細い木の枝の上に器用にしゃがみこみ、彼はにっかりと笑う。立派な犬歯が陽光の下、美しく輝いている。獣の優劣は邪気の強さや戦いの力量だけでなく、見た目でも計られるという。その点で言えば、フェンリルは立派な毛並みと大きく強い牙を持っていた。

「なかなか芽が出ないみたいだな」

　ハッと馬鹿にしたように笑うも、彼はポケットから李（すもも）を三つ取り出すと、シーナに放った。

「わっ」

「落とすなよー」

「くれるの？」

　フェンリルは枝に足を引っ掛け、その勢いを利用してくるりと回って、音を立てず地面に着地した。

　フェンリルが李を丸ごと口に入れる。シーナも齧り付く。瑞々しい李はまるで、水を飲んだ時のようにシーナの喉を潤した。甘いものを食べると、体の隅にまで、ぐーっとエネルギーが広がっていくように感じる。

「ヘールデの台所からくすねてきた」

　ごふっ、とシーナは咳き込んで、「なんてこと」ともごもご言いながらも、李を飲み込んだ。

「心配しに来てくれたの？」

「しょぼくれた顔を笑いに来てやったんだよ」

「ふうん」

　笑顔になったシーナが隣を覗き込むと、バツが悪そうにフェンリルは顔を逸らした。

「なんだよ」

「別に？」

「お前……ますますゼドに似てきたな」

　獣達から恐れられる鋭い瞳も、シーナには奥に柔らかい火が灯っているようにすら見える。いくら頸（くび）のない獣を持って帰って来ようが、邪神を張り倒していようが、シーナは黙ってこそこそと怪しい仕事をしていようが。フェンリルのことを大切に思うようになってしまった、こちらの負けである。

「ねえ。フェンリルは、変化したときのことって覚えてる？」

　シーナは三度、変化（へんげ）を経験したことがある。一度目は二週間ほど熱を出したが、二度目と三度目は、ただの長い眠りに近かった。どれも緩やかな変化で、一月程度眠りについたものの、力の増大は微々たるものであった。

「あ？　そんなもん覚えてるわけねえだろ」

「そうよね。私も全然覚えてないのよ」

「豊穣の力を得るために、変化しようってか？」

「まあそう上手くはいかないわよね」

「考え方は悪くねえと思うが、悠長にしてるとお仲間が食われるぜ」

　シーナは明けても暮れても、祈りを捧げた。地が潤うように。日が差し、風が種を運ぶように。

　ただ目の前の人の幸せを願うだけだった今までの祈りでは、この地を潤せまい。もっとなにか、目に見えるものではない、そのなにかを愛し、なにかを尊び、なにかを心から想わねばならない。それがなんなのか、わからない。

　シーナの祈りに、インフェルノの地はなかなか応えてはくれなかった。

　時間がただ食われていく。日に日にシーナの焦燥感は募った。

　そして、期日はあっという間にやってきた。

「もう休め」

　傷だらけになっても尚、組もうとしたシーナの手を掴み、止めたのはゼドだった。

「でも……」

「碌に寝ていないだろう。明日使いもんにならなくても困る」

　シーナは言葉に窮する。

「お前の足で帰るんだからな」

　シーナは両手に視線を落とした。爪に土が入っている。

「来い」

　腕を引っ張られた。強くはない。乱雑に見えても、シーナの柔らかな腕を壊してしまわぬよう、慎重に握っていることがわかる。

　ゼドはシーナを連れ、屋根の上に登った。この屋敷に来た初日、ゼドが見せてくれた屋根の上からの絶景は忘れもしない、シーナの宝物だ。それから何度か、おねだりをしては、彼に屋根に連れて行ってもらった。

「何度見ても、綺麗だわ」

　力強さを感じる、荒々しい大地。野に大きな亀裂が走っていても、巨大な岩が無秩序に散らばっていても、緑煙（りょくえん）立ち昇る沼が熱く煮え滾っていても。その不自然な自然が、決して良いことだとは言えなくとも、シーナの心を打つのだった。

「落ち着いたようだな」

　はっとしてシーナはゼドを見た。

「私、がむしゃらになりすぎないようにって、気をつけてはいたのだけど……」

「己をコントロールできないことは、ままある」

「もっと冷静にならないとよね」

　とは言えゼドと契約を交わした手前、焦るのは当然であった。今為せねばならないことの一片も、達成できないのか。歯痒くて、苦しくて、やるせなくなる。

　疾（はや）る気持ちを抑え、焦りを隠すシーナを見て、ゼドが目を細める。

「最悪、お前が力を顕現できなくたって良い」

「……え？」

　きょとんとしたシーナを、ゼドがシニカルに笑う。屍のように表情を示さないゼドが時折みせる、生き生きとした顔は、奸知（かんち）に長（た）けた悪魔の笑みだ。年相応とまではいかないが、その若やいだ表情を目にする度（たび）、どこかほっとする自分がいる。

「契約は『お前の仲間を殺さない』こと。そもそもお前の仲間とやらに遭遇しなければ、殺すも何もない」

「それって」

「契約違反ではないだろ……なんだよ。笑うところではないだろう」

　シーナはくしゃりと顔を歪めた。

「……ありがとう……本当に、ありがとう」

　それがどんな理由であろうとも。彼の冷淡な優しさに、額を床に擦り付けてでも謝りたくなった。

「感謝される謂れはない。その程度の命、今殺そうが殺しまいが、俺の描く未来に影響はない」

「未来……」

　ゼドの紅焔（こうえん）燻（くゆ）らす瞳が熱をもつ。