片鱗と逆鱗 -η
そうだ。いつまでもゼドに甘えてばかりはいられない。自分の力で帰らねば。
……なんの為に?
みんなが私を待っているもの。突然姿を消してしまって、心配しているわ、きっと。
手を付けたばかりの刺繍の続きをしないと。そう、生物の勉強も途中で、花壇の手入れも必要だわ。それから? 本を読んで、友達と遊んで、お茶をするの。それから、それから……。
私は家に帰って、何をするの?
「さあ貪れ! 私欲の限り!」
マントが大きく翻る。マントの下、メフィストの体には夥しい量の返り血が付いていた。黒に近い色に変色し始めている。
気付かなかった。その血が独特な異臭を放っていたことに。シーナは気付けなかった。驚きに反り返った体が傾ぎ、石から滑り落ちた。
「我が
それからメフィストは、尻餅をついたシーナに顔を近付け、すっと声を
「お前の愚行は無論浅学の極みだが、一縷のーはある。烏滸なる貴様に一つ良いことを教えてやろう。恥辱は己の力をもって
きゅっと音がして、スキットルの栓が開いた。その中から、強烈な腐卵臭が漂ってくる。シーナは思わず鼻を覆う。
深緑の粉末が宙を舞った。「ヘボンの汁から摂った粉だよ」と彼は小さく言う。
「お前は幸運なのだ。欲のままに知を貪れ。恥も外聞も捨て、必死に生きろ。戦い続ける者にしか、前へと進む道は現れない」
メフィストの口端から液体が溢れ落ちていく。それを彼は、ポケットから取り出したハンカチで丁寧に拭き取った。
「何もなし得ず野垂れ死ぬ
困り顔のシーナを見て、ふふ、とメフィストは仮面の下で笑いを忍ぶ。
「ああ、今日も世界は
地平線の奥、ずっと遠くまで、広がりゆく大地。吹き
何度も何度も、同じ夢をみる。
「確かにベルゼブブは素晴らしい神だった。その強さから、インフェルノでは『皇帝』と評されていたよ。有無を言わさず、彼の為に世界の
メフィストはにんまりと笑った。享楽を色濃く滲ませ、
メフィストの指の腹が、シーナの頬をすーっと撫でた。ドルチェを仕上げるシェフような手つきで、あくまでも優しく。
「いい面構えだ」
そしてシーナの
「シーナ」
「ゼド」
「何をしていた」
「あ、今、フェレス卿と……あれ」
気づくと、メフィストの姿がない。
そこには枯れ果て、土に沈む草花と、はらはら舞うヘボンの粉だけが淋しく取り残されていた。
「気を付けろ。ここの
悪なる魔物は契約した相手に対し、ひどく優しくなる。そう話してくれたのは確か、協会で隣の席に座っていた、まだ年端もいかぬ子供だった。求める者の心を満たす甘い言葉を溢れんばかりに与える悪賢さが、厄介であると。
ふたりは部屋へと駆け込んだ。降り注いだ氷の結晶が、シーナの羽衣をドレスのように彩った。結晶を手で払い落とす。その際に舞った氷が、唇にそっと触れた。溶けたそれは生ぬるく、ぴりりと辛かった。
†
「だめだわ……」
がくりと肩を落としたシーナが、床に手をついた。前屈みでしくしくと嘆くシーナは、巫女の格好をしていた。とはいえ、似たような布を探してきては穴を
「おじょーちゃん、休憩にしないかい」
シーナが顔を上げると、頭上にフェンリルがいた。細い木の枝の上に器用にしゃがみこみ、彼はにっかりと笑う。立派な犬歯が陽光の下、美しく輝いている。獣の優劣は邪気の強さや戦いの力量だけでなく、見た目でも計られるという。その点で言えば、フェンリルは立派な毛並みと大きく強い牙を持っていた。
「なかなか芽が出ないみたいだな」
ハッと馬鹿にしたように笑うも、彼はポケットから
「わっ」
「落とすなよー」
「くれるの?」
フェンリルは枝に足を引っ掛け、その勢いを利用してくるりと回って、音を立てず地面に着地した。
フェンリルが李を丸ごと口に入れる。シーナも齧り付く。瑞々しい李はまるで、水を飲んだ時のようにシーナの喉を潤した。甘いものを食べると、体の隅にまで、ぐーっとエネルギーが広がっていくように感じる。
「ヘールデの台所からくすねてきた」
ごふっ、とシーナは咳き込んで、「なんてこと」ともごもご言いながらも、李を飲み込んだ。
「心配しに来てくれたの?」
「しょぼくれた顔を笑いに来てやったんだよ」
「ふうん」
笑顔になったシーナが隣を覗き込むと、バツが悪そうにフェンリルは顔を逸らした。
「なんだよ」
「別に?」
「お前……ますますゼドに似てきたな」
獣達から恐れられる鋭い瞳も、シーナには奥に柔らかい火が灯っているようにすら見える。いくら
「ねえ。フェンリルは、変化したときのことって覚えてる?」
シーナは三度、
「あ? そんなもん覚えてるわけねえだろ」
「そうよね。私も全然覚えてないのよ」
「豊穣の力を得るために、変化しようってか?」
「まあそう上手くはいかないわよね」
「考え方は悪くねえと思うが、悠長にしてるとお仲間が食われるぜ」
シーナは明けても暮れても、祈りを捧げた。地が潤うように。日が差し、風が種を運ぶように。
ただ目の前の人の幸せを願うだけだった今までの祈りでは、この地を潤せまい。もっとなにか、目に見えるものではない、そのなにかを愛し、なにかを尊び、なにかを心から想わねばならない。それがなんなのか、わからない。
シーナの祈りに、インフェルノの地はなかなか応えてはくれなかった。
時間がただ食われていく。日に日にシーナの焦燥感は募った。
そして、期日はあっという間にやってきた。
「もう休め」
傷だらけになっても尚、組もうとしたシーナの手を掴み、止めたのはゼドだった。
「でも……」
「碌に寝ていないだろう。明日使いもんにならなくても困る」
シーナは言葉に窮する。
「お前の足で帰るんだからな」
シーナは両手に視線を落とした。爪に土が入っている。
「来い」
腕を引っ張られた。強くはない。乱雑に見えても、シーナの柔らかな腕を壊してしまわぬよう、慎重に握っていることがわかる。
ゼドはシーナを連れ、屋根の上に登った。この屋敷に来た初日、ゼドが見せてくれた屋根の上からの絶景は忘れもしない、シーナの宝物だ。それから何度か、おねだりをしては、彼に屋根に連れて行ってもらった。
「何度見ても、綺麗だわ」
力強さを感じる、荒々しい大地。野に大きな亀裂が走っていても、巨大な岩が無秩序に散らばっていても、
「落ち着いたようだな」
はっとしてシーナはゼドを見た。
「私、がむしゃらになりすぎないようにって、気をつけてはいたのだけど……」
「己をコントロールできないことは、ままある」
「もっと冷静にならないとよね」
とは言えゼドと契約を交わした手前、焦るのは当然であった。今為せねばならないことの一片も、達成できないのか。歯痒くて、苦しくて、やるせなくなる。
「最悪、お前が力を顕現できなくたって良い」
「……え?」
きょとんとしたシーナを、ゼドがシニカルに笑う。屍のように表情を示さないゼドが時折みせる、生き生きとした顔は、
「契約は『お前の仲間を殺さない』こと。そもそもお前の仲間とやらに遭遇しなければ、殺すも何もない」
「それって」
「契約違反ではないだろ……なんだよ。笑うところではないだろう」
シーナはくしゃりと顔を歪めた。
「……ありがとう……本当に、ありがとう」
それがどんな理由であろうとも。彼の冷淡な優しさに、額を床に擦り付けてでも謝りたくなった。
「感謝される謂れはない。その程度の命、今殺そうが殺しまいが、俺の描く未来に影響はない」
「未来……」
ゼドの
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