聖書を牙で裂く

福音 -κ

　走りがけに、地面に刺さっていた棍棒（こんぼう）、転がっていた匕首（あいくち）を拾うと、目にも止まらぬ速さでアミィに向かって投げる。

　炎が絡め取る。

　ゼドが迫る。速い。

　炎の壁が、アミィを守る。

　燃え広がる魔炎（まえん）よりも疾（はや）く。ゼドは駆ける。

　背中のソードホルダーから二双のナイフを握り、仕掛けた。

　移動、攻撃、守備と回避、そしてまた素早く配置換え。繰り返す。

　烈火の間隙（かんげき）を見極め、腕を鞭のように振るう。炎先（ほさき）がゼドの腕を灼（や）いた。

　構わず振り下ろす。

「甘いよ」

「ちっ」

　ブーツの先端から引っ張り出した小さな刃が、アミィの眉間を狙って打ち出される。

　彼は体軸をずらし、回し蹴りを放つ。

　腕で受け止めた。ゼドの顔が歪む。

　飛び退（すさ）る。

　追うように、幾多の火の手がゼドを潰そうと猛威を奮う。

　髪が少し焦げた匂いがした。

　ゼドは追撃を悉（ことごと）く避け、また距離を取った。勢いを殺した跡が、地面に残る。

「くそ」

　悪態を吐く。

　このままでは傷一つ、つけられやしない。遠距離攻撃という、ゼドにとっては相性の悪い技を使う上に、体格差もある。可愛い顔をしているが、彼もインフェルノの住人。身体も鍛えられている。

　しかし、焦ってはならない。

「ゼド、ほらおーいでっ」

　アミィが腕を広げ、挑発してくる。

　ゼドは静かに息を吸い、肺を空気で満たした。灰を吸わぬよう静かに、そして深く。

　理性というものは、常に必要である。どんな状況下においても、適切な対応を取ることができるからだ。何手も先を読むことは、チェスと同じだ。

　最も素早く敵を斃（たお）すには。最も効率的に殺すには。損害を最小限に留めながら、この試合（ゲーム）を終わらせる為には。

　身体に染み込んだ感覚に頼り、何かに突き動かされるまま拳を振るいながら、頭の片隅では常に己の行動を把握する。それが、ゼドの闘いの作法である。

　ベルも常々言っていた。

　狂気に酔え。されど意識を手放してはならない。気を抜けば忽（たちま）ち心を彼方へと持ち去られ、その瞳は硝子玉（がらすだま）に。その心は空虚に。その肉体は欲望に操られる傀儡（くぐつ）に成り果てるだろう。そして、君は負ける。間違いなく、ね。

　焔心（えんしん）に佇む男の、余裕の態度が気に食わない。

　円を描くように、アリーナの縁に沿って走る。ゼドに向かって放たれた灼熱の豪球が、爆煙を上げながら壁にぶつかって、焦げ跡を点々と残した。

　ゼドは振り向かない。ただ走る。

　馬鹿になった気分だ。

　屍の腹部の甲冑を蹴り上げ、肩に引っ掛けた。

　そして更にナイフを取り出す。左右の手に四本ずつ。口にもう一本咥えた。

　ゼドの剥き出しの闘争心に、アミィは笑みを深める。

「そうそう！　それだよ！　僕が求めていたのは！」

　ギュンッと、突如ゼドが直角に進行方向を変えた。

　すぐさま炎が何重にも防壁を作った。

　その壁に向かって左右二本ずつ、ナイフを指から放つ。

「くっ」

　ゼドは炎の壁を突き破っていく。反応が一拍遅れたお陰で、咄嗟に作られた出来合いの壁は、まだ厚みも熱さも少ない。

　ウロボロスのゼドの皮膚は人より頑丈だ。多少のことでは痛みすら感じない。

　甲高い金属音が二度鳴った。ナイフが弾かれたようだ。

「あははっ。いいねえ……この猛炎相手に、ここまで僕に肉薄してくる者はほんの一握りだよ」

「そりゃどうも」

　ナイフを突き出す。叩かれる。

　あと三層ほどの壁を隔てて、敵（アミィ）がそこにいる。

　また、ナイフを弾かれた音が二度鳴る。その隙に、ゼドは拾った斧を投げた。

「わっ」

　槍で斧を退けたアミィは、続けて投擲（とうてき）していたナイフの存在には気付き、退（しりぞ）けたものの、更にもう一本、ナイフの影に隠れるように放たれていた、毒針の存在に気付くのが遅れた。

　間一髪で躱されたようだとわかると、ゼドは甲冑を盾に、残りの火の壁の強行突破を図（はか）る。

　破ればそこには、防御する術のない獲物が一匹。槍は近距離戦には不向きときた。

　ゼドはこの好機を見逃さなかった。

　すかさず寸分の狂いもなく、顔面に裏拳を叩き込むと、そのまま攻め立てる。

「うっ……ぐ……」

　突然、アミィが苦しげな声を洩らして、ふらつく。彼の意表を突いた背後からの攻撃が、胸を貫いていた。

　斧と同時に、投擲されていたナイフが、アミィの背向かいに仕掛けられた弩を弾いたのだ。

　ゼドが駆け回ることで、四方八方に放たれたアミィの炎が煙幕代りとなり、撹乱と隠蔽に役立った。これで、彼の力も多少は削がれる。

　大勢の喊声のなか、血泥（ちみどろ）に染（まみ）れた二人は激しく争った。

　初戦とは思えない、凄まじい迫力。

　高濃度の邪気が彼らを取り巻いた。

　飛び退った瞬間、大きな衝撃が走り、地面が抉（えぐ）れた。ゼドのいた場所だ。その爪痕を見遣って、ゼドは顔を顰（しか）めた。

　様子がおかしい。

　先ほどから、左側ばかり……。

「力の調整ができていない？」

　アミィの炎は威力は絶大で、広い大地を焼き尽くすことができる。しかし、この狭い空間での戦闘には、爆発の威力よりも繊細なコントロールが肝要だ。彼はその技術を完全に会得しているわけではない。

「それにしてもおかしい」

　ゼドは独り言（ごち）る。

　致命傷とまではいかないが、向こうは深い傷を負っている。お陰で細かい調節の精度がガクンと下がり、攻撃をまともに食らう確率も減ったが、意図的に操作しなければ、これほどまで偏ることなど──。

「……なるほど」

　合点がいった。ゼドは皮肉的（シニカル）な微笑を湛（たた）える。

「小賢（こざか）しい野郎だ」

　焼け焦げた床から、依然和やかな態度のアミィに視線を移した。胸に突き刺さった矢を抜くこともなく、彼は小首を傾げる。

「なあに？」

「わざとだな」

「えー？　わざとってぇ？　僕なんのことか、分かんなぁい」

　ぼろぼろと崩れた観客席には、外套を被ったシーナの姿。フェンリルが降り注ぐ瓦礫から彼女を守っている。

「ふざけたことしやがって……」

「シェオル草原での仕事ぶり、見たよ」

　ゼドが真顔になる。アミィはにやけ面で、槍を強く押し込んだ。

　恐らく、彼は一部始終を見て、知っている。

「また強くなったね」

　ゼドは目を眇（すが）める。

「何がしたい」

「僕はただ、楽しいことが好きなだけだよ」

　刃が鳴り、二人は互いに距離を取った。

　アリーナの中央で睨み合う形になる。

「あー……ははっ」

「なにがおかしい」

「でもね、ほんと。僕は君に失望したよ、ゼド」

　アミィにとって、強敵と戦うことは、ただの道楽に過ぎない。しかし、彼は自分の為ならば、他人をどうしようが、どんな犠牲が払われようが、取るに足らないことなのだ。

「あの娘（こ）は、お前が構うほどのものじゃない。女に現（うつつ）を抜かすのは、まだ早いよ」

「ほざけ」

「ねえ」

　大きな瞳を光らせ、彼は猫撫で声で言う。

「あの子を殺せば、君はもっと本気になる？」

　アミィの手の上で紅蓮の炎の塊が渦巻き、次第に巨大になっていく。

　ゼドの面輪に焦燥が走るのと、それが彼の手から離れたのは、同時だった。

　地面が裂けんばかりの大きな爆発が轟いた。

　噴き上がった爆煙と、舞い散る残灰（ざんかい）が辺り一体を包み、視界を遮る。

　そして、一時（いっとき）の静寂が訪れた。

「死んじゃった？」

　アミィは炎の吐息で、周囲の灰塵を吹き飛ばす。煙に巻かれたアリーナに佇み、彼は生死の判らぬゼドに問い掛けた。

　瞬間。

　目に見えぬ何か強大な力が、競技場を中心に、インフェルノの大地に奔（はし）った。

「え？」

　禍々しい怖気（おぞけ）が足元から這い上がってきた。

　よろめいたアミィは、思わず膝をつきそうになって青褪（あおざ）める。

「ちょっと、なに？」

　闇で、何かが蠢（うごめ）いている。

　脳の中枢（ちゅうすう）が痺れ、身体が動かない。

　立ちすくむ。

　呼吸さえままならず、溢れかえる無尽蔵（むじんぞう）な邪力に圧迫され、アミィは思わず胸を押さえて嘔吐（えず）いた。

「なにが起こって……？」

　殺気──！？

　アミィが振り返った。が、既に遅い。

　瞳には、残虐非道な表情を浮かべ、ナイフを振りかぶったゼドが映り込んだ。

　この時アミィは悟った。

　これが、真の恐怖だということを。

　わけもわからないまま、身体に刃が食い込んだ。

　口から血を吐き出した。いつの間にか、背後から雁字搦（はがいじ）めにされている。

　意思に反して、ガクンと項垂（うなだ）れたその目先には、矢が抜かれて穴の空いた胸部。血が、止めどなく流れ出てゆく。

　首筋に、冷たいものが触れた。もう指の一本すら動かす力など残っていないと言うのに、アミィの身体は勝手に震えだした。

「ゼ、ド……」

　灰神楽（はいかぐら）が引いていく。

　それと同時に、そこかしこから、険を孕んだ視線を一身に受けていることに、彼は気付いた。

　蛇だ。闇（くら）がりの中に潜んでいた、大量の蛇が腹を擦（す）って進みながら、チロチロと舌を出している。

　蛇だけでない。競技場にいる全ての低級魔物が、アミィに敵意を向けている。獲物を前にした時の目だ。本能に冒（おか）され、我を忘れてぎらつく眼（まなこ）。