聖書を牙で裂く

福音 -ζ

　途端に、大勢の者の声が合わさった雑音と、蒸すような熱気に当てられたシーナは、立ち尽くす。

　扉の向こうに出た二人は、漆（うるし）で塗り固められた建物の屋上にいた。以前見たアガルタの街よりも派手な街並みが、眼下に広がっていた。色とりどりの我楽多（ガラクタ）を押し込んだ子供部屋に、瑪瑙（めのう）やら翡翠（ひすい）やらを一斉に振り撒いたかのような世界。鮮やかさに眩暈（めまい）がする。

　ヘルーデのあるベイカー街よりも幾分か規模は小さめだが、建物も人もその倍以上の過密状態だ。

「フェンリル、此処は？」

　圧倒された様子で、シーナが訊く。景色から、目が離せないようだ。

「ディストピア街。賭場、花街、クラブ、闘技場、その他諸々の娯楽の場が集まった、アガルタ一のパラダイスさ」

　短くなった葉巻を指先で摘み、フェンリルが答えた。煙は右へ左へ、のろのろとあてもなく彷徨（うろつ）く。

「いろんな色があるって、こんなにも美しいのね」

「美しい？　きったねぇ街だぜ？」

　フェンリルがしゃがんだせいで、燻した煙が顔を擽（くすぐ）る。円（まろ）やかなアロマと珈琲の香りを羽織って、抱き込んでこようとする紫煙を手で追いやり、シーナは遠くに目を遣った。

「ううん。綺麗だわ」

　フェンリルはシーナを見上げる。彼女は猥雑（わいざつ）な街の景色に心奪われ、目をきらきらとさせている。

　──可哀想に。この先で、惨（むご）たらしい舞台を見る羽目になるとは、露（つゆ）ほどにも知らないで。

「十分堪能したろ。こっから降りるぞ」

　フェンリルは吸殻を地面に落とし、ブーツの踵で火を消した。

　屋上が空と近い割に、下界には意外にもすぐ着いた。振り返ると、先程入口として使った建物の屋上は、似たような家々の中に紛れ込んでしまっていて、シーナにはどれがどれだか分からない。崖を掘り、そこに建物を作っていったのか、建物がブロックのように隙間なく崖の側面に組み込まれている。

「おっと」

　フェンリルがすれ違いざまに、男の腕を掴んだ。鴉（からす）頭の痩せた男が、苦悶（くもん）の表情を浮かべる。

「ぅぐっ」

　ぼきり、と骨の折れる音が低く響いた。すかさず掌で男の口を覆い、悲鳴をあげさせぬ早業（はやわざ）は圧巻である。

　男の手から金貨の入った小さな革袋を奪い取り、抜きかけの刀の鵐目（しとどめ）を抑えたフェンリルは、痛みに涙ぐむ男の耳元に口を寄せ、囁いた。

「お嬢ちゃんに手ぇだすのはちと早いぜ。あれは俺の獲物だ」

　死角で鳩尾にしっかり膝を入れ、どさりと崩れ落ちた男に笑いかける。

「ここで殺しても良かったんだが、連れがいるから見逃してやる。あーあ、俺ってば、なんて優しいんだ」

　どよめいた周囲の反応を尻目に、フェンリルは悠々とその場を立ち去った。

　二人を避けるように流れていた人の波も、すぐに中洲（なかす）を飲み込んで、元の川筋に戻る。流石は諍（いさか）いに事欠かない街。触らぬ神に祟り無しと、誰も助けや仲裁に入ろうとはしない。彼らにとってそれは、取り留めのない日常の一幕であり、己の身が最優先なのである。

　少し先で、ぴょんぴょんと跳ねて人混みから頭を出すシーナが、フェンリルに向かって叫んでいる。

「フェンリルー！　何やってるの？　早く行きましょ！」

「はいはい」

　数分通りを歩いただけで、シーナは計四度も掏摸（スリ）にあいそうになった。正気を隠しているので命までは狙われないものの、この外見は確かに、掏摸（スリ）にとって格好の餌食（カモ）のように映るのである。

「阿呆面でうろちょろすっからだ」

　フェンリルは溜息を吐きながら、そっとシーナの袖の内側に手を忍ばせ、掏摸（スリ）顔負けの手際で、金の入った巾着袋を戻してやった。

「ねえ、あれは何？」

「あれは賭場だ」

「賭場？」

「ギャンブルをする場所だよ。ポーカーか盤双六（ばんすごろく）でも教えてやろうか？」

「結構よ」

　それらがどんなものかは知らなかったが、手を出してはならないと直感的に思ったシーナは、フェンリルの誘いを断る。

「あれは？」

「ビリヤード場さ。あの店にはギャングが屯（たむろ）ってる。近づくと厄介だ。お前なんか身ぐるみ剥がれるぜ」

「じゃあ、あれは？」

「出会茶屋だ」

「で……！」

　顔を赤くして固まったシーナの手を引くフェンリルが、片隅に亀裂の入った靉靆（あいたい）の空を見上げた。

「やっべぇ、逢魔時（おうまがとき）だ。急ぐぞ」

　二人は足早に魔物達の合間を縫って、とある大きな建物へ入る。その様相は異様で、壁は槍で、屋根は盾で出来ていた。窓は殆（ほとん）どなく、唯一見かけた小窓は、僅（わず）かな光芒（こうぼう）すら通さぬ凍玻璃（いてはり）であった。

　入口付近のカウンターで、フェンリルは銀貨数枚を置いて、

「二」

　と告げた。

「手を出せ」

　フェンリルに言われた通り手を差し出すと、その甲に印形（いんぎょう）を押された。複雑に線が入り混じる紫紺の模様が、肌に浮き上がった。暗がりでもはっきりと見えるその印は、天秤（てんびん）にも似ている。

「一先（ひとま）ず腹拵（はらごしら）えといこうぜ。酒、飲むか？」

　シーナが首を振ると、フェンリルは「ちぇっ」とつまらなそうに蜂蜜酒と軽食を注文した。

「ジュースは？」

　シーナは頷く。

「何の？　林檎か？　無花果か？　それとも柘榴？　それか……」

「ざ、柘榴で！」

「いいチョイスだ」

　フェンリルが注文ついでに、カウンターの男と軽く世間話をする。その間も、シーナはフェンリルの手を離さなかった。怖かったからである。

　戦死者の館（ヴァルハラ）の中は外よりも温度が低く、唸るような重低音が何処からか這い上がるように鳴り響いている。天井は高く、見上げれば首が痛くなるほど。大きな鷹（たか）が何羽も飛び回っていた。

　受け取った軽食と飲み物を抱え、二人はまた人混みへ。

「そんなキョロキョロすんな。不審がられるだろ」

「だって、なんか少し不気味で……」

「ゼドの屋敷の方が人気（ひとけ）がなくて、よっぽど不気味だと思うがな」

　店の奥に進むにつれて、神口（じんこう）密度は高くなった。耳障りな雑音が大きくなっていく。けたたましい騒音が巨大な波となり、徐々にシーナに迫り始める。異常な数の扉が並ぶ、暗鬱な色調の回廊（かいろう）を進みながら、シーナは言いようのない不安に襲われていた。

　館の奥に、何かある。

「やっと着いたぜ。お、盛り上がってやらぁ」

　パッと視界が開けた。

　歓声に皮膚がビリビリと痺れ、地面が揺れて、シーナの身体は一瞬宙に浮く。

「ようこそ、漢の戦場、地下闘技場コロッセオへ」

　肌が粟立（あわだ）った。

　何だ。

　何なのだ、これは──。

「なに……ここ……」

　零れた言葉の端には震えが残る。

「なにを、しているの……」

　忙（せわ）しなく上がる怒号と罵声が混淆（こんこう）し、砲声の如き殷殷（いんいん）たる轟音となって、球体状の空間全体を大きく揺らしていた。

「闘士競技（ワルキューレ）さ。賞金を求め、アリーナで男達が戦うんだ。観客は勝利者を予想して金を賭ける」

「そんな……だって」

　人が、神が、獣が、死んでいるではないか──。

　円形のアリーナの外側に積まれた死体の山が、試合が終わる度に大きくなっていく。

　観客は誰一人屍となった敗者に目もくれず、次なる試合（ショー）の行方に夢中になっている。

「ははっ。面白れぇだろ？」

　隣で嗤うフェンリルが、シーナの目には突然、獣（けだもの）のように映った。

「なんだよ。今更怖気付いたってのか？　シェオルの草原では、妖の屍なんて気にも留めずに、ゼドの元に走ってったくせによ」

「あ、あれは無我夢中で……」

「なら俺らも、夢中でこの闘士競技（ワルキューレ）を楽しんだって、文句はねえよな」

　酸鼻（さんび）に耐えない争いが、熱狂に包まれた闘技場で、止めどなく繰り広げられる。

　また一人、死んだ。

　変な方向に四肢が捩（よじ）れた、首無し妖精デュラハンが足首を掴まれ、臓物を溢しながらずるずると舞台端へ引き摺られていく。多量の血の跡がのびて、陰惨（いんさん）な試合の痕跡を生々しく物語っていた。彼の手に握られていた手綱が、寂（わ）びしげに取り残されている。

「う……」

　気持ちが悪い。吐き気を堪えて、シーナはアリーナから目を逸らした。

　その隣でフェンリルはジョッキを傾けて、実に美味しそうに蜂蜜酒をくびぐび飲んだ。

「お嬢ちゃんはあの場で、ゼドに殺された魔物達より、ゼド一人の命を心配した。何故だ？」

「何故って……」

　続きの言葉は、咽喉につっかえて出てこなかった。何を述べても、詭弁（きべん）を弄（ろう）することに変わりはないと、気付いたからだ。

「これを本来、友情愛というのだろうな」

　フェンリルは持っていた籠の布切（ぬのきれ）を剥ぐ。軽食だと思っていた籠の中身は、油でフライにされた魔物の目玉と指だった。大きめの目玉を手に取ると、大きな口を開けて、フェンリルはがぶりと噛み付く。鶏卵（けいらん）の黄身ような、柔らかい液体がとろりと溢れた。その濃厚な匂いを嗅ぐだけで、シーナは胸焼けをしている気分になる。

「だが、それは愛なんかじゃねえ。差別だよ。平等と言われる命に、お嬢ちゃんは重さをつけたのさ」

「そんな、つもりじゃ……」

「なあに、ビビることはねえよ。俺らは、堂々と命に数字を振る。こうやってな」

　鉄柵越しに、フェンリルは店の男に布に包まれた四角い何かを渡した。

「十三番、狐の面の男に博奕（bet）だ」

＊＊＊

獣は刻印をされる、という描写が、聖書にはあります。