福音 -η
皺とシミが目立つ、骨の浮いた手が、布を剥ぎ取る。顔を出したのは札束だ。インフェルノで見た金銭の中で、最も多額の金額だ。
隣でも同様に、フェンリルの出した金額より高額な取引が行われている。それを店側の男達は、顔色ひとつ変えることなく
黒い汚れの詰まった指先が、瞬く間に枚数を数え終えた。どうやら、循環する金の総量が少ないにも関わらず、インフェルノの中でも流通に偏りがあるようだ。
金の代わりに渡された
「誰に賭けたの?」
その背中に追いついて、シーナは訊ねる。
「決まってるだろ。我らが蛇神様だ」
「なんで番号が分かったの?」
シーナは、回廊の側に斜めに建て付けられた掲示板を見た。そこには、出場者の一覧が掲示されている。出場者の
「そりゃ、本人に聞いたからさ」
「それってルール違反なんじゃ……」
あ? とフェンリルは片眉を持ち上げ、シーナの見事な
「ルールなんて破る為にあんだよ。情報戦だって、賭けの楽しみの一環だ。俺ら
「えっ、お兄ちゃんよりも強い神がいるの?」
「そりゃあ、どっかにはいるんじゃねえの? あいつだってまだ神の中じゃ子供だぜ? 禍津さんとかオルクスも、
「じゃ、じゃあ、ゼドが死んじゃうなんてことも、あるの?」
「そりゃあ、こっぴどく負けりゃ死ぬかもな。神器で心臓めった刺しにされてなきゃ、聖水ぶっかけて再生させるさ」
愕然としたシーナは言葉を失う。
そんな……そんなことって──。
否定して欲しかった。なによりも、フェンリルの言葉で「ありえない」と言って欲しかった。
顔だけを横に向け、シーナは掲示板を眺める。
貧弱そうな魔物から、いかにも闘士らしい、鋼のような肉体を持つ怪物まで、多種多様な闘士が武器を片手に描かれている。
「人間も出場しているの?」
「勿論。相当数いるぜ。野垂れ死ぬより戦って死ぬ方が、よっぽど有意義な余命の使い方だ。皆、一攫千金の
ゼドの人相書きもあった。狐の面を引っ掛けている。禍津にでも借りたのだろうか。仮面などしなくとも、その奥は感情の読めぬ仏頂面だろうに。
シーナは紙にそっと触れた。ただ、ざらざらとした茎の繊維を感じるだけであった。
闘士達は皆、その
「この人だけ仮面をつけてない。それにこの紙……新しくないわ」
シーナは、一枚だけやたら薄汚れた人相書きを前に、立ち止まった。
紫の短髪に、厳ついガスマスクを付けたオッドアイの男。若々しい肉体とは対照的に、暗く沈んだ
「ああ。そいつは毎回出場する
「毎回負けてるのに、ずっと出場してるの?」
「懲りねえ奴だろう? でも不思議と死なねえもんで、今じゃ奴の出る試合は名物みてえになってるぜ。
見るからに若そうだ。外見に関しては、フェンリルと同じ年頃なのではなかろうか。
「そいつはどうせ負けるから、大丈夫だ。今回ゼドが勝てば、優勝金も、跳ね上がった賭け金もたんまりいただけるぜ」
フェンリルが悪い顔をする。
「なんでそんな、平然としていられるの?」
「慣れてっからな。それに、そいつに賭けるって、生き残ることを信じてるってことだと思わねえか? 賭け事だけに願掛けってな」
何とも魔神らしい考え方である。
だがしかし、今はその魔神らしい考えが一番正しいように聞こえる。錯覚だろうか。
「これも」
フェンリルが振り返った。
「これも、賭けるわ」
シーナが取り出したのは、メフィストから貰った金貨の入った巾着袋。
「全部よ」
ヒュゥ。含み笑いのフェンリルが、嬉しそうに口笛を吹いた。
†
覚悟を決めたシーナは、フェンリルについて、観客席に座った。
汗と、土と、血の匂い。それを感じ取る五感さえもを麻痺させる、緊張感と高揚感。唾さえ、上手く飲み込めない。
ゼドの出番でもないにも関わらず、始終そわそわしているシーナを、フェンリルは何度も
「奴は根っからのスリル依存症さ。本能が危険を求めているんだ」
魔獣ヨルムンガンドであり蛇神でもあるゼドは、今でこそ、そこそこの邪神だが、いずれ邪の者の玉座に座ることになるはずだと、フェンリルは信じていた。
邪気に酔い、血に荒ぶる彼の姿を見れば、一目瞭然である。
「ほら、見てみろ。ゼドみてえな酔狂な死にたがりが、
肘掛けに頬杖をついて、へらへらと笑いながらアリーナを見下ろすフェンリルは、揚げた目玉をまた一つ、頬張った。
円形劇場の中央には、十数人の闘士。
生き残り戦だ。複数人で一斉に戦い、生き残った一人が次の試合に出場できる。単純で明快な
「いた! あそこだ! 左端にいる!」
「どこ!」
ゼドの姿を探そうとした矢先、
「見えない!」
「椅子に乗れ!」
椅子の上に立つフェンリルが、シーナを引っ張り上げた。
ゼドを探そうと、アリーナに目を向けたシーナの視界に、真っ先に飛び込んできたのは、弾き飛ばされた魔物が、血飛沫をあげながら空中を舞う光景だった。
思わず目を
戦慄がはしる。それは、
シーナの悲鳴は、
ドッと大きな衝撃音をあげ、地面に叩き落とされた魔物は、既に生き絶えていた。そのすぐ横で、新たに別のバトルが始まる。
まるで戦場だ。頭痛がしてくる。
「おい、大丈夫かよ」
「平気よ……ありがとう」
ふらついたシーナを、フェンリルが支えた。
観衆は歓喜に満ちた声で叫び、騒ぎ立てる。頭上を、酒と
「お兄ちゃん……どこお兄ちゃん……」
シーナは血眼で狐の面を探す。
いた──。
灰髪が
見慣れぬ黒のジャケットを羽織り、
陶器のように白い頬を彩る赤が、あまりにも鮮やかだ。煌々とアリーナを照らす、
ゼドがまだ無事であることに安堵して、シーナはハッとした。
彼の無事を願うことは、他の者が死ぬことを願うということ……?
目を瞑りたくなる。本当は、顔を背け、今すぐ
関節が砕け、顔が潰れた死体。
「燃えてるぞ!」
突如、視界の端に火の手が上がった。火逹磨になった男達が断末魔を上げながら、アリーナを転げ回る。
「おいおいおい! アミィじゃねえかよ!」
フェンリルが身を乗り出し、興奮混じりに叫んだ。
「知り合い?」
シーナが声を張り上げて訊く。
「ああ! こりゃあ、一回戦から熱い展開になりそうだ!」
とぐろを巻く炎に身を灼かれた闘士達が、次々と舞台袖に倒れる。まるで、烈火という魔物の舌に、絡め取られているようだ。
闘技場を焼かれてはたまらないと、水桶を持ってすっ飛んで来た数人の男達が、彼らに頭から水をかける。
数人が纏めて丸焦げになったことなど
刃物と弾丸が空を飛び交い、流れ弾に当たった者達が、ばたばたと血飛沫を上げて倒れ伏していった。
金棒が
闘士だけでなく、観客を巻き込んでもお構いなしだ。
シーナよりも五段ほど下の席の観客の目に、流れ矢が直撃した。悶絶する魔物の絶叫が、耳を
違う。
ゼドも、他の闘士も、観客も、誰一人として、こんな見せ物のように死んでいいはずがない。
「やっぱ、あいつ強えな」
フェンリルが上機嫌で、酒を
激しい肉弾戦を繰り広げるゼドの回し蹴りが、相手の腹に決まった。
流れるような所作で、ゼドは続け様に男の脚を
地面には大きな亀裂が入り、絶命した男の身体は、上半身が
「後ろよ!」
シーナは叫ぶ。
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