聖書を牙で裂く

福音 -η

　皺とシミが目立つ、骨の浮いた手が、布を剥ぎ取る。顔を出したのは札束だ。インフェルノで見た金銭の中で、最も多額の金額だ。

　隣でも同様に、フェンリルの出した金額より高額な取引が行われている。それを店側の男達は、顔色ひとつ変えることなく捌（さば）いていく。

　黒い汚れの詰まった指先が、瞬く間に枚数を数え終えた。どうやら、循環する金の総量が少ないにも関わらず、インフェルノの中でも流通に偏りがあるようだ。

　金の代わりに渡された札（ふだ）を受け取って、フェンリルはさっさと会場に戻っていく。

「誰に賭けたの？」

　その背中に追いついて、シーナは訊ねる。

「決まってるだろ。我らが蛇神様だ」

「なんで番号が分かったの？」

　シーナは、回廊の側に斜めに建て付けられた掲示板を見た。そこには、出場者の一覧が掲示されている。出場者の番号（ナンバー）や簡潔な紹介などと一緒に、人相書きが貼ってあるが、皆仮面を付けており、個人の特定が出来ないようになっている。これでは、どれがゼドか分からない。

「そりゃ、本人に聞いたからさ」

「それってルール違反なんじゃ……」

　あ？　とフェンリルは片眉を持ち上げ、シーナの見事な書生論（模範回答）に賛辞（嘲笑）を送る。

「ルールなんて破る為にあんだよ。情報戦だって、賭けの楽しみの一環だ。俺ら博徒（ギャンブラー）の試合は、もうとっくに始まってるのさ。それに、必ずしもゼドが勝つかは分からねえじゃねえか」

「えっ、お兄ちゃんよりも強い神がいるの？」

「そりゃあ、どっかにはいるんじゃねえの？　あいつだってまだ神の中じゃ子供だぜ？　禍津さんとかオルクスも、闘士競技（ワルキューレ）こそ出ねえが、相当腕が立つ」

「じゃ、じゃあ、ゼドが死んじゃうなんてことも、あるの？」

「そりゃあ、こっぴどく負けりゃ死ぬかもな。神器で心臓めった刺しにされてなきゃ、聖水ぶっかけて再生させるさ」

　愕然としたシーナは言葉を失う。

　そんな……そんなことって──。

　否定して欲しかった。なによりも、フェンリルの言葉で「ありえない」と言って欲しかった。

　顔だけを横に向け、シーナは掲示板を眺める。

　貧弱そうな魔物から、いかにも闘士らしい、鋼のような肉体を持つ怪物まで、多種多様な闘士が武器を片手に描かれている。

「人間も出場しているの？」

「勿論。相当数いるぜ。野垂れ死ぬより戦って死ぬ方が、よっぽど有意義な余命の使い方だ。皆、一攫千金の一縷（いちる）の望みに賭けて、命を代償に人生大一番の勝負に出るのさ。大抵、初っ端に死ぬがな」

　ゼドの人相書きもあった。狐の面を引っ掛けている。禍津にでも借りたのだろうか。仮面などしなくとも、その奥は感情の読めぬ仏頂面だろうに。

　シーナは紙にそっと触れた。ただ、ざらざらとした茎の繊維を感じるだけであった。

　闘士達は皆、その貴（たっと）い命を賭けてまで、何を得ようとしているのだろう。富を致すのに、どうして命を賭けなければいけないのだろう。

「この人だけ仮面をつけてない。それにこの紙……新しくないわ」

　シーナは、一枚だけやたら薄汚れた人相書きを前に、立ち止まった。

　紫の短髪に、厳ついガスマスクを付けたオッドアイの男。若々しい肉体とは対照的に、暗く沈んだ死人（しびと）のような目をしていた。

「ああ。そいつは毎回出場する度（たび）に毎回負けて、毎回奇跡的に生き残る、此処じゃ有名な闘士だぜ」

「毎回負けてるのに、ずっと出場してるの？」

「懲りねえ奴だろう？　でも不思議と死なねえもんで、今じゃ奴の出る試合は名物みてえになってるぜ。八百長（やおちょう）じゃねえかって、噂もあるがな」

　見るからに若そうだ。外見に関しては、フェンリルと同じ年頃なのではなかろうか。

「そいつはどうせ負けるから、大丈夫だ。今回ゼドが勝てば、優勝金も、跳ね上がった賭け金もたんまりいただけるぜ」

　フェンリルが悪い顔をする。

「なんでそんな、平然としていられるの？」

「慣れてっからな。それに、そいつに賭けるって、生き残ることを信じてるってことだと思わねえか？　賭け事だけに願掛けってな」

　何とも魔神らしい考え方である。

　だがしかし、今はその魔神らしい考えが一番正しいように聞こえる。錯覚だろうか。

「これも」

　フェンリルが振り返った。

「これも、賭けるわ」

　シーナが取り出したのは、メフィストから貰った金貨の入った巾着袋。

「全部よ」

　ヒュゥ。含み笑いのフェンリルが、嬉しそうに口笛を吹いた。

　†

　覚悟を決めたシーナは、フェンリルについて、観客席に座った。

　迸（ほとばし）る殺気が、観客席の方まで伝播（でんぱ）してくる。

　汗と、土と、血の匂い。それを感じ取る五感さえもを麻痺させる、緊張感と高揚感。唾さえ、上手く飲み込めない。

　ゼドの出番でもないにも関わらず、始終そわそわしているシーナを、フェンリルは何度も嗜（たしな）めた。

「奴は根っからのスリル依存症さ。本能が危険を求めているんだ」

　魔獣ヨルムンガンドであり蛇神でもあるゼドは、今でこそ、そこそこの邪神だが、いずれ邪の者の玉座に座ることになるはずだと、フェンリルは信じていた。

　邪気に酔い、血に荒ぶる彼の姿を見れば、一目瞭然である。

「ほら、見てみろ。ゼドみてえな酔狂な死にたがりが、蟻（あり）のように群がってやがる」

　肘掛けに頬杖をついて、へらへらと笑いながらアリーナを見下ろすフェンリルは、揚げた目玉をまた一つ、頬張った。

　円形劇場の中央には、十数人の闘士。

　生き残り戦だ。複数人で一斉に戦い、生き残った一人が次の試合に出場できる。単純で明快な試合（ゲーム）だ。

「いた！　あそこだ！　左端にいる！」

「どこ！」

　ゼドの姿を探そうとした矢先、喚声（かんせい）が沸いて、一斉に観客が席から立ち上がった。

「見えない！」

「椅子に乗れ！」

　椅子の上に立つフェンリルが、シーナを引っ張り上げた。

　ゼドを探そうと、アリーナに目を向けたシーナの視界に、真っ先に飛び込んできたのは、弾き飛ばされた魔物が、血飛沫をあげながら空中を舞う光景だった。

　思わず目を瞠（みは）る。

　戦慄がはしる。それは、天霆（てんてい）に打たれたかのような衝撃。

　シーナの悲鳴は、殷盛（いんせい）を極めた叫喚の中に吸い込まれていった。

　ドッと大きな衝撃音をあげ、地面に叩き落とされた魔物は、既に生き絶えていた。そのすぐ横で、新たに別のバトルが始まる。

　まるで戦場だ。頭痛がしてくる。

「おい、大丈夫かよ」

「平気よ……ありがとう」

　ふらついたシーナを、フェンリルが支えた。

　観衆は歓喜に満ちた声で叫び、騒ぎ立てる。頭上を、酒と野次（やじ）が飛び交った。

「お兄ちゃん……どこお兄ちゃん……」

　シーナは血眼で狐の面を探す。

　いた──。

　霾（ばい）の旋風を切り裂き、彼は戦場に姿を現した。

　灰髪が氷刃（ひょうじん）の如き鈍い銀に光る。

　見慣れぬ黒のジャケットを羽織り、細雪（ささめゆき）のように降る血の雨に全身を濡らしながらも、しっかりとその両脚で擾々（ふんぷん）たる舞台に立っていた。

　陶器のように白い頬を彩る赤が、あまりにも鮮やかだ。煌々とアリーナを照らす、洋燈（ランプ）の光の所為だろうか。

　ゼドがまだ無事であることに安堵して、シーナはハッとした。

　彼の無事を願うことは、他の者が死ぬことを願うということ……？

　目を瞑りたくなる。本当は、顔を背け、今すぐ闘技場（ここ）から立ち去りたい。

　関節が砕け、顔が潰れた死体。臓腑（ぞうふ）がまろび出た死屍（しし）。腹食い破られ、はみ出た肋（あばら）が内臓を突き破っている残骸（ざんがい）。

　最早（もはや）誰のものやも知らぬ肉塊が、そこらじゅうに散乱していた。

「燃えてるぞ！」

　突如、視界の端に火の手が上がった。火逹磨になった男達が断末魔を上げながら、アリーナを転げ回る。

「おいおいおい！　アミィじゃねえかよ！」

　フェンリルが身を乗り出し、興奮混じりに叫んだ。

「知り合い？」

　シーナが声を張り上げて訊く。

「ああ！　こりゃあ、一回戦から熱い展開になりそうだ！」

　とぐろを巻く炎に身を灼かれた闘士達が、次々と舞台袖に倒れる。まるで、烈火という魔物の舌に、絡め取られているようだ。

　闘技場を焼かれてはたまらないと、水桶を持ってすっ飛んで来た数人の男達が、彼らに頭から水をかける。灰神楽（はいかぐら）が上がり、やっとのことで炎が消えると、その中からひとつの大きな炭の塊が現れた。肉の焼けた臭いと死臭が漂う。

　数人が纏めて丸焦げになったことなど歯牙（しが）にもかけず、アリーナのそこかしこで勃発したバトルは、ますます過激になる。

　刃物と弾丸が空を飛び交い、流れ弾に当たった者達が、ばたばたと血飛沫を上げて倒れ伏していった。

　弩（いしゆみ）が弾け、刃が毀（こぼ）れ、首が飛ぶ。

　金棒が唸（うな）り、槍が飛んで、投擲（とうてき）に臥（ふ）す。

　闘士だけでなく、観客を巻き込んでもお構いなしだ。

　シーナよりも五段ほど下の席の観客の目に、流れ矢が直撃した。悶絶する魔物の絶叫が、耳を劈（つんざ）く。あろうことか、魔物の隣席の男が魔物にトドメを刺した。

　違う。

　ゼドも、他の闘士も、観客も、誰一人として、こんな見せ物のように死んでいいはずがない。

「やっぱ、あいつ強えな」

　フェンリルが上機嫌で、酒を呷（あお）った。腐卵臭に似た激臭に、蜂蜜の香りが混ざる。

　激しい肉弾戦を繰り広げるゼドの回し蹴りが、相手の腹に決まった。

　吐瀉物（としゃぶつ）と汗が散る。

　流れるような所作で、ゼドは続け様に男の脚を掬（すく）い、手刀を咽喉に叩き込む。白目を剥いて仰け反った男の髪を片手で掴み、思いきり地面に叩きつけた。

　地面には大きな亀裂が入り、絶命した男の身体は、上半身が瓦礫（がれき）下に埋もれる。地上に片方の腕を置き忘れて。

「後ろよ！」

　シーナは叫ぶ。