第三章
福音 -α
瞬く間に世界のすべての国々を見せて、悪魔はこう言った。
「これらの国々の権威と栄華とをみんな、貴方にあげましょう。それらは私に任せられていて、誰でも好きな人にあげてよいのですから。それで、もし貴方が私の前に跪くなら、これを全部、貴方のものにしてあげましょう」
マタイの福音書 4章5節~7節
その真意のわかる者はいるか。
彼らは悪の化身でありながら、同時に神でもあり、願いに飢え、空腹だったからである。
人の口に戸はたてられぬとは良く言ったもので、既にシーナの失踪は表沙汰となっていた。多くの人間は豊穣の神の無事を憂い、中には朝から晩まで食事も忘れて礼拝堂に篭る者もいれば、毎日のように
聖都ヘヴンには、大きく分けて二つの地域がある。人間が多く住まう最も大きな地域、キャメロットと、多くの神々が住まう神殿街だ。
神殿街は更に五つに区画してある。西に位置するティル・ナ・ノーグ。東に位置する、
志稲の屋敷は、高天原の
「落ち着きましたか?」
泣き腫らした顔を上げ、女はまた、ハンカチを目尻に当てながら鼻をすすった。
「ヘレナさん、気をしっかり。姫様はきっと大丈夫ですよ。騎士団と飛翔軍、それに海軍まで総動員で捜索に当たってくれていますし」
「でも! 鬼魅の
そう言ってまた、うわーっと泣き崩れる。
「こりゃあ、何を言ってもだめだ」
騎士アーサーは、彼女に新しいちり紙を手渡しながら、溜息を吐いた。
アーサー達が仕える豊穣の姫が姿を消して、十と四日が過ぎた。衣装部屋に据え置かれた
メイド長のヘレナは、過度な心配性の所為で、
「失礼致します。お客様がおいでです」
執事が
「元気にしているか」
「オーディン様」
元気なわけがない。アーサーが視線を後方に遣ると、膝を折るヘレナの肩が僅かに震えている。俯いた彼女は恐らく、感情を抑えるのに手一杯なのだろう。
屋敷を訪ねて来たのは、高位十五神が一人、嵐の神オーディンだ。八尺(二メートル四十センチ強)を超える恵まれた体格に、黄金の鎧を纏った
オールバックの青い髪といい、凄みのある灰色の瞳といい、数々の武勲をたてた彼の、巧者で食えない性根を物語っているようである。
彼は
「突然邪魔して悪いな」
「いえ。わざわざ御足労いただき、ありがとうございます。何か……ありましたのでしょうか?」
彼らを客間に通す。
広々とした座敷は、中庭に面していて、開け放たれた障子の向こうでは、青葉が天に向かって背を伸ばし、凛と佇む純白の
静穏なる池には、反りの控えめな太鼓橋が掛かっていた。橋の中央、池に浮かぶようにして、簡素だが、美しい造りの
オーディンは槍を倒して身体の右手に置くと、胡座をかく。彼の持つ槍を、グングニルという。何でも、最もヘヴンが繁栄していた頃の神殿の大木から、遷都の際に削り取って作ったそうだ。
連れの女性も、彼の斜め後方に静かに
「志稲姫の件についてだが」
アーサーはごくりと唾を飲み込んだ。
軍総司令官でもあるオーディンは、
「東部インフェルノに、全捜索部隊を向かわせることになった」
「東部、ですか?」
ヘレナの顔から血の気が引いた。
ヘヴンは巨大な敷地を有していると言えど、所詮、大陸にぽつんと浮かんだ、四阿のような都市である。全方位をインフェルノに囲まれているのだ。その広大な大陸に、邪神や魔物が散らばるように
「部下を数人送り込んで調査させていたが、志稲姫は東部のスラム街に迷い込んだ可能性が高いことがわかった。集中的に捜索に乗り出すつもりだ」
「そんな! よりによってスラム街だなんて……。志稲お嬢様は無事なんですか!」
ヘレナが
「生きているはずだ。ヘヴンの作物の実りは豊かであることが、何よりの証拠。安心なされよ。腕利きの武神を数名、送り込む」
「腕利きの武神様、ですか」
「ああ」
オーディンは悠然とした態度で、首を縦に振った。
「
「素戔嗚尊様は別件でお忙しいのでは?」
アーサーが訊ねる。
素戔嗚尊は幼い頃から身に宿した正力が強く、高位十五神の
ちりも積もれば何とやら。有り余る正義感を持て余し、怒りに任せて田を荒らした時も、高天原の神殿に穴を開けた時も
「本当に感謝いたします」
礼を述べるヘレナの声は、既に鼻声だ。
神に仕える仕事をする人間のことを、総じて神官と呼ぶ。神官は、神殿に住み込みで神の身の回りの世話をする、ヘレナのようなメイドや執事であったり、アーサーのような神の護衛であったり、また一方では、騎士団員であったりと、神と関わる仕事をする役職を指す。つまり、騎士団は神官によって構成された軍のことだ。
それに対して、
それら全ての機関が、総動員で志稲を探すというのだ。これ以上に頼れるものなど、何処にあろうか。
アーサーも片膝をついて、心からの感謝を述べた。
「礼は不要だ。ヘヴン一の豊穣の女神は民にとっても我々神にとっても、大切な存在。全勢力をかけて救い出そう」
軍総司令官の強い言葉に、ヘレナは肩の荷が少し降りたようで、強張った表情が幾ばか緩む。みだりに近寄り難い威光と、神や人間から慕われる徳とを兼ね備えた神の言葉はやはり、心強い。
かつて、ヘヴンの
分断が進むにつれて、
「進展があり次第、また連絡しよう」
「何卒……何卒、よろしくお願いします。志稲お嬢様を、無事救ってくださいまし」
ヘレナの深々とした低頭を見て、オーディンは鷹揚に頷く。そして、立ち上がって退席するかと思いきや、部屋の戸の前で振り返り、アーサーをその一隻の眼孔で射抜いた。
「そこのお前、俺と来い」
それだけ言うと、さっさと部屋を出て行ってしまう。指名されたアーサーは、慌てて彼の後を追った。
***伏線の手引き***
実は、シーナという名前に決めた理由が、三つあります。
物語にも絡むカラクリになっています。
一、
これは、
二、シーナ
これは、志稲を耳で聞いたゼド達が聞こえた外国名です。実は、「神の恩恵、神の慈悲」という意味なんですね。まさに、彼女にぴったりです。
三、Si...××
これを解説するとネタバレになる?(特に盛大なネタではないかもですが)かもしれないので、またの機会に!(これは私が作った、というか、こじつけた感じなので、現時点での考察は難しいかもです笑 ので楽しみにしてもらえたら嬉しいです)
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