聖書を牙で裂く

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「似合ってるわよ」

「俺は、稀代（きたい）の魔獣、フェンリル様だぜ。こんなファンシーな冠はいらねえっての」

　フェンリルは苦笑して、獣の姿でシーナの傍に寄り添った。

　彼女は瞳を閉じて、心地よさげに獣毛に身体を沈め、体重を預けてくる。フェンリルはそれを受け入れた。

　シーナの笑顔が向けられると、奇（く）しくも全身から毒気が抜けていくようだった。肺の中、胸の奥、胃の底。堆積した悪意の澱（おり）が溶けだし、悪罵（あくば）で満たされた腹の中がすっきりとして、意味もなく清々しい気持ちが押し寄せた。一方で、過去の引っ掻き傷に張り付いた瘡蓋（かさぶた）を、思い出したかのように、無性に掻きむしりたくもなった。

「奴がやられたのは、これなんだろうな」

　小さく鼻を鳴らしたフェンリルの咽喉元を、シーナが手の甲でくすぐった。愛嬌が滲む。

　ゼドはこの目に唆（そそのか）されたのだろうか。この笑顔に絆（ほだ）され、この言葉に魅了されて、その身を欲望とは別の感情に侵（おか）されているのだろうか。彼の心情を察することは霧を掴もうとするのと同じことだ。

　だが、これだけははっきりしている。彼女に備わっている、ひとを見る良知とうものが、あの冷え冷えとした心根にさえも届いたということが。

「ここは少しだけヘヴンを思い出すわ」

　──ヘヴンの自然は複製品（レプリカ）さ。

「小さいお庭や花壇しかないのだけれど、綺麗なお花ばかりが咲いているの」

　──そりゃあ、奴等の美意識で、美醜（びしゅう）を選別をしているからだろう。

「私ね、ラズベリーが好きで、ジャムを作るために庭園によく摘みに行っていたの。でも、棘が刺さったら危ないわって、こっぴどく叱られたわ」

　──痛みを知らぬ者に、危険など分かるものか。

　シーナは蕩（とろ）けるような眼差しで、故郷を思い起こしている。

　彼女の話の断片から察するに、狭い範疇（はんちゅう）でしか物事を論（あげつらう）うことしかできないヘヴンの愚民には未だ、生命への理解の曙（あけぼの）は訪れないようだ。

「日が暮れる前に行くぞ」

　どれほど時間（とき）が経ったのだろうか。

　ほんの瞬きした感覚でシーナが瞼を開けると、人の姿（かたち）をしたフェンリルがこちらを見下ろしている。靉靆（あいたい）の空は相変わらずのくすんだ彩（あや）。

「さあ、悪夢を見に行こう」

　微笑むのは、天使か、悪魔か。

　シーナにはもう、判（わか）らない。

　†

「伏せろ」

「わっ」

　フェンリルの手がシーナの頭を上から押さえつけた。二人は小さな茂みに身を隠す。

「百鬼夜行だ」

　百鬼夜行とは、鬼や妖怪などの倭の魑魅魍魎（ちみもうりょう）が、犇（ひし）めきあって夜の街を徘徊（はいかい）することだ。目にするだけで祟りをもらうと、ヘヴンで教えられてきたが、それも妄言（もうげん）であったようだと、シーナは空を空の様子を窺（うかが）った。

　重みのある邪気が充満している。妖が薄暮の空を埋め尽くす様は正（まさ）に圧巻であった。蠢動（しゅんどう）する妖の姿は、厭（いと）わずにはいられないほどのグロテスクな様相を呈し、咽せるような苦くも甘い匂いが漂った。

「様子がおかしいな。お嬢ちゃん、でけえ音たてたら一瞬で襲われるから気ぃつけな」

　口を一文字に結び、返事とばかりにシーナは大きく頷いた。

　ぐぐぐ、とフェンリルの骨が軋んで湾曲し、骨格が変形して、髪と同じ灰茶色の獣毛が、震える彼の全身を覆い尽くした。乗れ、とばかりに腰を下げ、体高を低くするので、シーナはその背にしがみつく。

　フェンリルが駆け出した。あっという間に景色が後ろに流れていく。一気に森を駆け抜け、崖を登った。高い崖だ。そこからは、窪地の草原（そうげん）や、大陸を分かつように横切る大河、轟音をたてる瀑布（ばくふ）。そして、遠くに聳（そびえ）える山までもを一望することができた。

「この茂みに隠れて様子を窺おう」

　二人は断崖の上で腹ばいになって身を乗り出し、草付から戦場と化した草原見下ろした。

「あっちゃあ、絶賛戦闘中だ。一番やべえ時に連れてきちまったかな」

　また人の形に戻ったフェンリルが、頭をめぐらせて肩越しにシーナをちらと見た。彼女は目を見開いて、混乱極まった戦場を凝視していた。能（あたう）う限り、冷静であろうと努めているようだった。半ば放心状態になりながらも、震える腕を上から押さえ込んでいる。

　少々刺激が強すぎたかな、とフェンリルは陰でぺろりと舌を出した。彼女の視線の先には、化けの皮の剥がれたゼドの姿があるだろう。

　さあ、どうなる。胸がぞわぞわ漣（さざなみ）立つ。悪を更に血で雪（すす）いだ奴の本性を前に、この娘はどんな反応を見せてくれる？　期待と好奇心が疼く。

「あれが本来のあいつだよ」

　これぞ正しく、荒御魂（あらみたま）の赴（おもむ）くがまま。

　ゼドの足が踏みしめた場所は、瞬く間に噴血で飾られ、容赦ない打擲（ちょうちゃく）で、夥（おびただ）しい数の屍がうず高く積み上げられてゆく。

　何という暴悪。何という絶対的力──。

　片輪車を蹴り飛ばしたゼドは、拳で白沢（はくたく）の腹に風穴を開け、ナイフで鉄鼠（てっそ）の腕を付け根から削ぎ落とした。血柱が上り、辺りを濡らす。

　鮮紅の雫が肌を汚す間も与えず、ゼドは一気に加速する。

　風鬼の懐に入ると身体を捩（よじ）って、その回転で脚を折り、背後から首に手を回す。

　死角からの攻撃を髪一重で躱しながら、鬼の腹に絡めた脚と腕の力で、ごきりと首を締め落とした。破砕された首の骨は、飛沫のように辺りに飛び散った。

「怪我……してないわよね？」

「あの暴れっぷりを見て、あいつの心配かよ。とんだお人好しだな」

「大丈夫なの？　お兄ちゃん血だらけよ！」

「多分返り血だ。大丈夫だろうよ。が、ありゃあ理性が飛んじまってるな」

「見てられないわ。止めてくる」

「無理に決まってるだろ。非力なお前の入る隙なんざねえよ」

　シーナは心の内で、惰弱（だじゃく）な己を叱咤（しった）した。怯むなシーナ、と。

「ちょ、お嬢ちゃん？　どこ行くの」

「決まってるじゃない。お兄ちゃんのところよ」

「はあ？」

　引き留めようとするフェンリルの腕をすり抜け、シーナは乱戦の跡が残る戦場に足をむけた。

「無謀だ！　あいつの暴走は、立ち上がる敵がいなくなるまで続くぞ！」

　フェンリルの咆哮が聞こえる。それを無視して、シーナは急斜面を駆け降りた。縦横無尽に伸びる枝が、衣を裂き、腕や脚を引っ掻いた。

　しかし、シーナは速度を緩めなかった。少しでも早く、彼の元へ。

　確かにシーナは、彼が邪神だということを、いつしか忘れていた。フェンリルが言うように、ゼドの本性を知らなかったのだ。いや、本当は、目を背けていただけかもしれない。

「お兄ちゃん！」

　絞り出した叫びは、ゼドには届いていないようであった。

　今の彼は、まるで、悪の権化（ごんげ）そのものではないか。一瞬そんな思いが過ぎってしまい、シーナは頭を振って思考を払い落とす。

　今まで本当のゼドを見ていなかったのは自分ではないか。自分の弱さではないか。

「お兄ちゃん！　お願い止まって！　もう戦いは終わりでしょ！」

　シーナの見当は大凡（おおよそ）間違ってはいなかった。五ムフールタ（約四時間）にも続いた戦闘は、終息に向かいつつあったのだ。

「お兄ちゃん！　私よ！　シーナよ！　一緒に帰りましょう！」

　しかし、ゼドの猛撃は止（とど）まるところを知らない。それどころか、ますます冴えは増し、力は烈（はげ）しくなるばかり。

　ゼドの意識は、完全に自我の埒外（らちがい）にあった。

　──お兄ちゃん！

　遠くで、誰かが俺を呼んでいる。

　──お願い止まって！　ゼド！

　違う。それは字（あざな）だ。俺の名じゃあ、ない。

　熟れた柘榴（ざくろ）を彷彿とさせる炯眼が、疼（うず）くような殺気を伴って、獲物（シーナ）を射抜く。

　金縛りにあったかのように、シーナは動けなくなった。指の一本すらも、微動だにできない。

　腥風（せいふう）を纏い、腕を振り上げて、シーナに肉迫するゼド。

　瞳孔が開ききっている。

　灰茶色の大きな狼が、体当たりで妖怪を押し除けながら、二人のもとに向かって猛突進する。怒号のような咆哮が迸（ほとばし）った。

「ゼド！　止まれ！　そいつぁシーナだ！」

　気付けばゼドは、シーナを組み伏せ、その和肌（にきはだ）に牙を突き立てていた。甘やかで、肌理（きめ）の細かな白い肌が、呼吸にあわせて上下している。

「あ……」

　シーナの肩と手首を抑えるゼドの手は、込み上げる衝動と闘い、震えていた。乱れた銀髪に隠れ、表情は窺い知れない。

　血を吸って重くなった黒の革手袋が、シーナの両肩を押し返した。

　唇からは苦しそうな息が洩れた。

　ゆっくりと、毒牙が抜かれる。

　肌に押し込まれていた鋭い先端が離れ、ぷつ、と赤い液体が丸く膨らんだ。

　シーナの血管に流し込まれることなく、寸止めされた毒が、牙を伝ってぽたりぽたりと地面に滴（したた）り落ちた。猛毒は土を溶かし、蒸気の沸く音をたてて白煙を上げる。

　ゼドのきつく合わされた歯の間から、奥歯を嚙み締める音が鳴った。

「……何故、お前が……ここに」

「お兄ちゃん！　ああ、良かった。いつものお兄ちゃんだ……」

　嘆息混じりにそう言って、シーナはそのまま、ゼドの首に腕を回し、身体を引き寄せてめいいっぱい抱き締めた。

　ゼドの麻痺した感覚でも、この力の強さが伝わるように。温かな肌の温度が伝わるように。生きている鼓動が、伝わるように。

「お兄ちゃん、帰ろう？」