聖書を牙で裂く

黙示録 -ε

　あんぐりと口を開けた隧道（ずいどう）を前に、シーナは足を竦（すく）ませる。燈會（ランタン）無しは怖いのだろうかと、ゼドは彼女を見た。唇を噛み、震えを抑えようと強がる姿は、ゼドの目にはやや滑稽に映る。家を出る際に着せた黒い外套（がいとう）が、不安げに揺れている。

　一匹の狼が二人の傍に擦り寄った。フェンリルの本来の姿である。毛並みは月光を浴びて艶めき、神秘的な輝きを纏っている。肌触りの良さそうな獣毛にシーナがそっと触れると、狼姿の彼は身を震わせて嫌がった。

「行くぞ」

「ま、待って」

　心の準備をする暇も与えず、ゼドは文目（あやめ）も分かぬ闇の中に身を投じた。老朽化した暗渠（あんきょ）。そこに堆積した砂利と塵（ごみ）の狭間を流れる水の細声（さざれごえ）の伴奏に合わせて、反響する足音が旋律を刻む。その一定の歩調は、秒針が静かに時を奏でるかのようだ。

　背後の気配は微動（ひどう）だにしない。何をもたもたしているのかと振り返れってみれば、彼女は暗闇に一歩足を踏み入れた辺りで往生していた。夜目の利くゼドには、手探り状態で狼狽（うろた）えるシーナの姿がはっきりと見て取れた。足元の狼が羽衣の裾を引っ張るも、バランスが取れずに余計に慌てるだけ。

「お兄ちゃん？　どこ？」

「早くしろ」

「ごめんなさい。暗がりには慣れてなくて……」

　ゼドは仕方なしに数歩戻って、手を差し伸べた。それが見えていない彼女がその手を取る事はない。

「手」

「え？」

「手を貸せ」

　数センチ先で空（くう）を掻くシーナの手を、ゼドはやや乱雑に掴んだ。

　彼女の手は驚くほど柔らかく、小さかった。

「お兄ちゃん、痛い」

「……ごめん」

　長く続く細い一本道。突き当たりを左。その奥の円形の多叉路は十一時の方向。迷路のような地下道を、ゼドは迷いなく進む。

「もう元来た道が分からなくなったわ」

「覚える必要はない」

　その言葉を受けてシーナは不服そうだ。

　何もないような闇がりも、そこにいれば目が慣れて次第に、細部に至るまでよく見えるようになる。己の地ならば、行く道も買える道も、自分の目で見るべきだ。

　分厚い丸型の鉄の扉が現れた。舵の形をした取手を反時計回りに力一杯回す。するとそれは、耳を塞ぎたくなる不快音をたてながら、鈍重（どんちょう）に開いた。

「わあ……」

　シーナが期待に満ちた面持ちで、驚きの声を洩らす。彼女はこの先に理想郷（ユートピア）が在るとでも思っているのだろうか。

「俺から離れるな」

　首肯する彼女の外套のフードを引っ張って、目深に被せる。取手を握る掌に、慎重に力を込めて引き寄せ、扉の奥に掩蔽（えんぺい）された世界に彼らは足を踏み入れた。

　逆光で、一瞬視界が白んだ。

　──極彩色の混乱（カオス）。

　目が眩む。

　嗚呼。身の内に流れ込んでくる、雑然とした欲望の濤（なみ）に酔いそうだ。

「……ゼド？」

　無意識に舌舐めずりしていた。その姿は蛇蝎（だかつ）らしく奸悪（かんあく）で艶容であった。

　拐かされ、引き摺り出された、暴力的なまでに凄烈（せいれつ）な本性に呑まれそうになる。こめかみに筋が浮いた。

　遠くに聞こえたシーナの呼び声が、ゼドの意識を引き戻した。それから、姦（かしま）しい街の音が折り重なるように耳に入ってくる。

「ここはアガルタ。歓楽街だ」

「かんらく……」

「ここに棲む者は皆、欲望の奴隷さ」

　紅殻（べんがら）色の籬（まがき）から、淫らに打掛を着崩した花魁擬きの魔女が誘惑し、道端には酔い潰れた淫蕩（いんとう）な獣神が横たわり、身体のラインに沿った派手なドレスを纏う妖精達が屯（たむろ）して、煙草（キセル）片手に談笑しつつ不躾（ぶしつけ）な視線を寄越す。

　風に吹かれた砂塵と共に、空き瓶と紙屑が転がっていった。

　向かい側からは極道（ヤクザ）者の風体の下賤な魔物共がそぞろ歩き、客引きの怪物が揉み手しながら卑下（ひげ）た愛想笑いを引っ提げて、蒼蠅（あおばえ）のように媚（こ）び諂（へつら）っては、擦り寄ってくる。

　それをゼドは恫喝的な一瞥で黙らせると、フェンリルを従え、圧倒されるシーナを連れて早足で歩いて道を抜けた。

「背景は不釣り合いだけどさ、子供二人が手を繋いでる光景は存外（ぞんがい）可愛らしいもんだな」

「黙れ」

「お兄ちゃん何か言った？」

「いいや」

　獣の姿をしたフェンリルが発する言語は、同じく魔獣の者にしか聞こえない。即（すなわ）ち、魔獣ヨルムンガンドの化身であったゼドは、彼の言葉を聞き取ることが出来た。

　ゼドは昔から一つ、疑問を抱いていた。それは、ヨルムンガンドでありながら蛇神でもあったゼドが、何故か邪神の本質にばかり引っ張られることだ。

　ヨルムンガンドは本来魔獣である。しかし、「人間や魔物を貪り、湿気の多い地下にじっと潜んで、時にその巨軀（きょく）で地の調和を壊したい」などという狂暴的情動（じょうどう）に駆られたことは一度もなかった。

「へールデ？」

　立ち止まったゼドとフェンリルを交互に見たシーナは、彼らの視線の先にあるブリキの看板の文字を追った。剥がれかけのメッキは、不気味な様にもレトロ風情にも映る。

「畜群（Heerde）。 イカした店名だろ」

　フェンリルが人間の容姿に戻り、言った。

　意味を知らなかったシーナは、首を傾げた。それをふふん、と彼は鼻で笑う。

「集団から突出することを恐れる人間の特徴のことさ。どうだ、ヘヴンの臆病者共を指すのにぴったりの言葉だろ？　歓楽街の店名にしちまうとは、洒落っ気利いてるぜ」

　フェンリルに続き、ゼドが口を開く。

「弱者は支配する強者を邪悪と見做（みな）すことで、自（みずか）らを正当化する。そんな考えに使われた言葉だが、これもヘヴンから排除された。よっぽど奴らにお誂（あつら）え向きの言葉に思えるがな」

　目的の店は、角を曲がってすぐにあった。切れかけのネオン管に蛾（が）が群がり、歪んだ灰皿から溢れ落ちた灰が、入り口に敷かれたマットを汚している。今にも底が抜けそうな階（きざはし）を降り、ゼドは錆びた真鍮（しんちゅう）の取手を回した。

　むわり。官能的な馥郁（ふくいく）と煙草が燻（くゆ）らす紫煙（しえん）が立ち込める空間が、三人を迎え入れる。

「やーん、ゼドぉ。会いたかったわ！」

　煙塗れの視界から突如現れた一人の女が、ゼドに思いきり飛びついた。

「おい、離れろ」

「嫌（や）ぁよ。久しぶりじゃない、お姉さんが恋しくなっちゃった？」

　甘ったるい語尾と香水の薫（かおり）が鼻腔（びくう）をくすぐる。彼女はゼドの首に腕を回し、短いスカートからのぞく脚を股下に絡ませ、おまけに腰に手を添わせた。

　サスペンダーの下を、褐色の手がゆっくりと這う。その形を確かめるように、ゆっくりと。布地の少ないホルターネックから覗く、紛い物の宝石で飾り立てられた豊満な乳房（ちぶさ）が、ゼドの頬に押し付けられた。

「んーっ。相変わらず可愛いっ」

　彼女の名はシヴァ。破壊の神であり、この店の踊り子である。

「おーいー、歓迎するのはゼドだけか」

　不満顔のフェンリルが、シヴァに文句を言った。

「フェンリル。貴方は一度、その獣臭を洗ってから出直して来て？　ここに来る時には化けるのやめてって言ってるでしょ」

「はぁ？　お前こそ、そのキツい香水の香りを落としてから言え。鼻が曲がるぜ」

「うるさいわね。ここは聖水よりも香水が溢れる店よ」

　呆れ顔でされるがままのゼドの頭を抱き締め直して、シヴァは未だゼドと手を繋ぐ少女を見下ろした。そして無言で、グラマラスな肢体を更にゼドの身体に密着させる。滑らかな褐色の肌は瑞々しく、肌に吸い付いてくる。

「あら、この子どうしたの」

　シヴァの額にある、第三の眼がぱかりと開いて、シーナを凝視する。翠（みどり）の大きな虹彩は、奥に宇宙を秘めているようだった。

　光の加減では黒に焦茶にも見える、癖のある髪は美しく波打ち、散りばめられた三日月型の髪飾りが、仄暗い店内を照らす燈（あかり）を反射して煌めいた。

「はじめまして。シーナです」

　シーナは膝を折って挨拶をした。蜂蜜を梳（す）いたような艶のあるストレートの黒髪が、さらりと肩から落ちる。それはまるで、月光を織り込んだ絹（シルク）だ。

　シヴァの鬱陶しい抱擁を押し退けながら、ゼドはその行儀の良い旋毛（つむじ）を眺めた。節々で見せるこの度胸は幼さ故なのだろうか、彼女の性格なのか、世間知らずの影響か。

「ゼドが拾って来たんだ」

　フェンリルが口を挟む。

「あたしという絶世の美女がいながら？」

「もう年頃の男神だからな。同世代の清楚系に夢見ちまうんだよ」

　にやけ面のフェンリルに、反論する気も失せたゼドは、顳顬（こめかみ）に手を当てて溜息を吐いた。手をひらひらとさせて、早く席に案内しろとシヴァを急かす。

　彼女に案内された席の側にはバーカウンターがあり、男が二人腰掛けていた。ゼド達を見て、「やあ」と片手を挙げる。

「オルクスに禍津（まがつ）さんじゃえねえか」

　フェンリルが、ぱっと笑顔になる。

「おう。何だ何だ、その嬢ちゃんは」

　オルクスが咥えていたシガーを指で挟み、ウィスキーを嘗（な）めた。無精髭の生えた顎に手を当てる仕種が、妙に色気がある男だった。淡褐眼（ヘーゼルアイ）が細まる。品定めの目付きだ。黒い外套とゼドの邪気だけでは、彼らにシーナの正気（せいき）は隠しきれないだろう。

「珍しい神（もん）連れてんなぁ」

「ゼドの拾いものですってよ」

　カウンターに回ったシヴァが、オルクスのグラスに火酒（かしゅ）を注ぎ足す。カラン、と角ばった氷が回転した。結露で出来た水滴がグラスの背を伝う。

　シーナがまた丁寧に挨拶をした。

「倭（やまと）の女神か」

「禍津（まがつ）さんは確か、倭の災いの神？　だったよな」

　フェンリルが訊ねる。

　オルクスと並んで座る、黒無地の衣を着流した男が静かに頷いた。

　オルクスとはまた違った存在感を放つ男であった。小袖の合わせ目から覗く、無駄のない引き締まった筋肉と、その上を走る無数の刀疵（かたなきず）は、彼の威厳と魅力を殊更引き立てている。

「菅原（すがわら）の親父に会えるかと思って来たんだが、禍津さんが居てよかった」

　ゼドが言う。

「あの変態ジジイなら、また暫く出禁よー」

＊＊＊伏線の手引き＊＊＊

フェンリルの地下道での動きに注目？