聖書を牙で裂く

黙示録 -β

「お兄ちゃん、誰？」

　ゼドはナイフをおろした。

「……先、俺の質問に答えろよ」

「シーナ。私の名前はシーナ」

　積まれた木箱の隙間に埋もれるようにして蹲（うずくま）る、彼女の印象的な瞳が、ただただ純粋に此方（こちら）を見ている。

　邪（よこしま）な感情に侵された目でも、現（うつつ）に絶望した目でも、死を受容した覇気のない目でもない。

　これほどまで美しい虹彩を、ゼドは見たことがなかった。それは、幻想的の一言では片付けることのできない透明度と輝き。どんなに晴れ渡った夜空の色を詰め込んでも、どんなに清涼な海底の水を搔き集めても、これほどまでに美しい色は生み出せまい。

「ヘヴンから来たのか」

「門番さんと喧嘩してたおじさんが、ハンカチを落としたから、渡さなきゃと思って……」

「それで迷いこんだのか」

「うん」

　溜息を吐いて、ゼドは指先で頭をかいた。

「インフェルノまで迷いこむなんざ、聞いたことがない」

　外から内への警備は厳しい。門は堅く閉ざされ、門兵達が四六時中見張っている。しかし、逆はそうでないのかもしれない。インフェルノに行こうとするヘヴンの住人など、存在する訳がないからだ。

「お兄ちゃんも神？」

　ゼドはナイフをベルトに戻した。袖を血で汚すほどですらない。

「……邪神だ」

「私も神よ！　おんなじね！」

　シーナという少女は、緊張に強張らせていた身体を僅かに弛緩させ、安心したようににっこりと笑った。

「同じじゃあない」

「一緒よ」

　幼いからだろうか。目を覆いたくなるほどに無垢な彼女が眩しくて、ゼドは目を細めた。

　インフェルノに一人放り込まれれば、こんなか弱そうな少女などひとたまりもないだろう。だが、それもこの娘の定め。運が悪かっただけのことだ。

　彼女が獣の贄（にえ）となろうとも、ゼドには関係のない話。

「ま、何でもいいや。じゃあな、頑張って帰れよ」

　背を向けたゼドのシャツが、クン、と引っ張られた。小さな力であったが、振り返った時にゼドを見つめる黒い眸（ひとみ）が、彼の足を床に縫い付けた。

　手を払うも良し、肩を押して転ばせるも良し。手にしたナイフで喉笛を掻っ捌いても良し。さっきの男を屠（ほふ）ったように、命を摘み取れば良いと分かっていながらも、ゼドはその眸に魅入ってしまった。

　――捨て置け。

　理性が、正しいはずの判断を告げている。

「お兄ちゃん、私を連れてって」

「は？」

　ゼドは目を丸くする。

「お兄ちゃんと一緒に行く」

「ふざけるな。お前はさっさとヘヴンに帰れ」

「帰り方がわからないんだもの」

「だからってな……お前の知る場所とは違って、ここは毎日が生きるか死ぬかの戦いの世界だ。俺は、お荷物を抱えてやれるほどお人好しじゃない」

　心に畏怖を植え付けると恐れられる、ゼドの睚眦（がいさい）も意に介さず、シーナは顎を持ち上げてその視線を真正面から受け止めていた。

「何でもするわ！　だからお願い」

「何でもって、高（たか）が知れてるだろう」

「お願いよ、お兄ちゃんっ」

　暫く逡巡してから、ゼドは未だ嫌そうな顔でくるりとシーナの方に向き直った。

　彼女の身体に震えはない。嫌悪、畏怖（いふ）、憂苦（ゆうく）の感情と無縁なのかと問いたくなる堂々とした態度と、おねだりに近しい願いを聞いて、善神が叶える願いとはこういう類（たぐ）いなのだろうかと、ゼドは戸惑った。

「お兄ちゃん！」

「……本当に、何でもするんだな」

「うん」

　シーナはこくりと頷く。

　沈黙が、雪のように静かに降り積もる。

「……俺の言うことは絶対だ」

「わかったわ」

「俺に干渉するな。勝手なことはするな」

「うん」

「自分の身は自分で守れよ」

「約束するわ」

　肺の空気を全て吐き出すほど、深い溜息を吐（つ）いてから、ゼドはぎこちなく手を差し伸べた。

「俺の名はゼド。すぐに帰んなきゃ路頭に放り出すからな」

　こうして、善神の少女と邪神の少年の奇妙な生活が始まった。

　†

「……ここが、おうち？」

「こんな襤褸（ボロ）家、見たことないってか？」

「……」

「だろうな」

　煉獄が存在しなかった時代。かつて人間と万象（ばんしょう）の神は、この地にも、そして遥か彼方の地にまでも、広く生息していた。

　神々は時間という軸を失い、世界を創造した神から、人間の願いが神格化されて生まれた神まで、人間が欲する度（たび）新たな役割の神が生まれては、同じ世界に存在するようになった。

　そして、この大いなる自然の中に、多種多様な神々と人間が共存する世界が出来あがったのだ。人間の死と、滅多に訪れないが永劫とも言い切れぬ神の死を以（も）って、その営みを大地の上で繰り返している。

　しかし、統合された豊かな文明は、そう長くは続かなかった。

　いつしか人間は、土地が持ち得（う）る養分を搾取するだけ搾取し、山を焼き、海に廃水を流すようになった。その結果、草原は灼熱の砂漠に、山は夏でも吹雪く冬山に、海は汚れた毒の海になった。

　こうして使い物にならなくなった、荒寥（こうりょう）とした旧（ふる）い地を捨て、また新しい地へと都市ヘヴンを転々と移動させてきたのだ。今のヘヴンは、もう幾つめだったろうか。

　したがって、ほぼ腐り落ちてはいるものの、インフェルノには一応街としての様相を保っている場所が多く遺（のこ）っている。

　多くの罪人は雨風を凌ぐ為に、廃墟や神社、神殿を住処（すみか）とした。

　人間は新たな地に移り住む度、憑代（よりしろ）を建てて善神を崇め奉ったので、比較的利便性の高い土地に、暮らしやすい神社や神殿の跡があるからである。

　家というものをあまり必要としない邪神も、各々（おのおの）好みの場所を確保していることも多かった。

　ゼドは一つ処（ところ）に留まることを好まなかったが、枯蔦（かれつた）が漆喰（しっくい）の壁を這うこの洋館は風通しが良く、夏の間はここで頻繁に寝泊りしていた。

「文句は言うなよ」

「わぁ……素敵！　私こんなに雰囲気のあるお家、初めて見たわ！　お化けが出そうね！」

「気に入ったようでよかった」

　くす、と皮肉か本気か分からぬ笑いを洩らして、ゼドは彼女を屋敷へ招き入れた。

　がらんとした広間、冷たい石の階段、シャンデリアには蜘蛛の巣が張り、曇った窓硝子は所々破れていて風が吹き込む。

「広いわね」

「貴族の屋敷だったようだ。殆（ほとん）ど二階の一室しか使っていないがな」

　ゼドは、シーナを連れて螺旋状の階段を登る。華奢な欄干（らんかん）は今にも外れてしまいそうだ。ぼやけた深紅色の絨毯（じゅうたん）が敷き詰められた廊下を歩き、ゼドが一番奥の部屋の戸を開ける。

「なに、これ……」

「本だ」

「すごい。すごいわ！　お兄ちゃん！」

　積み重ねられた本の山を見て、彼女はきゃっきゃっと嬉しそうに燥（はしゃ）いでいる。それはまるでワルツでも踊っているかのよう。羽衣と天衣がふわふわと動きに合わせて揺れ、舞とやらを思い起こさせた。

　部屋の中でくるくる踊るシーナの姿を、腕を組みドア枠に寄り掛かって、ゼドは眺める。

「そんなに珍しいのか」

「ええ。ねっ、この本触ってもいいかしら？」

　ゼドの許可を得た彼女は、眦（まなじり）を下げた緩い面持ちで、嬉々としてページを捲（めく）った。

　ぱぁっ。そんな音が弾けた錯覚を起こさせる笑顔が、シーナの顔いっぱいに華咲く。黒の双眸はきらきらとした光を帯びて、その雪肌に柔らかな桃色がふわりと色づいた。

「ヘヴンではね、たくさんの本が禁書に指定されていて、読みたくても読めないの。見てもいいのは、数学や歴史みたいな勉学の本や、教典だけ」

「つまらない世界だな」

「でも、誰もその面白さを知らないから、一人として不満は言わないわ」

　ゼドが溜息を零す。

「……無知を知るは、学問の始めなり」

　思春期前にしては低めのその声に促（うなが）されるように、シーナは本から顔を上げた。

　赤い眸に縦にナイフを入れたような細い瞳孔が、何を言わずとも、嗤（わら）っているような気がした。ぞくりと、身体が震えたような気がした。

「ソクラテスの言葉さ」

「物知りなのね。素敵だわ」

　あまりにもストレートな褒め言葉を食らって、ゼドは咄嗟に俯（うつむ）いた。色味の霞（かす）んだ床と、毛玉のついたカーペットが、ゼドの視界の端で揺らめいていた。

「お兄ちゃんは、どんな本が好きなの？」

　弾む声で、シーナが訊く。

「……悲劇」

「劇ってどんなもの？」

　シーナの纏う、不可思議な色彩の羽衣が行ったり来たりする。

　ゼドは部屋に足を踏み入れ、鴉（からす）色の手袋を嵌（は）める掌を見つめてから、ぎゅ、と固く握り締めた。息を吸う。

「恐怖というものを、俺はほとんど忘れてしまった」

　強い引力に引き寄せられる。シーナはそんな感覚に苛（さいな）まれた。

「かつては闇夜を走る叫びを聞いて、全五官が悪寒で打ち震えたものだ」

　なんて心地の良い声なのだろう、とシーナは聴き惚れる。

　先刻までの無表情が嘘だったかのように、抑えきれぬ心の叫びを、嘲笑混じりで苦しそうに抒情（じょうじょう）する様（さま）は、人間味溢れるものであった。

　人間よりも、人間らしいほどに。

「今はありとあらゆる恐ろしいことが、この身内に浸みこんでしまい、何が起ろうと、人殺しのおれには日常茶飯事。もう、ぎくりともしないのだ」

　否応なしに惹き込まれる。

「大海の水を傾けても、この血を綺麗に洗い流せはしまい……」

　ゼドの魅せる演技ひとつひとつを見逃さないように、息を呑むのも忘れ、シーナは嬋媛（えんせん）として彼の言動を追った。