辺境国の女王

第2話 恥を晒して強がって

　私は全裸である。

　なぜこんな重要なことを失念していたのか。

　全身に熱気が走り、あらわとなった胸を手の平で隠した。

　脱ぎ捨てたローブを拾い、上半身を覆った。

　私は天を睨む。

　私は不快な顔をにじませる。単刀直入に言おう。このとき私は恥ずかしかったのだ。なにも考えられぬほど恥ずかしかったのだ。

　一生分の恥をかいたような気分だった。頭の中は真っ白である。

　なのに手足は勝手に動き、見たことの無い素早さで身なりを整えてていることに驚いた。

　胸元を整え、短い裾を引っ張りながらふとももを隠す。

　私は我に返った。

　ゆっくりと足元の細剣を拾い上げ、何もなかったかのように供物台に寄り掛かった。

　無言がしばらく続いた。

　当然である。人生の大失態に言葉がないのだ。

　だんだん腹立たしい思いが支配してきた。自分だけの世界に無断で入り込んだ他人と、思い込みで油断していた自分自身にだ。

　相手に動きは無い。

　そもそも人間という保証も無いが、胸騒ぎだけは止まらないのだ。

　私はこの状況に耐えられず。自ら口火を斬ったのである。

「何者だ！　何時からそこにいる！」

　我ながら迫力に掛ける怒気だった。

　辺りには変化はない、私の声だけが反響して消えていく。

「神か？　いや神などは存在し無い。ならばそれを真似る何かか？」

　問いの答えは返ってこなかった。

　見られているようないやな感触は消えてはいない。

　きっとその奥。

　柱に見えるが違う何か。

　迫り出して見える黒い影のようなもの。

　私は剣の柄を握り鯉口を切ってみせた。

「きさま、ここは私の別宅だぞ！」

　これについては嘘八百である。

　こんな遺跡が別宅とは、我ながら誇張するにもほどがあるというものだ。

　まったく奇妙な話である。得体の知れない何かに占有権の主張しているのだ。そんな自分の姿に笑ってしまう。

　多くの命が奪われたであろう供物台の上で、命の主張ではなく居場所の主張をしているのだ。

　だが、ここで引くわけにはいかない。出来るだけ穏便に済ませるためにも必死に思考をめぐらせた。

「きさまに言っておくが、ここは私の憩いの場である。さらに癒しの場であり、唯一の居場所でもある。わかったか！」

　ちょっとまて、こんな主張では、だから何だという話である。ここはもっと現実的に。

「年頃の乙女が一人で来ているのだ。のぞくだけに飽き足らずイタズラする気ではあるまいな！」

　おいおい、不明な相手を煽ってどうするんだ！　変態だったらまずいだろうって。

　私は慌てたように付け加えた。

「私は剣には自信があるぞぉ！」

　人身御供のレリーフに囲まれ、怪しげな像が立ち並ぶ部屋。強姦するにはもってこいの部屋に見えた。

　自暴自棄な気分に酔っていたとはいえ、現実となると話は別である。

「さあ、どうする！　私はこう見えても気は短い、返答次第ではケガをすることになるぞ」

　暗がりに指を差し、得意げに剣を見せつけた。

　私はゆっくりと息を吐く。

　序盤での主張は意味不明に終わり、中盤は爆死。咄嗟に付け加えた恫喝に凄みは無く、交渉にすらなっていない。

　まったく点数すらつけられない有様だが、最後の一言『さあ、どうする！』からは、我ながらキマッタと思っていた。

　剣を見せつける所など、もう一度やりたい気分である。

　恥と気負いを相殺するほどではないが、気を持ち直すには十分な効果であると感じていた。

　思わず口元がゆるむ。

　根拠の無い勝どきが気分を盛り上げ、高揚感へと変る。

　――勝ったな。

　私が心の中でつぶやいたときそれは始まった。

　地鳴りのような音だった。

　巨大な獣の吐息のような音だった。

　塵が石積の隙間から吹き出し、空気を乱して視界を塞いだ。

　さらに空間全体がざわめきへと変化する。

　私はびっくりして飛び上がった。

　地震か、いやこれはそんなものでは無い、まるでこの神殿そのものが寝返りを打ったような、これはいったい。

　崩落するのではないか？　そんな不安にかられたときピーンと耳鳴りが頭の中を駆け巡った。

　それは得体の知れない共鳴音だった。

　耳を塞ぐが収まらない。頭部が吹き飛びそうな頭痛に悲鳴が出そうになった。

　聞きなれね共鳴は言葉という音にかわり神殿内に響き始めた。

「おまえ……面白い娘だな」

　おどおどしい男の声であった。

　さらに付け加えるならば、後にも先にも、この私を面白いなどとぬかしたのは、この者が初めてである。

　私は供物台から飛び降り、剣に触れ周辺を見回した。

　得体の知れない何かを必死に探る。

　気が付くと頭痛は消えていた。痛みが風に吹かれ押し出されたような変な感じだ。

「まるで神殿が話しかけたみたいだったが……」

　神殿からの「言葉」の共鳴はまだつづいていた。

　巨大な何かから漏れ出すような言葉は、人で言う笑い声に聞こえなくも無い。

「くっくっくっ、すまぬのぅ。きさまのような年端も行かぬ小娘が、得意とほざくその剣を、意気揚々と素振りしている姿を想像してしまったら、不覚にも吹き上げてしまったわ」

　これはあまりにも想定外な回答だった。

　言葉と変化した共鳴は、私を赤面させ、恥ずかしさで隠れたくなるような一言を浴びせてきたのである。

「私を愚弄するか！　言っとくが剣の話はほんとだぞ！　ほんとだからな！！」

　狼狽しながら声の主に抗議する。

　剣の腕には自信があった。同年代の中では一番だと自負もしていた。

　たしかに剣をチラつかせ脅しはしたが、笑われる道理はない。

　それとも乙女だから馬鹿にされているのか？

　それはそれで普通に失礼だろう。

「きさまァ、ここまで嘲笑するからにはよほどの剣士なのだろうな。言っとくが、私は決して格好だけのひよっこでは無いっグホッ！」

　会話を遮るように、吹きあげるような空気の流れを全身にあびた。

　足元が小刻みに揺れているも分かる。

「小娘よ、俺がどれだけうけているかわかるかね？」

「わかるか！！」

　私の中で恥と怒りがこみあげる。