都へ向かう三人

第21話 夜中の小坊主たち（四）

「どうしたことだったんです」

　ゼンは、部屋へ戻る途中、小声で尋ねてみた。

「聞いた通りさ」

　巻き毛はこれまたしれっと答える。

「俺、あの人と約束していたのさ。あの人が詰所に一人の時を狙って行って、剣で目にもの見せたら、将来総本山の警備に推薦する、って」

「まだ早いですよね……」

　今日、小坊主になったばかりの顔合わせに来たばかりだというのに。

　その前に、巻き毛の目当てはもっと他にあったのではないか。

「目当てはほかにもあったんじゃないですか？」

「さすが全甲、察したのか」

「まさか、例の作者について、」

「そうさ。俺、ひょっとしたら師匠なんじゃないか、ってさ」

　なるほど、と、ゼンは思った。

　あのように、ひとりで詰所にいる時間に、人目を避けながら書き物をする。

　そんなことができるものなのかはわからないが、話してみた限りで感じた人柄からは、そうした大胆なこともあり得そうに思えた。

「何せ師匠は、いろいろタガが外れた方だからねえ。

　それにあの読み物、剣豪ものじゃないか。剣の腕がなくて、剣の読み物を書くのは簡単じゃないと思うぜ」

　それは剣の腕と、書き物の腕とがさいわいにも揃えば、の話ではないか、と思ったが、束ね髪のことを話す時、巻き毛は得意そうなので黙っていた。

　他人の武勇伝を話すのは楽しいものである。それも、心を許し、慕っている人物ならなおさらだ。

「俺の恩人なんだよ。

　あの時師匠が来てくれなかったら。

　それに、お前さんだって、かかわりがないわけじゃないんだろ？」

「え」

「お前さん、自分の噂、嫌か？　なにも聞いてないみたいな顔してるな」

「それは、」

　自分が、教会の誰かの隠し子である、という、あの噂か。

「まさか、あの方にあの噂の矛先が？」

　風変わりな人物だとは思ったが、あまりにそれは失礼ではないのか。お互い今日が初対面だったというのに。

　知らなかったとはいえ、申し訳ないような気持ちが起こってきた。

（『彼が、噂の〈全甲〉ですよ』）

　巻き毛がそう言った時のあの表情は、そうした事情であったのか。

「だったら俺、うらやましいぜ。師匠がほんとに親父さんだったらなあ」

「所詮、他人が勝手に話しているだけですよ」

　本当のところなんて。

　そう思っていた。自分だけが聞き流していればよいのだと。

　けれど、巻き込まれる人もいるなんて。

　ゼンが言いかけたそのとき、

「おう、お二人さんもかね」

　ひょっこりとあらわれた顔に、声をかけられた。

　ドンさんである。

「年寄りは近くて困るよ。ほっほっほ」

「……どうも」

　ドンさんに見つかっては、これ以上の情報交換は難しいだろう。

　おとなしく部屋へ戻ろうとすると、

「せっかくの都ですからのう」

　ドンさんは、窓の外を指した。

「明日から秋祭。

　この窓からは、見えるのは中庭ばかり。が……」

　指は礼拝堂の屋根の上に指しなおされ、

「あのあたりから、毎晩花火が見えますぞ。ほっほっほ」

　機嫌よく厠へ向かってゆく背中を、見送ったのであった。

　＊　＊

　用を済ませたドンさん……お一人のところにはどうも呼びにくい……ドン氏は、今日集まった小坊主たちの顔を浮かべながら、廊下を歩いていた。

（おや）

　なにかの気配が、突き当たりの暗がりで。

　見回りの者が、詰所へ戻ってくるところだったらしい。夜目だが、明るい月夜のせいで、暗がりでなにかが動いてもわかる。

（……）

　見回りの者も、ドン氏に気づいたらしい。うやうやしい会釈をしたので、ドン氏も返す。

「……ああ、」

　ドン氏は、目配せをされ、ただそれにうなずいて、そのまま部屋へ戻っていった。