都へ向かう三人

第20話 夜中の小坊主たち（三）

　警備の僧侶の詰所。

　なぜそんなところへ。

　ゼンコーが問う間も与えず、巻き毛は扉を軽くたたく。

　驚くべきことに、すぐさま入室の許しが返ってきた。

「来たか」

　中にいたのは、昼間見た束ね髪である。

　＊　＊

「失礼いたします」

　巻き毛に続いて、ゼンコーも一礼する。

「どうして、若い綺麗どころが二人連れで忍んで来たのだね」

　束ね髪は、苦笑している。

　と、思えば、

「おれの趣味がよくわかっているじゃないか」

　ゼンコーがぎょっとしたので、二人とも笑い出す。つまり、巻き毛と束ね髪が。

「何を考えたんだ？

　はは、こいつとは因縁があってね、こんな冗談ばかりの間柄だ、心配するな」

「いえ……」

　ぎょっとした自分が照れくさい。

　どれもこれも、副長や女剣士のせいにちがいないのだ。

「約束ですよ」

　巻き毛が、しれっと申した。

「総本山内の見回りが出てあなたが詰所で一人の時に、こうしてまんまと参上出来た。

　その上、剣で勝てば、俺を推薦してくれるって」

　推薦。

　それより、これから闘技が始まるというのか。

「慌てなさんな、まだ小坊主になったばかりだろうよ。剣なんてここでは持たせられない。何年先の話だね。

　……それに、こうして事情のわからぬ者をかわいそうに、連れて来たのはなぜだね。あらわれるのはひとりで、と言ったはずだ」

「彼が、噂の〈全甲〉ですよ」

　束ね髪が一瞬黙った。

「それはそれは」

「自分が有名人なのを知らないようだから、ちょっと連れまわしてみたくなったんです」

「お前はこの五日間で、頭に浮かんだことを片端からやってのけるつもりかね、周りのことも考えず、思いついた順に？　愚かだよ。やめておけ」

　束ね髪が昼間とは違い、巻き毛に兄貴分のような口調で話すのをゼンコーはぼうっとして聞いていた。

　それを見て束ね髪、

「私は彼に、剣の手ほどきをしていたんだ。昔だがね。警備を志望するというから」

「そうでしたか」

　すると巻き毛が言う。

「お前さんと変わらないよ。お前さんは教会に拾われて学問が進んだ。俺はね、剣を覚えたのさ」

「暴れ者で手が付けられないからとね、押しつけられたんですがね、私はね」

　そういう小坊主もまた、いるのだろうなとゼンコーは思った。

　貧しさで賢いのに学校へ行けず、教会に入門して学問をする道を選ばせる家もある。

　教会を飾る絵やガラス工芸を学ぶ道もある。

　生まれた場所に剣の師匠が見当たらない場合は、巻き毛のような道もあるだろう。そのような手を差し伸べる場を、教会は持っている。

　となれば。

　巻き毛も自分と同じ、捨て子なのか。または。ゼンコーははっとした。

「さて、もう戻りなさい」

　束ね髪が、先輩僧侶らしい顔に戻った。

「剣の稽古なら、またつけてやるから。

〈全甲〉くんも、今晩は災難だったが、仲良くしてやってくれ」

「はい」

「どうもゼンコー、呼ぶと歯がゆいような顔をするな」

　巻き毛、顔を覗きこんでくる。

「ゼンコーが嫌かな。

　なら、ゼン公でどうだ」

　あまり変わらないではないか。

「それも嫌なら、ゼンだ」

「どちらでも」

　見回りが戻る頃だと、束ね髪が目配せする。