都へ向かう三人

第22話 ところで夜明けに、けだものが

　ところで、ふたたび紙の町。

　けだものはまだ、魔女の膝の上にいる。

　月の力の届くうちに、秋祭のすみずみを見るつもりなのだ。目が皿のように見開かれている。

「天幕の中は、見られないかなあ」

　首をあちこちに曲げて覗きこむが、残念ながら中までは見られない。

「あれは果物が並ぶ台。あれは射的の的になる景品が並ぶ棚」

　明日、あの小屋の前には呼び込みが出て、遠い国の景色を見せる。あちらの小屋では、化け物屋敷の驚くべき真相を見せるという。

「化け物屋敷って、どこのだろう」

　綿菓子売りや、風船売りも、明るくなればあらわれるのだろう。

「いいな、いいな」

　さっきの気球に乗って、にぎやかな様子が見られたらどんなにいいだろう。

　封印が解ければ。

　そうも思うのだが、今、鳥籠の中は自分の気に入りの宝物でいっぱいだ。居心地もよく、ここを出ていくのもつまらない。

「そうだ、鍵だ」

　このあいだは、鍵を盗まれたので抜け出すことができた。

「でも、」

　そのあとで、新しい鍵がきたのだ。

　そしてその鍵にはからくり仕掛けがあり、懐かしい歌を鳴らすのである。

「壊したくないよ」

　けだものは、次々に好むものを与えられ、機嫌をとられ、それがかえって封印を強いものとしているのであった。

「なんだい？」

　いつもは眠っているしっぽの蛇が、そろそろおまえも眠ったほうがよい、と、頬をつついてきた。

「そんな時間か」

　月はもう、だいぶかたむいている。

「惜しいなあ」

　魔女は、そんな膝の上のひとりごとを夢うつつに聞いていた。結局、一晩中付き合わされてしまった。

　あと一刻ほどで、いつも床を離れる時間となる。

　あまり眠らずとも普通の人間とは異なる身、それほど障りはないが、いつまでも誰もいない都の広場を見せられるうちに、つい、眠気に誘われたのである。

　もうじき夜明けとなる。月がその領分を太陽に渡せば、鏡はもとの鏡となる。

　そうなれば、けだものも寝床へ帰り、魔女もひとまずお役御免となって、いつもの一日がはじめられよう。

　東の空が白々として、夜の闇が払われる。

　町のすみずみが明るくなり、木々の梢の色も見えはじめたその時。

「あれ？」

　つるり、と、けだものは、前肢をすべらせたらしい。

「あっ」

　小さく声が上がり、魔女がうたた寝をやぶられ、見たものは。

　黒いけだものが、鏡の中の都へ落ちてゆく姿だった。

　足をばたつかせ、飛ぶこともままならぬようだ。

　そうだ、鏡のなかではおそらく上へ向かえば下へ向かい、右を目指せば左へたどり着く。勝手が違い、咄嗟のことでは、けだものも難儀しているのにちがいない。

　魔女は鏡の中へ、鳥籠の天井近くの天窓をあける時に用いる、鉤のついた長い棹を突きいれたが、爪先をかすめて届かず、けだものの姿は少しずつ小さくなっていった。

　そして、月の領分の時も終わり、鏡は棹をはじき返して……

　あとには水面のように静かな鏡面が朝の陽に照らされて、きらきらとざわめくのみ。