都へ向かう三人

月夜の晩に、眠れぬものたち

第13話 〈犬の先生〉と軽業坊や（一）

　祭を翌日にひかえ、日が暮れてからの都もにぎやかだった。

　だが、すべては明日のお楽しみ。食べ物飲み物の出店はひとまず閉めて、支度の具合を確かめると、ひとり帰り、ふたり帰り、広場は静まりかえって、満月は空の高くから煌々と照らしている。

「早く寝ろよ」

「わかってらあ」

　親方に小言をされて軽業坊や、そんなふうに返したのだが。

「ちぇ」

　坊やは姉と同室で、親方の部屋は隣なのだ。

「どうして姉ちゃんは平気なんだろうなあ」

　父親の高いびきが、なぜだかやけに耳に障って、目が覚めてしまったのだ。

　外を見ればみごとな満月。そっとおもてに出れば、

「静かだな」

　隣の箱ではやかましく響く親方のいびきも、外までは届かないようなのだ。

　旅暮らしにはいつもの光景。大きな天幕の裏に団員たちの馬車の箱が、馬の寝床用の天幕を囲むように並んでいる。

「おいらも、気が張っていると見えるよ」

　そんなもので目が覚めてしまうなんて。

「よい、っと」

　逆立ちをしたので、みんな逆さに見える。

「坊っちゃん」

「うわっ」

〈犬の先生〉のところの、黒いちび犬がのぞきこんできた。

「坊っちゃん、眠られないんですかい？」

　軽業坊や、ひょい、と、天地を元に戻して、

「まあね。

　でも、明日に障らないうちに寝るつもりだよ。

　お前も寝られないのかい？」

「えへへ。あっしはね、お月様を浴びると、身柄にいいんでさあ」

　変わったことを言われたので、坊や、きょとんとする。

　日光浴なら夏に海水浴場での興行で、身体に良いのだ、と、うるさい人が客席にいたらしいのだが。あの人は何者だったのだろう。

「そうか」

　それはともかく、言葉を話す犬ともなれば、普通と違うところもあるのかもしれない。

「まだ少し、お引き留めしても、よござんすかい？」

「うん？」

　何か話があるようだ。

「あっしも、うちの先生も、こちらでお世話になるようになって日が浅いもんですから、先輩がたのご事情をまだよく飲み込めていないんですよ」

「ああ、」

〈犬の先生〉には話していると思うのだが、犬の方には伝わっていないところもあるにちがいない。

「火吹き男が、おいらと姉ちゃんには叔父さんで、寸劇の時に組んでる奥さんは、ほんとに奥さんだ、とか、そういう話かい？」

「そうそう、それが伺いたかったんでさあ。この一座のみなさんは、ほんとうに良くしてくださるんで、犬の朋輩たちもありがたがっていますぜ」

「そうか」

　坊やは話しはじめた。

「火吹き男の叔父さん夫婦の話は済んだとして。

　道化師の兄ちゃんは親父さんのあとを継いでの二代目なんだよ。おいらの、修行に出てる兄ちゃんと兄弟みたいに仲がいいんだ。

　空中ブランコ乗りは元は五人家族だったんだけど、今、父ちゃんと母ちゃんがサーカス学校で教えていて、一座にいるのは兄ちゃんと、弟、妹の、三人だね」

　ここまでが、長年衣食をともにしている仲間である。

「ふむふむ」

「次を話してもいいかい。

　自転車曲乗りの師匠は、時々来てくれるんだ。父ちゃんの幼なじみなんだけれど、親子の曲乗りが、どこでも引っ張りだこでね。今回、久しぶりに一緒にやれることになったんだ。おいら嬉しいんだ。

　そして、最後に白クマ使いと白クマだ、」

　坊や、少し気がかりがあるような顔をした。

「どうしました？」

「お前さんたち、白クマと仲良くやれそうかい？」

「ああ、そんなことでしたか！」

　ちび犬は、ほがらかに言った。

「ご心配には及びませんよ。あいつは無口でわかりにくいですが、あっしたちとは仲良くやってますぜ」

「それならいいんだ。犬と白クマ、相性がどうなのか、おいら知らないからさ」

「それより、あのクマ使いの先生、ずいぶん日焼けをしたお顔ですが、どんなお方なんで？」

「探検家なんだ」

「探検家！」

「あの白クマは、探検の途中で友達になったんだって。

　それで、一年のうち、半分は二人でサーカスで稼いで、残り半分はそのお金を持って、やっぱり二人で探検をしていると聞いたよ」

「へえ。すごい方ですねえ。あのお顔はひょっとしたら雪焼けなんですかね。白クマと同行するともなれば……」

　これで、ちび犬も一座の演者たちについて、よくわかっただろう。

「ほかには、馬といっしょに寝起きしている馬丁のおじさんたち三人に、父ちゃんといっしょに興行先に出向いて話をつけたり、お金の管理をする番頭のおじさん。

　番頭のおじさんは、天幕を建てるときに集まった人を監督もするよ。

　それから衣装係のおばあちゃんさ。ずっと一緒だから、おいらのほんとのおばあちゃんみたいだよ」

「衣装係のご婦人は、赤い口紅がお似合いの、華やかな方でございますね」

　そうしてしばらく各人の噂話となる。