非日常の連鎖（実話）

第9話 小さな希望、初めての気づき

いつも通り現地校へ登校する。

母が他保護者と同じように、ロータリーで私を車から降ろす。

「いってらっしゃい、今日も頑張ってね。」

「うん、いってきます。」

周りの生徒についていき、いつもの教室に入っていく。

恐怖心はまだあるが、以前よりは少し治まっていた。

だが寂しさが消えることはなく、相変わらず机に頭を伏せて静かに泣き続ける。

時間の経過を待つとともに自然と不安が募り、お腹が痛み出す。

そうだ……。

父にもらったメモを取り出し、カタコト英語で先生に伝えてみる。

「アイハブア、ストマケイク……」

「huh? One more please……？」

理解できないが、もう一回声を大きくして伝えてみる。

「アイハブア、ストマケイク……！」

初めて私の言葉を理解することができ、先生の表情がぱぁっと明るくなる。

そのまま手をつないで私を保健室へ連れていき、ドロップのようなピンク色の薬をくれた。

子供用だったのだろうか。

甘くて美味しい……。

薬の効果なのか、味が好みだったからなのかは分からない。だが少なくとも私が少しずつ落ち着きを取り戻すのに、最も効果的だったと思う。

不思議とその時間だけ自分の置かれてる状況を忘れ、食べることに集中できた。

午後の授業が始まった。

私はまた頭を伏せて静かに泣き始める。

だが、この時はいつもと空気が違った。

先生に初めて私から話しかけたからだろうか。少し心を許してくれたと思い込み、泣いている私を抱きかかえ、椅子に座る。

「It'll be okay. You're fine. Don't worry.」

何を言ってるか分からない。

だが先生の大柄の体がふかふかしていて、少し安心したのを覚えてる。

他生徒も私に声をかけてくれるが、言葉がさっぱり分からない。一方、心配してくれているのはなんとなく分かっていた。

「Kurumi, you okay?」

左隣から聞き覚えのある優しい声。

ステッファニーだ。

彼女の言葉だけは、なぜか理解できた。

はっきりとした短い英語で、聞き取れるよう丁寧にゆっくりと笑顔で話しかけてくれる。

幼くして気遣いのある彼女に、私はゆっくり頷きながら日本語で返事をする。

「うん……。」

先生は私たちのやり取りを見て、二人なら上手くやっていけると感じたらしい。

その日を境目に、席替えをしては横を見ると、必ず彼女が隣の席に座っていた。

祖母と電話をしてから一週間が経ち、段ボールが届いた。

じゃがりこ、ハイチュウ、コアラのマーチ。

私の大好きなお菓子がたくさん詰められている。

奥を探ると、小さい包み紙が入っていた。

おばあちゃんがそういえばプレゼント入れてるって言ってた……。このことかな？

開けてみると、そこには少し大きめのネックレスが入っていた。

カラフルなガラスがキラキラと輝いている。

「お母さん見てみて！見てこれ！可愛いでしょ！これおばあちゃんが私にくれたんだよね！？」

飛び跳ねる私を見て、母が私に提案する。

「よかったねぇ〜。おばあちゃんに電話でお礼する？」

「うん！する！」

母は時差を確認し、いつもより長い電話番号を打って私に受話器を渡した。

「もしもし！おばあちゃん！？ネックレスつけたよ！すごくきれいで好き！ありがとう！」

「気に入ってくれた？よかった。お守りだと思って大事にしてね。」

私は次の日から、毎日学校に着けていくようになった。

いつもと変わりなく登校する。

ただこの日は、ほんの少し前向きになれた。

席に着くとすぐにステッファニーが気づいてくれた。

「Hi, Kurumi ! Oooh...... beautiful neckless!」

分かりやすい英語にジェスチャーを交えて、早速ネックレスを褒めてくれた。

「てんきゅー！」

私は簡単な英語を使って、笑顔で答えた。

先生が教室に入ってくる。

「Good morning, Mrs. Scarbra!」

先生にみんなが挨拶をし始め、私も挨拶をしてみる。

「ハーイ！ティーチャー！」

意味は通じたようだが、私の言動がおかしかったのだろう。笑いながら訂正してくる。

「Good morning, Kurumi. You can call me Mrs. Scarbra, okay?」

反応からして、なんとなく私だけが間違えていることを察した。

あれ……？先生は英語でTeacherのはず。でも確かにみんな先生のこと名前で呼んでる……。

アメリカでは、先生って呼ぶと変なんだ。

それにみんな友達同士では、HiとかHeyって挨拶するのに、先生にはGood morningかHelloを使っている……。

馴れ馴れしかったかな……？

この時初めて教科書通りの英語を実践して、違和感というものを感じた。