名もなき物語 ～修羅に染まる町～

＃４ ただ己の欲のために

　地図を頼りに優花（ゆうか）は自転車を駆る。正三角形の頂点になる候補地、地図を見れば、それは住宅街の中。表通りこそ人通りは多そうであるが、少し路地に入れば壁に囲まれた人目の着かない場所である。「人目につきにくいが、一方で通る人が少なからずいるところ」という"ＵＢ"が求める落書きポイントにはうってつけの場所であろう。

　――多分、だけどきっとあるはず！

　自転車を漕ぐスピードは、どんどん上がっていく。規則正しい呼吸を続ける度に、その顔は高揚や期待に明るく染まっていた。

　頭に響いて止まない、涸敷（こしき） 創（はじめ）の言葉を、候補地を探し当てた優越感が吹き飛ばしていく。

　――「ずばり、あなたからは将来性を感じない。それだけよ」

　今回の一件で、目に物見せてやる。

　思い返すだけで腹立たしい記憶を足蹴にするように、自転車を駆る足に力がこもっていく。

　やがて優花は目的の住宅街に辿り着いた。ちょうど近くにあった公園の駐輪場を間借りさせてもらいながら、周りを見渡す。

　休日と言うこともあって、公園で遊ぶ子どもは少なからずいる。見慣れぬ優花を一瞬だけ見て、すぐさま興味を失っていく通行人達を尻目に、優花は携帯の地図アプリを開いた。

　――えーっと、ここかな？

　アパートの名前を確認しながら、目星をつけた場所を探す。古めかしい名前のアパートに挟まれた路地。小型車でもギリギリ入れなさそうな、絶妙な狭さだった。

　その目の前に立った時、

　不気味なすきま風が、優花の全身を撫（な）ぜた。

　推理した興奮が確信に変わる。同時に、興奮の火が揺らいでいく。

　――間違いない、ここだ……！。

　この感覚には覚えがある。

　放火された恵湖家にて、全身に感じたあの感覚。あの時と比べれば、火がない分か息苦しさは感じない。それでも、体の底から沸き上がる怖気（おぞけ）は町田に勝るとも劣らない。

　――やっぱり、ここにありそう。

　固唾を飲み込んだ優花は、意を決して飛び込んでいく。

　室外機やゴミ箱が乱雑に置かれた、普段であれば気にもとめない路地裏。しかし、今この場ではそうとも言っていられない。両脇にそびえる壁は、物言わぬ迫力で優花を圧迫せんとしてくる。極めつけは、所々に走る皹。立ちこめる瘴気めいた魔力の影響だろうか……その一つ一つが、優花を見つめる目玉のように思えてくる。

　――入るまで普通の住宅街だったじゃない！　あぁ、寒くなってきた。

　今は五月。夏に向かう今この時期に、まさか薄ら寒さを覚えるとは思わなかった。薄手のパーカーだけでは物足りない。

　一歩進む度に魔力は濃くなってくるのが分かる。体を震わせる気味の悪さは増していく。皹（め）と目が合う度に、体の底が冷えていく。

　それでも、優花は足を止めない。この程度で止まっていては、それこそ「将来性を感じない」と言われるだけの器で終わってしまう。

　その影は、踊るように絵筆を振るっていた。

　いや、影という表現は不適切なくらいに、その人物は目立った色をしている。

「アッハハハ！」

　女性特有の高い笑い声が反響する。人目を憚らぬ大声に優花は耳を塞いだが、恐らく人がいることにすら気づいていないのだろう。

　年は優花と同じぐらいであろうか。紫と緑のビビッドカラーで構成された出で立ち。目を惹く、と言えば聞こえはいいが、毒々しさを覚えるその見た目は、どこか下品さすらある。悪目立ちという言葉がぴったりであった。

　色鮮やかなのは服装だけではない。緑色のキャップを被ってはいるが、耳を覆い隠すぐらいの長さに伸ばした髪の毛は、虹色に染められている。一度見ればしばらくは印象に残ってしまうレベルの人相だった。

　文字通り異色を放つその女性は、小柄な背丈で大きな絵筆をぶんぶんと振り回している。書道のパフォーマンスで使われるような絵筆が塗りたくる色は、赤や緑のケバケバしいまでのペンキ。不思議なことに、その絵筆の先は髪色と同じ七色に染まっている。

　一目見て分かる。

　あの絵筆は、尋常ならざる得物……"式装（しきそう）"に他ならないと。

　千載一遇のチャンスに他ならないのだが、不思議と優花の足は止まっている。

　鼻歌交じりに描いているが、筆を振るう勢いは荒々しいまでの気迫に満ちている。ここまで近づいている優花にも気づかぬほどに、この女性は作品に向かい合っているのだ。

　例えその方法が醜く歪んでいても、

　ここに割って入ることは、どうしても躊躇われてしまう。

　やがて舞台は幕を閉じる。

　最後のシメに、絵の右下に筆を走らせた。

　荒っぽい筆遣いとは裏腹に、丁寧に走らせるその軌道は

　ＵＢ

　に他ならなかった。

　決定的なまでのその証拠に、優花は自分の使命を思い出す。

　未だに優花に気づかぬＵＢは、自分の作品を再度見直して、

「イカしてる！」

　快活に叫び、ケラケラと笑いながら写真に収めている。写真の撮り映えと、実物のできを見比べて満足げに頷いた。

　満面の笑みを浮かべながら、ＵＢはこちらに顔を向ける。どこかあどけなさの残るその女性は、優花を見るとその表情を消して、目を見開く。

　仕掛けてくるか？　反射的に身構えた優花だが、ＵＢは再度人なつっこい笑みを浮かべる。

「おっ、お客さん！　いいよ、見てって見てって！」

　優花の事など、かけらも警戒していない。初夏にもかかわらず長裾の服に身を包むＵＢは、人の良さそうな笑顔で優花の手を掴む。

　思いがけない反応と、あまりにも自然な距離の詰め方に、優花は引っ張られそうになったが、慌てて手を振り払う。ＵＢは、きょとんとした顔をしていた。

「そんな怖がらなくてもいいって！　ね、あたしの作品見てってよ」

「いや！　だってそれ、最近流行りの落書きでしょ！」

　優花の拒絶に、ＵＢは小さく笑みを浮かべる。

　何か仕掛けてくるのではないか？　そう思った優花は、再度構えを見せる。前に突き出した右手の内に、ビーズを生むべく魔力を奔らせた。

　しかし、こちらの構えを見て、ＵＢは拍子抜けしたように口を小さく開ける。右手に持った筆を肩に担ぐと、

「へぇ、見てくれないんだ。ふぅん、つまんないの」

「当たり前じゃない！　ここで寝たくないんだもの」

「あっはは、そりゃそうだよね～」

　「そうか、そうか」と笑い飛ばすＵＢ。見た目とは裏腹に、気さくな印象すら受ける所作だった。年が近い同性と言うことも手伝っているのか、一目会った印象だけで言えば、決して悪くはない。町田（まちだ）や芥（あくた）と言った"生徒（せいと）"達と比べれば、まだ話が通じそうに見える。

　その雰囲気に絆されて、思わず優花も右手に込めていた力をふっと解く。先の作品に向かう姿勢と言い、どうにも敵意を向けにくく調子が狂う。思わず、優花はＵＢに向けて問いかけた。

「どうして、こんなことしてんの？」

「どうして？　そりゃ、こんなステキな力をもらったら、使わなきゃソンで――あ、今のナシナシ！」

　「やべ、これ言って良かったっけ？」とＵＢは口を押さえながら独り言つ。どうも、優花のことを一般人であると思い込んでいるようだった。これはギリギリまで伏せておいた方がいいのかもしれない。わざとらしく首をかしげながら、優花はＵＢに言葉を返した。

「素敵な力？　何それ、絵で人を眠らせる力ってこと？」

「んー、これナイショね？　まぁ、そんなところ」

「……折角の力なら、それを人のために使えばいいのに？」

「ん～、そういう物かなぁ？」

　空いている左の手で、ポリポリと右の手を掻き始めるＵＢ。首をかしげながら、難しそうな表情を浮かべている。

　話が通じそうだ、と。そう思った優花は、一歩踏み出しながら、畳みかけるように口を開いた。

「えっと、今ならまだ間に合うと思う！　だから――」

「アッハハハハ！」

　優花の言葉を遮る、高い笑い声。ひとしきり響いた後も、ポリポリと右手を掻く音だけが残響のように残っている。

　笑い疲れて、目尻に涙を浮かべながら、ＵＢは言葉を続ける。

「間に合うって、アハハ、分かってないなぁ！」

　浮かべるのは依然として笑顔。しかし、ただの喜色であった笑顔に、今は二つの色が混ざっている。

「アーティストってのは、エゴの塊なの！　自分を出したい！　自分のすべてを見せたい！　そんなエゴがなきゃ、やってられない。あたしにとって、それは絵ッ！　見てもらうためなら、なんだってしたいし、人がどうなろうが知った事じゃない！」

　一つは狂喜の赤。

　言葉の端々に笑い声を秘めながら、既に血すら滲んでいる右手の甲を、それでも掻きむしっている。滴る血を忌々しげに払い、周りに赤を散りばめていく。

「それにね、それにね？　この力を手に入れてから、もう創作意欲が止まらないの！　次から次に、新しい物が浮かんでくる！　描かずにはいられないのーッ！」

　一つは闘志の黒。

　様々な色で彩られた全身の中で、その双眸だけが爛々と黒く輝いている。歪んだ笑顔を見せながら、その瞳は笑っていない。持論を闇雲にぶつけながら、優花を虎視眈々と狙っている。

「そんなの、ぶつける他ないよね？　で、ぶつけるなら見てもらいたいよね？　だから、あたしは描き続けてるの！」

　先までの人のいい姿はどこへやら。黒と赤の二色をぐちゃぐちゃに混ぜ合わせたその表情。狂喜と闘志の入り交じった、官能的なまでの恍惚とした笑み。今までの"生徒"達に決して劣らぬ、異様なまでの妄執に染まりきっている。

　その豹変を、優花は呆然と見つめることしかできなかった。

　ふぅー、とＵＢは顔を下ろして溜息をつく。

　だらりと上半身を垂らした全身。掻きむしった右手の傷と、左手に残った血がポタポタと垂れていて、地に赤が貯まるのを胡乱な瞳で見つめている。

「だー、かー、らーッ！！」

　不意に、ＵＢは顔だけを上げて、血走った目で優花を見る。

　強烈なまでの表情（えがお）に、体の全身に鳥肌が立った。

「あたしの作品見ていきな！　くだらない正論塗りつぶしてあげる！」

　弛緩しきった体を、発条（バネ）の如き勢いで起こしながら、ＵＢは右手の筆を振り上げる。たった一度の動作だが、赤と緑、二色のペンキの飛沫が無造作にぶちまけられて、路地裏が色づいていく。

　そのうちの一つ、鮮やかな赤いペンキが優花の腹にべたりと着く。ほんの少量ながら、パーカー越しでも伝わる気持ち悪い感触。反射的に払おうと優花だが、

「触らない方がいいよ～！」

　気の抜けるようなＵＢの声に、優花はその手を止めた。

　服についたペンキからは、シューッと何かが溶けるような音が聞こえてくる。

「えっ、うそっ!?」

　腹の辺りが熱くなる。赤いペンキは優花のパーカーとシャツを溶かしていき、インナーが露わになる。そのインナーですら、僅かに溶けていた辺り、もう少し当たっていたら危なかっただろう。

「ほらほら、よそ見なんかしないで？　あたしの作品だけを見て？」

　その声は目の前から聞こえてくる。気づくと、ＵＢは目の前まで来て、優花の手をとっているのだ。華奢な見た目にそぐわぬ、強い力で引っ張ってくる。ブランクはあるとはいえ、空手の有段者である優花を引っ張る程の力だ。

「お断りよ！　アンタは、少しぐらいよそ見しなさい！」」

　優花は踏みとどまりながら、左手に"ビーズ"を生み出す。不意の抵抗にＵＢがつんのめった瞬間、優花はできたばかりの"ビーズ"を投げた。

　"ビーズ"は真っ直ぐにＵＢの後頭部を狙いながら、ぷるぷると振動していき、炸裂。

「きゃっ!?」

　"ビーズ"を払おうとしたＵＢだったが、思いがけぬ攻撃に、反射的に顔を覆い隠す。掻きむしられた手の甲に破片が当たり、更なる傷を残していく。

　炸裂した"ビーズ"をやり過ごしたＵＢは、恐る恐る手を下げる。

　そして、その景色に目を疑った。

「あれ、どこ行ったの!?」

　結論から言えば、優花はどこにも行っていない。先までと変わらずに、目の前でＵＢの出方を伺っているのである。

　――多分、入れ替わったのはゴミ箱！

　優花の"見た目を入れ替える魔術"は、今朝の特訓で、"優花と何かを入れ替える"ことはかろうじてできるようになってきた。それでも、未だに成功率は五分五分なので、賭けに近く動けなかったのだが、ＵＢの反応を見るに、どうやら上手くいったようである。

　そして、今この場で"入れ替えられる候補"は、落書きの向かいにあるゴミ箱程度……案の定、ＵＢはゴミ箱を見た時に、「いたっ！」と嬉しそうな声を上げて駆け出している。

「自分から見に来るなんて、やっぱり見たいんじゃない！」

　――よっしゃ、今ならっ！

　不意打ちになるのは気が引けるのだが、そうも言っていられない。無防備になったＵＢの背中に向けて優花は駆け出す。

　先ほど散らされた赤や緑のペンキを避けて、距離を詰める。ＵＢはゴミ箱を手に取りながら、絵の近くまで引っ張ろうとしている。

「あれ、ゴミ箱!?」

　魔術は解け、ＵＢは再度驚きの声を上げる。何かに気づき、振り向こうとするが、もう遅い。助走の勢いも乗った跳び蹴りが、ＵＢの無防備な胴体に振り払われて、

　強い衝撃音が、路地裏に響く。

　吹き飛ばされたのは、優花の体

「がはっ!?」

　跳びかかっていた己の身が、今は空中に投げ出されている。その事実に優花は納得ができなかった。

　少し遅れて来た痛みは、背中から。左斜め後ろから打たれた痛みに、優花はようやく後ろから不意打ちを食らったのだと気づく。

　時間にすれば、短い間。皮肉にも先のゴミ箱があった場所に、優花の体は投げ出された。壁に当たった右半身が悲鳴を上げるように軋む。

　痛みに呻きながら、優花は不意打ちをした物の正体を見る。

　そこにあるのは、斜めに生えている長細い直方体。それぞれの面には木目が走り、所々に節がある。いわゆる、角材だった。地面から突き出る様は中々にシュールであるが、より一層シュールさを際立たせているのはその根元である。

　その色は緑。

　先ほどＵＢによってばらまかれた緑色のペンキから、角材は生えているのだった。

「なんだ、アンタも力使えるんだ！」

　ちょうど真横に来たＵＢは、未だに倒れる優花の顔をじっと見つめる。隙だらけの姿に一撃かましたい気分ではあるが、しかし今の優花は立ち上がることができない。

　恍惚の笑みが、ほんの僅かに曇る。

「だから、あたしを狙ったの？」

「……はっ？」

　妙な言い回しをするものだ。なにが「だから」なのだろう。

　優花の疑問をそっちのけに、ＵＢは言葉を続ける。

「生憎、あたしはソッチに興味ないからさー。狙われても困るって言うかなー」

「そ……そっち、って？」

　背中を打たれた痛みで、中々声が出てこない。弱り切った声は、ＵＢにはまるで届いていないようだった。

　ＵＢは「んー」と何かを考えているようだった。

「一応、今絶好のチャンスじゃん。でも、殺人はイヤだなぁ」

　――殺……人？

　物騒な言葉を思わず反芻してしまう。

　そんな優花をよそに、ＵＢは力強く頷くと、優花の体を掴んだ。

「それよりも、もっと近くで見て欲しい！」

　とどめの一撃ではない。優花の体をずるずると引っ張っているのだ。

　抵抗しようにも、力が入らない。大きな傷を負ったわけではないのだが、強く打った分呼吸すら苦しい。荒い呼吸を整えようにも、痛む体を無理矢理引き摺られては、肺に空気が入ってこない。

　時間にすればほんの僅か。しかし、窒息状態に似た感覚で行われると、西部劇で見るような引きずり回しに他ならない。

「よいしょっと」

　下手人は、優花の痛みなどどこ吹く風と言いたげだった。

　目的の場所まで引っ張ると、優花の身を適当に投げ出す。今はＵＢの体で隠れているが、その先には例の絵がある。抵抗しようとするが、全く腕が上がらない。

「や、やめ――」

「聞こえなーい！」

　ＵＢはご丁寧に優花の目を押さえている。目を閉じるという最大限の抵抗すら封じられたまま、ＵＢは体をどかす。

「じゃ、ゆっくり楽しんでね」

　視界に飛び込んできたのは、チカチカする程の鮮やかすぎる赤と緑。頭頂部には特徴的な角が生えていて、四足歩行の脚にはそれぞれ蹄がある。イメージに即した細い目。牧場にもよくいるその動物は、――

「あっ」

　目が覚めるほどの鮮やかすぎるハレーション。

　それでも、この絵を見ていると――

　奈落の底へと吸い込まれるように、優花の意識は急激に落ちていく。

「お代は勝手にもらっていくよ」

　光を失う世界から僅かに届く声は、そんな言葉だっただろうか。

　＊＊＊

　遠く聞こえるバイクの音に、優花の意識は覚醒する。しかし、体を思うように起こすことができなかった。

　目の前に飛び込むのは、眠る直前に目にとまったＵＢの落書き。ヤギの描かれたその絵を見ると、沸々と優花の中に悔しさが沸き起こってくる。

「ッッ！！」

　打たれた痛みが少しは引いたが、口からは声にならない慟哭の声しか出せない。

　叫び出したくとも、中々叫べない痛みに悶えていると、こちらに駆け寄ってくる音が聞こえてくる。

「ユッカ、大丈夫？」

　クールで低い声だが、優花に対する心配の声色には違いない。目の前には、漆黒のライダースーツに身を包んだ沖田（おきた） 撫子（なでしこ）がいた。美容師の格好とはまた違う、流水を思わせる滑らかな肢体がくっきりと現れた姿だった。僅かに息を切らしながら、声の主、沖田（おきた） 撫子（なでしこ）は優花に向かって手を伸ばす。

「酷くやられたね。すぐ手当てするよ」

「いえ……大丈夫、です」

　昔、遊具から落ちて似たように呼吸が上手くできなかった事がある。既に、肺には正常に呼吸が入ってくるし、声も少しずつ出せるようになってきた。

　殺人はいやだと言うＵＢの意識が働いたのか、角材によって殴られた背中と打った右半身が痛むぐらいで、そこまで重傷ではなかった。

　目に浮かんだ涙を拭いながら、撫子の手を取って立ち上がる。そのまま、撫子は優花に肩を貸した。

「でも、撫子さんよくここが分かりましたね……」

「そりゃまぁ……あー、少し酷なこと言うとさ、少しだけ試した」

　優花より低いその背丈でありながら、優花を支える体はぶれることを知らない。

　言われて優花は「あはは」と所在なさげに笑いを漏らした。

　優花が辿り着いた推理である。プロである撫子が気づかない筈がない。

　力ない笑い声が、震えてくる。

　前を向く撫子は、そんな優花を敢えて見ない。

「……気を落とさないで。ユッカをケガさせたのは、あたしのミス」

「……いえ、そんなことないです。撫子さんのせいじゃないです……」

「分かってて行かせたのに、間に合ってないからね。ごめん、二択を外しちゃった」

　彼女の格好からも分かるが、撫子の移動手段はバイクである。ＵＢが眠らせられる時間はごく僅かであることを考えると……今回で、ＵＢを確保できたかもしれないのだ。

　表通りに出た優花と撫子は、公園のベンチまで進んでいく。既に人の気配はなくなっていて、さっきまでの喧噪が嘘のようだった。公園のベンチに優花を座らせると、撫子はすぐに携帯電話で連絡を取り始めた。

　撫子が切絵を相手に何かを話しているのが聞こえる。頭を殴られたように、ぼんやりと聞こえるその声を聞きながら、優花はあることに気づいた。

　ポケットにしまった、財布を取り出す。中身を改めてみれば――

「あー、やられた……！」

　勢いこそないものの、それなりの声で出した苦悶の声。電話する撫子も、びくりと背筋を強ばらせた。

　「見学料　弐千円也　ＵＢ」