秘玉の聖譚曲

第6話 悪夢のような

　深夜の、王宮。

　胸騒ぎ、だろうか。

　ふと目覚めた時に、何故か気になって、こっそり寝室を抜け出した。

　夜着の上にショールをはおり、快適な温度を保証されている廊下を隣りの部屋へ。

　常日頃は使われていないはずの隣から、物音がした所為だっただろうか。

　明かりが漏れ、ふわりと父皇が好む香りが漂ってきたので、驚かそうと、そっと扉に手をかけた。

　彼はここのところ多忙を極めているようで、よく弟君であるフォシオを伴い、夜遅くまで執務から戻らない事が多々ある。朝はかろうじて挨拶をしに行くと会えるのだが、夜の挨拶は多忙な彼の都合で省略されることもしばしばだった。

　今日も今日とて、ほとんど会話もしていない、と気付いたのだ。

　幼い頃のかくれんぼのように、久しぶりの高揚感。

　ユリスあたりが見ていたら、こんな格好で、なんてはしたないことを！　と真っ青になって、淑女たるもの、と説教が始まりそうだが、幸い彼女も下がっている。

　それに、優しい父皇は自分の小さな悪戯に笑ってくれると思うのだ。

　反応を思い描き、高揚感に自然緩む口元を抑えつつ、扉に手をかける。

だが。

「ヒ……ッ」

　扉を開いたところで、あまりの光景に言葉を失い、立ちすくんだ。

　元々緋色の絨毯が敷き詰めてあったその部屋は、ぼんやりとした灯りの下、はっきりとわかるくらいの水溜りができていた。

　その水溜りの上に、父皇が倒れ臥している。

　いや、違う。

　水では、なくて。

　緋色の絨毯を黒く染める、それは。

「レ……、来る、な」

　彼が、いつになくたどたどしく言った。

　紅く染まったその手からすべり落ちたのは、清らかな蒼。

　常日頃は、彼の右の人差し指にはめられているインデックス・リング。

　何故、それが指から外されているのかと、疑問に思い。

　それを目で追って、来るな、という言葉に反して一歩、足を踏み入れたところで。

　扉の死角から飛び出した気配と。

　後頭部に、鈍痛と……。

　意識を失う寸前に振り返り、見たのは。

　禍禍しく紅い。

　紅玉の、胸飾り。

　同じ色に濡れた剣を持つ手と、

　それから、インデックスリングをゆっくりと取り上げる、指先。

「ユークレイス！　くそ、この身体じゃ支えきれないぞ。エディン！」

　意識を手放し、重力に従い傾いた体を、キストがステッキを手放して抱きとめた。

「言われなくてもわかってますって！　よっと、失礼！」

　エディンが血相を変え、少女の体重を支えきれずふらついた彼からその体を受け取り、その場に膝をつく。

「レディ！　レディ！」

　色が変わらぬ程度に頬を叩いてみるが、ぐったりと深遠まで沈み込んでいるらしい意識が戻る気配はない。

　淡い色の睫が、青白い頬に影をつくっていた。

「エディン、やめろ」

　なおも力を強くして頬を打とうとする手を止め、キストがエディンを制した。

「でも、マスター」

「無駄だ、しばらくは目覚めない。ペルフィールドさん、どこかに婦人が横になれる場所はあるだろうか」

「は、はい、あの、手前の部屋に長椅子がありました。ですが、こ、この方ほどのご身分の方が横になるにはあまりにも」

「ペルフィールド」

　儚げな少女の身分を知ってしまい取り乱すペルフィ―ルドの正面に、少年はつかつかと歩み寄る。

　そのオニキスの目に漂うのは、凍てつかんばかりの冷ややかさ。

　息を飲む男の前で低く囁くのが、

「彼女は、ユークレイスというただの貴婦人だ。そうだろう？」

　彼女の、身分も、名も、その一切を、聞かなかった事にしろ、と。

　目が、そして、少年のものというにはあまりにも老成した声が、ペルフィールドに命じる。

　ペルフィ―ルドは顔を引きつらせ、巨体を、ブルリ、と震わせた。

　ふりしぼるように、

「Ｙｅｓ，Ｓｉｒ」

　敬礼までして見せたペルフィールドに、キストはようやく口元をほころばせた。

　浮かんだのは、穏やかな微笑。冷ややかさを微塵も残さず、

「ありがとう。その言葉、信じよう。さあ、エディンをその部屋へ案内してくれ。エディン、お前はしばらく彼女についていろ」

「了解。マスターはどうされるんで？」

「この石を調律してしまうさ。見たところ、核が失われているから、すぐに済むだろう。残滓とはいえ、放っておけば、更なる負を呼びかねない。ああ、ライア嬢に電話を入れるのを忘れないでくれ、寝台の用意をしておいてもらわなくては」

「わかりました。じゃあ、後ほど」

　細い体を軽々と抱き上げ、ペルフィールドに先導されたエディンが大股で扉の向こうに消えた。

　一人取り残されたキストは、見送っていた瞳をすい、と紅玉へと戻す。

　幾人もの主の首を飾ってきたであろう、禍禍しくも美しい紅玉。

　手袋をしたまま、その表面を撫で、彼は静かに微笑んだ。

「血塗れの（ブラッディ）マリア。哀れな女の名を持つお前。……核をどこへやった？」