音の葉のワルツ

後奏

　コンクール一週間前、柚葉（ゆずは）はいつもの四十番の自習練習室に向かう。

　そろそろ練習も大詰めだ。しかしまだ音程は外してしまう。

　理由は何となく分かっていた。柚葉は歌う時、ずっと颯水先輩の事を思い浮かべていたからだ。

　入学式の、ピアノを弾く美しい颯水（はや　み）先輩を思い浮かべているうちに、音が外れてしまう。

　感情がこもっているように聞こえる、と言われるのもそのせいだろう。

　誰もいない廊下で、柚葉は思わず口ずさむ。

　秋が終わってしまうね

　春がきて　あなたを追いかけた

　あなたとここで踊ったね――

　この一週間で、「踊った」の部分以外は、安定して歌える様になった。颯水先輩のお陰だろう。

　好きな人の伴奏で歌う。それはまるで、舞踏会で踊るワルツのよう。大好きな人に見てもらいたくて、柚葉は歌っていたが、願いが叶ったように思えた。

　今日は流石にコンクールも近い為、颯水先輩は練習室にいないだろうな。そう柚葉は落ち込んでいた。

　自分の不真面目さに嫌気が刺す。

　もし、自分が好きな人の為だけに歌を頑張っていると知られたら、みんな軽蔑するだろう。

　いつも通りの長い道のりを経て、四十番の自主練習室に着いた柚葉は、驚いて、持っていたスクールバッグを落としそうになった。

　颯水先輩は、いつも通りドアの前で待っていたからだ。

「先輩……どうして」

　どうしていつも自分の練習に付き合ってくれるのか。柚葉はそれを聞いた事はない。聞いたら、終わってしまう気がしたから。二人のワルツをずっと踊っていたいから。

「……いいから、鍵開けて。練習しようよ」

　柚葉の不安を読み取ったのか、颯水先輩は少し早口で柚葉に言った。

　いつも通りの笑顔なのに。優しくて眩しい颯水先輩のはずなのに。私は嬉しいはずなのに。

　柚葉は不思議な感覚に陥る。好きな人と一緒にいられて嬉しい。でも、その気持ちに不快なノイズが入ってくる。

　だって、颯水先輩は、私の為にピアノを弾く人ではない――

「先輩、私は一人で練習します。ピアノの練習に行ってください」

　　柚葉は声を震わせて言った。しかし、それを聞いても颯水先輩は動かなかった。

「遠慮しないで。いいんだ、俺は」

　そう言って颯水先輩は、天井を見上げて、早く練習室開けて。と再び言う。いつもと違う、あまりに腑抜けたその様に、柚葉はさらに不安になる。こんな先輩は見たくない。

「何か、あったんですか？」

　恐る恐る、尋ねてみた。すると、先輩はぽつりと話し出した。

「恥ずかしい話だけど……暁に、ピアノのテストの点数で負けた」

　颯水先輩の話を聞いた所、柚葉と丁度一緒に練習し出した少し前。授業のピアノのテストで暁（あかつき）先輩が一番の成績だったらしい。

　颯水先輩は、テストで弾き間違えたり、テンポを間違えたりした。それで二番目の成績になり、それが自分の中では初めての挫折を感じたと、そう柚葉に語った。

「それなら、尚更練習しなきゃいけないですよ」

　柚葉は、以前出会った暁先輩を思い出す。暁先輩は、颯水先輩に負けたくないと言って猛練習しているのだ。恐らく今この時も。

　いくら颯水先輩といえども、ずっと練習しないで勝てる訳がない。

「分かってる。でも、上手く弾けないんだ。ピアノを弾いていると、暁の顔が浮かんできて」

　颯水先輩は俯きながら、照れているように、口元を隠していた。

　柚葉は全てを察した。私は、この人の感情を知っている。

「暁先輩が、好きなんですね」

　この人は私と同じだ。好きな人を思い浮かべて、最高の演奏をする。そして、気持ちが空回って失敗する。柚葉はそう思いながら、体からノイズが消えていくのを感じた。

「分かるの……？　軽蔑するよね、俺の事。好きな人の事考えながら演奏していたなんて」

　颯水先輩は、顔を真っ赤にして驚いている。

「いいえ。実は私も……私も好きな人の事を考えながら歌っていましたから」

　目頭が熱い。音程が取れない自分に、加藤先生に苛立たれた時。専攻生と普通科の壁に苦しんだ時。心ない言葉を投げつけられた時。どんな事も、耐えられたのに。

　今までで一番心が締め付けられた。入学式の颯水先輩の演奏の時よりも。

　あの素晴らしい演奏は、暁先輩の事を想っていたからだったのね。

「暁先輩に、気持ちを伝えてみたらどうでしょう？　私の練習に付き合っている振りして、逃げないでください。その気持ちから、ピアノからも」

　そう言って、柚葉は自習練習室の鍵を開けて中に一人で入る。

　入った瞬間、柚葉は練習室の床に崩れ落ちた。手には、ずっと颯水先輩が使ってくれた、自分の課題曲の楽譜が握られている。本当は今日も一緒に練習したかった。期待していた自分がいた。

　沢山泣いたからか、柚葉の目から落ちた雫が楽譜に垂れてシミを作っている。それを見て、止めどなく出る涙を拭いながら、柚葉は立ち上がった。

　ドアについたガラスの窓から、廊下を見ると、颯水先輩はもういなかった。

＊

「第154回音楽コンクール、歌唱部門第三位……龍ヶ丘（りゅうがおか）高等学校一年。瀬川　柚葉さん！」

　コンサートホールにも使われる大きな会場に柚葉の名前が響き渡る。会場は大きな拍手に包まれた。

　普通科の同じクラスの人達が沢山応援に来てくれていた。皆喜んでくれているのを、柚葉はステージの上から恥ずかしそうに眺める。

　授賞式が終わり、柚葉は三位の証であるガラスでできたトロフィーを持って控室に向かった。

　控室は学校ごとに用意されている為、沢山の専攻生がいる控室に入るのは、柚葉にとっては苦痛だった。

　重たいドアノブを回して柚葉が控室に入ると、中にいた専攻生達が一斉に柚葉を見る。柚葉は気にしない振りをして、黙って近くの椅子に座った。

　また何か言われるのだろうか。ガラスのトロフィーは、重たくて、柚葉は思わず乱暴に扱ってしまいたくなる。もう、自分にこのトロフィーの価値はない。

　控室のドアが開き、わぁっと歓声があがる。入ってきたのは、颯水先輩と暁先輩だった。

「颯水は一位優勝、暁さんは二位！　二人とも本当に凄い！」

「おめでとう！」

「颯水は調子悪かったのに、持ち直したね」

　部屋にいた専攻生達が二人を囲んでいた。それを掻き分けて、二人は私の前まで来て笑顔を向ける。

「三位入賞、おめでとう！」

「ありがとうございます。先輩、お二方もおめでとうございます」

　部屋の隅にポツンと座っていた柚葉が、二人には寂しそうに見えたのだろうか。柚葉に最初に労いの言葉をかけてくれた。

「でも私、二位は嫌。次は奏に負けない」

「俺も麗華に負けないよ」

　そうお互いを見つめ合いながら、言い合う仲睦まじい二人。それを柚葉は、静かに見つめた。コンクール前日、二人が付き合い始めたと噂好きのかおりから聞いた。

「瀬川さん、おめでとう」

　不意に聞き慣れない声が聞こえた。

「普通科でも、貴女みたいに上手な人がいるのね」

「感動した」

「将来は何を目指すの？　オペラ歌手？　それとも普通の歌手？」

　控室にいた専攻生に、柚葉は囲まれていた。こんな事初めてだった。専攻生に悪意を向けられた事は何度もある。それなのに、今日は羨望の眼差しを向けられていた。

「えっと…‥」

　柚葉は言葉に詰まる。先輩二人以外の専攻生と話すのは慣れていない。合唱部でも、ずっと一人孤立していた。何を言っても、これだから普通科の人は、と突っぱねられている気がしていたからだ。

「瀬川さん、優勝惜しかった。音程は完璧だったのに、表現力が少し甘い。いつもの力は出せていなかったわね」

　そう言って柚葉に話しかける専攻生を割って、話に入ってきたのは、レッスンでお世話になった加藤先生だった。

「いえ、精一杯でした。せっかくご指導頂いたのにすみません」

　そう言って、柚葉は三位と印字されたガラスのトロフィーを、力無く指で撫でる。

「何を言っているの。来年は優勝を目指すわ！　だから……瀬川さんさえ良ければ、来年から音楽コースのクラスに来ない？」

　かおりの言っていた事を思い出す。本当に自分に才能があるのだろうか？　もう柚葉には歌う理由がない。無いのだが、初めて専攻生と打ち解けられた気がして、認められた気がして、柚葉は断る事に躊躇する。

「考えさせてください――」

　そう返事をして、柚葉はコンクール会場を後にした。

　建物の外に植えてある紅葉した並木を見ながら歩く。風に煽られ散っていく数枚の木の葉が目の前を通り抜けた。

　木の葉は石畳の地面に落ちてすぐ、つむじ風に巻かれて、くるくると回っている。

　木の葉のダンス。まるでワルツのようだ。

　柚葉は、もう何度も練習した歌を、空っぽの気持ちで口ずさんだ。

　秋が終わってしまうね

　春がきて　あなたを追いかけた

　あなたとここで踊ったね

　風吹いて　攫われさようなら――

　もう柚葉の歌の音程は外れない。加藤先生からのお誘い、新学期からのクラスはどうしよう。

　音の葉のワルツ　季節のステップ

　春　夏　秋

　冬がきてしまったね

　紅葉してた　景色にさようならー

　柚葉は、ガラスのトロフィーを握りしめる。欲しかったのは、これじゃ無い。欲しかったのは――

　あなたとワルツを踊りたい

あなたはもう　他の葉とワルツ――

　音の葉のワルツ　季節のステップ

　春　夏　秋――

　あの人ともうワルツは踊れないけれど。もう一度、挑戦してみようかな。コンクール。

　春がきたらもう一度

　誰かと一緒　ワルツを踊りたい――