Ⅲ-XV
火の手は後方になった。
やはりリュカの見立てどおりの放火であったということだろう。
火事は迫っていないとはいえ、祝祭後の街にここまで
無事な地区に住む者達も異常な事態を察して、家の内で息を殺しているのかもしれない。
ルドルフの頭上、正確には進行方向の夜空で一瞬何かが
「何だ?」
走りながら夜空を見上げる。
黒々とした山のような影との距離は、いつの間にか
燃え上がる王城と黒い巨大な塊。夜空に流れる黒煙に
一瞬、彼女かと思う。
細かい部分までは見えないが、その人影はローブのようなものを羽織っていたからだ。
人影は
くるりと人影が宙返りをするような動きを見せた。
しかし土傀儡は少しも傾くことはなく、さらに一歩前進した。
地面が揺れ、道に面した民家の窓に掛けられていた鉢植えが落下して砕け散る。
ルドルフとリュカを追っていたコボルトは、とうとう一気に距離を詰めることに決めたらしく、地面を強く蹴って跳躍すると、建物の壁を蹴り、さらに二人の頭上を飛び越して行く手を遮った。
「大通りから外れたのは失敗でしたかね」
リュカが悔しそうに言ったが、他に選べるほど道はなかったことも事実だった。
背後からはバラバラと
「ルドルフ様、どっちとやります?」
「モノを見つけて戻る。戦っている時間はない」
「……じゃあ、そのコボルトの方をどうぞ。彼の狙いはモノちゃんで、怒りの対象はルドルフ様みたいですから」
ルドルフは舌打ちをこらえてリュカを横目で見た。
リュカの横顔は
苛立っている時ほど持って回った言い回しになるのは、エルフのやり方だ。
このわかりにくいエルフの青年は怒っている。街を焼かれ、守ってきた者達の醜い面を見せられて、怒っているのだ。
最初から相手を譲る気などないのだろう。
エルフは時として他種族の目には高慢に映るほど誇り高い種族だ。
街中に地鳴りのような不気味な音が絶えず響いている。巨大な土傀儡が
ここまでルドルフ達が駆け抜けてきた場所を考えると、
しかしそれはあくまで、少女一人の足であればの話だ。
迷っている時間も、他の場所を探す時間も残されてはいなかった。
ルドルフはコボルトの
そこを抜けた先には、土傀儡が立ちふさがっているはずである。
ルドルフが自分を回避して横道に
やがて近付いてくる足音が大きくなり、スタンリー家の私兵が追いついてきた。
「何だ、
「彼は先に行きましたよ。俺は貴方達の相手をするために残ったんです」
「ふん、耳長でも
灰色の集団から
リュカはエルフの特徴に漏れず、人間の平均より
今の状況は多勢に無勢であり、それなりに屈強な者達で編成されている兵達に囲まれてしまえば、リュカに勝ち目はなさそうに見えた。
リュカは相手の
「俺の剣術の腕前、近衛騎士の中でどのくらいだと思います?」
リュカに問われて、私兵のリーダーは口を歪めた。
リュカはどこまでも透きとおるような薄い薄い水色の瞳を向ける。
「真ん中よりちょっと下ってところです。近衛騎士は一応選抜されて、四十人くらいはいるんですけど、
「だから何だ。弱いから見逃せとでも言うつもりか」
「まさか」
リュカはそう呟いて、流れるような動きで先頭に立つ私兵の一人に突きを繰り出した。
金属音が響き、剣が交わる。
私兵達は勝ちを確信した。
この馬鹿な耳長は先制をし損ねた。
最初の一人を不意打ちで殺すつもりだったのだろうが、そう上手くはいくものか。このまま取り囲んで突き殺してやろう。
ひゅうと鋭い痛みが、服や防具に覆われていない肌にはしった。
それは冷たい
痛みに気を取られた一瞬、リュカと剣を交えていた兵士が首から血を吹いて崩れ落ちた。
倒れた兵士の表面が、見る見るうちに白い何かに覆われていく。
ヒュッと銀色の弧を描いたリュカの剣を、二番目に近くにいた兵士が危うい動きで受け止めたが、すぐに表情に焦りを浮かべた。
「あ、指が……」
その続きは声にならず、切られた喉から風のような音が出た。
石畳の上を撫でるように白い
「クソッ! 足が動かん!」
誰かが忌々しげに
その頃には、すでにその場にいる全員が、自分達を刺す白い靄の正体を理解していた。
「俺、一人で大勢を相手にする方が得意なんです。エルフの技など邪道だと言う人もいましたが、エデル様にはこの技を評価していただいて、騎士団への仕官が叶いました。もっとも普段の稽古は木剣だし、一応は平和でしたから、使う機会は今までありませんでしたけれど」
リュカは手首を返して、自らの剣の柄、鍔の近くに埋め込まれた魔石を示す。
それはリュカの瞳と同じ、限りなく薄い水色をしていた。
「ま、魔法剣か。この……」
唇を歪めたリーダーの呼気が凍り、口の周りの皮膚に白く霜がおりる。
リュカが剣の切っ先をまっすぐ彼に向けていた。
「次に悪い言葉を使ったら、その口と鼻を凍らせますよ」
リーダーは口を閉じた。
背中を駆け上がる悪寒は、冷気のためだけではない。
目の前のエルフは本気だ。
「さあ、どうします? 全員でかかってきますか? それとも凍傷で二度と剣が握れなくなる前に、この場から去りますか?」
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