　人が大きく成長するとき、それは、自分とは異なる、新しい考え方と知識を持った人間と出会ったときだ。

　肉体も精神も、外部から何かを得て成長することに変わりはない。

　体は、毎日の食事によって成長する、精神もまた然り。

　ここに、それまで江蓮が食べたことのない、未知なる果物があるとする。

　江蓮は今、その果物に手をのばそうとしている。

　これまでに食べたことのない果物を口にすることで、江蓮は新しい栄養を吸収し、もっと成長できるかもしれない。

　それによって、これまでになかった新しい力を得て、江蓮が大きく成長できるとしたら、何と喜ばしいことだろう。

　だが、犬彦は知っている。

　果物には、毒があるものが存在することを。

　近藤茜…あの男の存在は、大きく江蓮を成長させる可能性を持つのと同時に、下手をすれば、江蓮の心を傷つけ、深く江蓮を損なわせる危険性がある、もちろんそれは、絶対に回避すべき憂慮事項だ。

　だが、毒は薬にもなる。

　コントロールさえできれば、毒は利用することができる。

　あの男は、江蓮の成長のための養分として、利用できるかもしれない。

　お前が江蓮を使って何を企んでいようと、今は泳がせてやる。

　…今は、な。

　心の内ではそんな考えを秘めつつ、態度には一切出さずに、これまで通り犬彦は、静かに江蓮を見守っていた。

　あのくだらない手記から察する限りでは、近藤茜はまた、民俗学がどうのといった流れで上手い具合に、好奇心豊かな江蓮の心を揺さぶって（好奇心があるのはいいことだ、それは成長していこうとする向上心の表れだからな）馬鹿馬鹿しい騒ぎに、江蓮を連れ込もうとしているのは間違いない。

　それが、ただ単にお遊び程度の騒ぎなら、別に構わない。

　だが、あの手記に秘められている罠に、易々と近藤茜がひっかかったとしたら、江蓮は確実に巻き添えを食う破目になる、それは許さない。

　しかし現状、特に問題は起こってなさそうだ。

　江蓮が、自分は犬彦さんのことなら何でも知ってる、ちょっとした仕草からでも、何かあればすぐ気づける、と自負しているのと同じくらい…いや、それよりも高い精度で、犬彦もまた、江蓮に何かあれば、本人よりも素早く的確に察知することができる。

　だが、今のところ、江蓮の様子はこれまでと変わらない。

　毎日元気に学校へ行くし、友達と遊んだあとにはきちんと家に帰ってきて、宿題もしている。

　食事も三食きっちり食べている、体調はどこも悪くなさそうだし、精神的にも良好そうだ。

　近藤茜による悪影響と呼べるようなものは、江蓮の周囲からは（とりあえず今は）感じられない。

　…と、思っていたら違った。

　この日の夜、これまでの江蓮であれば、進んでするはずのない行動をしていた。

　あの恐がりの江蓮が真剣な表情で、クッションを抱きしめながらソファーの上で体を丸めて（猫の置物みたいでかわいいぞ）その正面にあるテレビから流れる、ミステリー番組をみつめていた。

　そんな江蓮の様子を、少し離れたダイニングテーブルから眺めていた犬彦は（このとき犬彦は、ノートパソコンでまた烏羽玉島について調べていた）あれは相当ビビり始めている、フォローに入るべきだなと悟って、パソコンを閉じると江蓮のそばに行くことにした。

　「まったくお前は、恐がりくせにこういうテレビを見るんだよな、江蓮」

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