江蓮のふしぎな考察録３ ー呪いの仮面殺人事件ー

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　朝のやさしい光が差しこむ、静かなキッチンの片隅で、じっくりと犬彦は最後まで…江蓮と同じく、ミートソースで汚れてしまって読めなくなったページのところまで、すべてに目を通した。

　そして、誰もいないキッチンで、読み終わったあとに犬彦は、こう呟いた。

　「…近藤、茜…」

　もしここに江蓮がいたのなら、犬彦の全身から揺らめき放たれる、怒りのオーラの激しさに、恐ろしさのあまりどれほど震えただろうか。

　今、ここしばらくないほどに、犬彦はブチ切れていた。

　苛立ちすぎて、無意識のうちに犬彦は、持っていた手記をグシャリと千切り潰してしまいそうになったが、わずかに残されていた理性が、それを押しとどめた。

　このクソッタレな手記を、今はまだ廃棄するわけにはいかない。

　そんなことをすれば、俺がこれを読んだということが、江蓮にバレてしまう。

　ここは、みつけたときのままと同じようにして、棚の奥に戻しておこう…。

　手記を読みながら、犬彦は、江蓮が現在どのような状況にあるのかを、瞬時に理解した。

　昨日の日曜日、江蓮が会う約束をしていると話していた友達というのが、近藤茜だったということ。

　（こんな、呪い云々などという手記を、江蓮が自ら好んで読むわけがなく、そんなものを江蓮に寄越すバカがいるとしたら、近藤茜しかいない）

　九月の連休、いろんな不運な偶然が重なり（犬彦にとってあの事件は、クソ面倒くさい目に遭わされた不運以外の何ものでもない）知り合ってしまった近藤茜（ひょろガキ）と、江蓮にはまだ付き合いがあったということ。

　そして江蓮は、近藤茜と会ったのを自分に隠そうとしていること。

　（理由は分かる、江蓮が近藤茜と接点を持つことに、俺がいい顔をしないせいだ）

　さらに近藤茜は、あの九月の事件がきっかけで、江蓮がいかに機転の利く賢い子かを知ってしまい（そう、江蓮は恐がりだが賢い子だ）さらには江蓮の優しさに付け込んで、また自分のくだらない研究とやらのために、江蓮を利用しようとしている…ということに。

　あのクソガキ…別れるときに、もうちょっと躾けておくべきだったな…。

　だが、それにしても…。

　手のうちにある汚れた手記を見下ろしながら、犬彦は眉間にシワを寄せる。

　犬彦の目は、穢れたものを見るときの不快感で、冷め切っていた。

　一読して、すぐに犬彦は、この手記の、真の存在理由を、理解した。

　まったく…この、『呪いについて』の研究資料をまとめたファイル…ずいぶん胸糞悪い作りをしているものだ。

　このファイルには、あきらかに、一貫してひとつのメッセージが込められている。

　…それが本当の目的なんだな。

　だがこのことに、近藤茜は気がついているだろうか？

　いや、きっと気がついていない、あの馬鹿には気付くことができないだろう。

　もちろん、江蓮にも分かるはずがない。

　しかし二人は知らないからこそ、ファイルに込められたメッセージのままに、これから面倒な出来事に巻き込まれていく。

　まるで予知夢を見るように、犬彦には、近い将来に江蓮がどんな状況に追いやられることになるのか、細かいところまでシュミレーションできてしまうのだった。

　（近藤茜はどんな目に遭おうが、どうでもいい、知るか）

　犬彦は目を伏せると、もう充分だとばかりに手記から目を逸らし、それを、たくさんの鍋たちと共に永遠に眠っていられるよう、棚の奥の暗い闇のなかへと戻した。

　そしてキッチンでの後片付けをすべて終えると、犬彦も家を出る準備を始める。

　出勤時間がゆっくりと迫ってきていた。

　思考モードを仕事へと切り替えて、犬彦が『赤間部長』にシフトする時間がやってきたのだ。

　当然だが犬彦は、どんなときでも自分の感情を切り替えて（あるいは捨てて）コントロールすることができる、仕事とプライベートは絶対に混同しない、しかしそれとは別に、絶対なる優先順位というものが存在する。

　自分という人間はまず、仕事上の赤間部長よりも、そして一個人としての赤間犬彦よりも、江蓮の兄として有らなくてはならない。

　それこそが、自分がこの世に存在する意義のすべてであり、そのこと以外に、自分は生きている価値などないことを、犬彦はよく知っていた。

　スーツに着替え、ネクタイをしめながら犬彦は考える。

　厄介なことになったが、江蓮の身に危険が及ばぬよう、なんとかして、先手を打たなければ、と。