江蓮のふしぎな考察録３ ー呪いの仮面殺人事件ー

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　茜さんはアイスコーヒーの残りをズズッと吸い込んでから、さっきとは打って変わって、あっけらかんと言い切った。

　「いやー別に、本当は網代がどうして死んだかなんて、今さら知ったってしょうがないことじゃん。

　知ったところで、あいつが生き返ってくるわけでもないし。

　仮にやつの死因について調べようにも、網代の死は、一ヶ月以上も前のことなんだよ。

　推理しようと思ったって、証拠らしい証拠ももう残ってないだろう。

　そもそも自業自得なんだよ。

　網代が、生きた人間にせよ亡霊に殺されたにせよ、元はと言えば、あいつが『呪いの仮面』を盗んだりするからいけないのさ。

　研究者として、重要資料を手元に置きたい気持ちはわかるけど、あれは地元から絶対に動かしちゃいけないもんなのに。

　なんたって神の依り代なんだからさ、神系文化はオレの専門だからパクる前に相談して欲しかったよ、バカだね網代は」

　「じゃ、じゃあ茜さんは、俺に何を推理させようとしているんです…？」

　へなへなと、さっきまでのやる気がしおれていくのを感じながら、俺がそう尋ねると、茜さんはキラリと瞳を輝かせて俺を見た。

　「オレはね、網代の残した『古代人が伝承する呪いの効果と範囲』という研究を完成させたいんだ。

　あれは、このまま闇のなかに埋もれさせるには、もったいなさすぎる。

　手記を読めば、どれほど網代がこの研究に心血を捧げてきたか、わかるよ。

　それぐらい、すばらしく完成度の高い内容なんだ。

　そして、あとほんのちょっとの欠けたピースさえ埋めることができたなら、それはもう学会に発表することができる。

　網代とオレの連名で、『古代人が伝承する呪いの効果と範囲』を世に出して、研究に日の光を浴びせてやりたいんだ。

　それだけが、民俗学を探求する同志であった網代に、オレがしてやれる唯一のことさ。

　だけど専門違いってこともあるけど、オレ一人の力では、欠けたピースをみつけることは難しそうでね。

　だから、君の力が必要なんだよ、江蓮君」

　とにかく茜さんは茜さんなりに、友人のことを思いやっていることに変わりはないらしい。

　俺は、そっとため息をつく。

　「話はよくわかりました。

　俺にもなにかできることはないか、努力してみます。

　だけどそんな、専門家の茜さんが難しいと思うような民俗学的問題を、俺みたいな何も知らない、ただの高校生に解けるはずがなさそうなんですが…」

　ちらりと手元にある、網代さんが残した手記のコピーが挟まっているクリアファイルに視線を落とすと、俺は弱々しく答えた。

　だってそうじゃないか、俺は民俗学のことなんて何もわからなくて、むしろ茜さんから講義を受けている立場なんだから。

　そんな俺に、一体何ができるというんだろう？

　しかし茜さんは、自信なくうつむいている俺を見て、ニンマリと笑った。

　「そんなことはないさ。

　今回に限っては、下手な知識はいらないんだよ。

　それにね、江蓮君。

　謙虚なことは美徳ではあるけれど、君はもっと自分の探偵としての価値を自覚した方がいい。

　君は優秀さ、網代と同じくらいにね。

　オレは滅多に他人を認めないんだから、もっと胸を張ってくれよ」

　「はあ…」

　今のは、茜さんなりに俺のことを励ましてくれたんだろう。

　それにしても今日は、茜さんを見直すいい機会になりそうだった。

　俺のなかで茜さんという人物は、もっととんでもないイメージだったんだけど、ちゃんと他人を思いやれる心も持っていたんだなぁ。

　「今回のことは、悲劇的ではあるがチャンスでもある。

　網代はよく言っていたよ。

　研究過程で、意図しない失敗が起きて、それまでの成果が台無しになる、あるいは損なわれるときだってある。

　だけど無駄に悲観することはない、そこから新しい別の成果を手にすればいい。

　失敗したら、そこで終わらせずに、必ずなにかを得るんだ、ってさ。

　オレは網代の死を決して無駄にはしない。

　やつには、江蓮君の探偵スキルを上げるための、立派なテキストになってもらおう」

　…せっかく見直そうと思っていたのに、やはり茜さんはどこまでも茜さんだった。

　こんなこと言われて、天国の網代さんはどう思っているんだろう。

　茜さん曰く、変わり者だという網代さんも、その通りだとうなずいているんだろうか…。