江蓮のふしぎな考察録３ ー呪いの仮面殺人事件ー

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　茜さんは、あいかわらず真剣な表情で俺を見ていた、まるで何かに挑もうとしているみたいに。

　それに立ち向かうように俺もまた、そんな茜さんを、強く見返した。

　そしてさっきから薄々感じていたことを口にする。

　「…茜さん、俺に意見なんか求めなくても、もう茜さんのなかでは、何らかの答えが出ているんじゃないんですか」

　事件の考察のやりとりをしていくなかで、ひとつ確実に分かったことがある。

　網代さんの失踪について、茜さんは、俺の意見がききたいとは言っていたけれど、結局のところ、それによって、自分の推理を構築しようとしてるわけでも、考えをまとめようとしているのでも、ひらめきやヒントを求めているわけでもない。

　ただ俺に決定的な何かを話すために、ちょっと遠回りしているだけ、そんな印象があった。

　さっきまで、じっとこちらを見ていた茜さんは、俺から目をそらして俯くと、クックックと喉を鳴らすように、静かに笑った。

　それは嫌なかんじの笑い方ではなかった。

　「ああ、江蓮君、すまない。

　結論から言うよ、オレが今考えているのはね、こういうことさ。

　網代はきっと、例のリュックサックのなかに『呪いの仮面』を持っていたはずなんだ。

　しかし、残された遺留品のなかに、『呪いの仮面』はなかった。

　そして、その『呪いの仮面』は絶対にそこから…烏羽玉島から持ち出してはいけないものだったんだよ。

　だから奪い返しにきたんだ。

　その『呪いの仮面』の正当な持ち主である、古の亡霊がね」

　「いにしえの…亡霊？」

　俺をみつめるその目が、決してふざけているのではないのだと、茜さんの真意を伝えてくる。

　どうやら茜さんは、本心からそう言っているようだ。

　茜さんともあろう人が、想像もしていなかった犯人像を指定してきたことに驚いて、俺はただ、ぽかんと口を開けた。

　「ちょ、ちょっと待ってください、茜さん、本気で言っているんですか？

　亡霊が『呪いの仮面』を取り返すために、網代さんを海へ突き落とした？

　そんなこと…俺には、茜さんが何を考えているのか、よく分かりません、そういえばさっきもそんなふうに言っていましたね、この失踪には、『事故』と『他殺』のほかに、『呪い』という選択肢があるんだって。

　つまり本当に、網代さんは『呪い』のせいで亡くなったのだと、茜さんはそう考えているんですか？」

　信じられない話だった。

　実際に、この世界に『亡霊』という存在がいるのか、ということではなくて、茜さんほどのリアリストが、『呪い』だとか『亡霊』なんていう不可思議なものが原因で、親しい友人が亡くなったのだと、言い切っていることが信じられなかった。

　初めて出会ったとき、茜さんは言っていた。

　姿を持たない、不可思議な存在の正体とは、比喩であることが多いのだと。

　だからこそ、我々の目の前に現れたように見える不思議な出来事を、そのまま鵜呑みにして盲信してはいけない、その事象の裏には、そうなる過程の理由があり、別の姿が隠されていることがある、そう俺に教えてくれたのは、他でもない茜さんだったのに。

　だから俺は、この事件の本質を、茜さんへ問いただした。

　「茜さんは、本当に…『呪い』で人が殺されることがあると、思っているんですか？」

　『呪い』というものは、『亡霊』や『妖怪』なんかと同じくらい、俺には馴染みのないものであり、これまでの人生で、それがどういうものかなんて真面目に考えたこともなかった。

　「いえ、俺はわからないというか、知らないんです。

　『呪い』っていうものは、具体的に何なんですか？

　茜さんのことだから、もう自分では理解しているんでしょう？

　『呪い』の正体っていうものは、一体何なんです？」

　じっと俺を見ていた茜さんは、質問に答えるために口をひらいた。