星架ランナー

３－３２ 心か、身体か

　新しいエリアを前にしても、さほど驚かずに済んだ。エリカが『雹華（ヒョウカ）』まで案内してくれた際に感じた懸念は、やはり当たっていたらしい。地下を根城（ねじろ）にしている呉飛龍（ウーフェイロン）の例があるので、歴代の〝神様〟の墓が地下にあっても不思議ではなかった。

　しかし、今も飛龍（フェイロン）の存在を知らないであろう榊（さかき）とヒロは、強い衝撃を受けたようだ。榊は放心の顔でエイジの隣に屈み込み、ヒロも「地下だ！」とはしゃぎ声を上げている。

「こんな通路が隠されていたなんて……光源は何？　どうして青く光っているの？」

「お嬢さん、あんまり身を乗り出すな。ヒロも。転げ落ちても医者はいないぞ」

　エイジが声をかけると、榊はヒロと一緒に窘（たしな）められたことで落ち着きを取り戻したらしく、地階から届く青い光に染まった頬を赤らめた。ふとした瞬間に覗く素顔が、零一にエリカの言葉を思い出させる。始まったばかりの旅で、零一が気にかけなくてはならない存在は、ヒロだけではないのだ。

「隠し通路があるのは、この店だけじゃないさ。詳しい説明は、別ルートで地下に下りてからだ。ここを見せたのは、場所を一応教えただけだからな」

　エイジは、床板を元通り嵌（は）め直した。地下の青い光が封じられて、窓から射す月光だけが店内を静謐（せいひつ）に照らしている。零一が「なんでこの道を使わないんですか？」と訊ねると、レジの外からミキが「遠回りだからよ」と教えてくれた。

「隠し通路は全部で三つあるけど、ＣＤショップ跡地のルートはきついわよ。モンスターの被害で道が崩れている場所があるし、地下で〝常夜〟を一周するくらいの距離を歩くよりも、最短距離で目的地に着くルートにしましょ。緩い下りの坂道だから梯子もいらないし、ヒロ君にとっても安全よ」

「えー。僕、はしごで下りてみたいー！」

「ひー君、駄目よ。危ないから。ミキさん、エイジさん、それでは行きましょう」

　榊はヒロを諫（いさ）めると、〝常夜〟の実力者たちに向き直った。レジを出てからも隠し通路を見ているので、本心ではこのルートが気になって仕方ないのだろう。零一も後ろ髪を引かれたが、三つの隠し通路の終着点が同じなら、地下で繋がっているはずだ。ぞろぞろと出口に向かう輪に加わって、先頭を歩くエイジに訊いてみる。

「別ルートは、どこにあるんですか？」

「君が〝常夜〟に来たばかりの頃に、一度行ったことがある場所だ」

　エイジに連れられて廃駅方面へ戻ると、大通りから少し離れた細道に入った。目的地に着いた零一は、思わず茫然と声を漏らした。

「自転車屋跡地……」

　先ほど榊はＣＤショップ跡地を『始まりの場所』と呼んだが、零一にとっての『始まりの場所』は、きっと駅前広場の噴水跡地だ。そして〝常夜〟に流れ着いた日にエイジたちが案内してくれたこの場所も、『始まりの場所』と呼べるかもしれない。

　自転車が床や壁に所狭しと並べられた店内は、差し込む月明かりであちこちに車輪の影が刻まれていた。初めてここに来たときの零一は、〝現実〟から漂流してきたばかりで頭痛に苦しみ、失い過ぎた記憶の所為で自我も曖昧で、住人たち一人一人の顔の区別もついておらず、六〇二号室の同居人の素性すら思い出せない有様だった。エイジもあの頃を回想したのか、店内を歩きながら呟いた。

「それにしても、この自転車屋跡地まで連れて来た時には、おいおい眠ってんのか？　ってくらいにぼんやりしてた青年が、二週間と少しでずいぶん精悍（せいかん）な表情をするようになったじゃねえか」

「俺は、そんなに変わってないと思いますけど……」

　そういえば、エリカにも似たようなことを言われていた。別れ際の切なげな表情が脳裏を過（よぎ）り、頭（かぶり）を振る。変化を受け入れる強さがなければ、いずれ必ず向き合うことになる己の闇に、零一はたちどころに取り込まれてしまうだろう。

「なんか、すみません。ここに来たばかりの頃は、ぼーっとしてて……」

「別に構わん、そんなことは」

　エイジはＣＤショップ跡地のときと同様に迷いのない足取りで、レジの奥にあるバックヤードへ入っていく。ヒロは店の軒先で自転車の試し乗りをしようとして、苦笑するミキと少し慌てた顔の榊に止められていた。ヒロのおかげで旅の雰囲気が柔らかくなったことに感謝しながら、零一はエイジのあとを追った。

　事務机とパソコンと棚を無理やり押し込んだような狭い部屋は、雑多な印象とは裏腹に、一定の清潔さを保っていた。ふと気づき、零一は憶測を口にする。

「隠し通路があるお店って……宇佐美（うさみ）さんが先に来て、歩きやすいように手入れしてくださったんですか？　飛龍（フェイロン）さんのお店で火鍋（ひなべ）を囲んだ時に、エイジさんは言ってましたよね？　お墓までの道は足場が悪くて、杖をついた宇佐美（うさみ）さんには厳しいけど……〝常夜〟の実力者として、俺たち新人と一緒に来てくださるって」

「……ああ。本当は先に行って待つんじゃなくて、俺たちと一緒に君たちを引率したかったらしいがな。あの爺さんも本当に、大らかに見えて頑固一徹だよ」

　エイジは部屋の隅に向かうと、掃除用具入れと思しきロッカーを開け放った。なぜか中からバケツやモップを次々と取り出しながら、おもむろに言う。

「零一君。君は、死にたいと思ったことはあるか？」

「えっ……？」

　抜き身の刀のような問いの一閃が、返事を喉に閊（つか）えさせた。心の深い部分を切りつける鋭い痛みが、赤いフラッシュバックを連れてくる。――雪が降り積もる白い路上に、同じ赤が染みている。あのとき、零一は死にたかったのだろうか。血の気が引いた頭を、横に振る。あれは、絶望の始まりに過ぎないのだ。本当の悪夢は、この先だ。記憶の赤色を忘却の雪に埋めたままでも、それだけは明確に知っていた。

「……あると思います。でも……俺が〝常夜〟に来たきっかけは、自殺未遂ではないはずです。思い出せたわけじゃないから、なんとなくですけど……いや、エリカに病み上がりっぽいって言われたから、健康体ではなかったと思います。……たぶん〝常夜〟に来る直前の俺は、あんまり食事を取れてなかったから……」

「……。そうだろうな」

　エイジが、振り向いた。月光がぎりぎり届かない所為で、表情が闇に沈んでいる。

「俺の見立てでは、零一君は『心』のほうだ」

「こころ……？」

「今の話だと、『身体』も多少は関係しているようだがな。……『心』なら、いつか〝現実〟に帰れるさ。少なくとも、資格はある。だが、『身体』なら」

　エイジの言葉の続きを、背後から近づいてきた賑やかな声が断ち切った。「零一にいちゃん、エイジおじちゃん、見つけたあ！」と叫んだヒロが、零一に勢いよく飛びついてくる。ミキと榊も狭い室内に入ってくると、エイジはロッカーを腕で示した。

「……揃ったな。行くぞ。二つ目の隠し通路は、ここだ」

「ロッカーの中、ですか。今度は床下じゃないんですね」

　榊が、ロッカーへ近寄った。我に返った零一も、隣からロッカーを覗き込む。掃除用具を抜かれて空っぽになった暗がりに目を凝らすと、奥に暗幕が吊るされていた。おっかなびっくり手を伸ばして、重量感のある厚いカーテンを捲ってみる。ＣＤショップ跡地と同じ青い光が、闇を淡く退（しりぞ）けた。光のミストに目を細めた榊は、聡明さを窺わせる怜悧（れいり）な瞳を、すぐ後ろにいたミキに向けた。

「どうして、通路を隠しているのでしょうか？」

「〝常夜〟に流れ着いたばかりの新人を、この隠し通路の先に近づけないためよ」

「新人を？」

「新人は、まだ〝現実〟の記憶を取り戻せていないもの。聞こえない音や見えないものが多すぎる段階で、〝神様〟のお墓の話なんかしたって、混乱を招くだけでしょ？」

「……ミキさん。私たち新人を、煙に巻こうとしていませんか？　私には、それだけの理由で〝神様〟のお墓に通じる道を隠しているとは思えません」

「ええ、そうね。理由は他にもあるわ」

　ミキは、あっさりと認めた。意表を衝（つ）かれた様子の榊を押しのけて、窮屈（きゅうくつ）なロッカーへ身体を横向きにして入り、冤罪（えんざい）の脱獄囚が壁を穿（うが）って作った抜け道のような暗幕の向こう側へ、物怖じせずに踏み込んでいく。

「もう一つの重要な理由は、〝神様〟が持つ特権とも関わってくるわ」

「〝神様〟の？」

　零一が訊き返す隣で、榊は息を呑んでから、美貌に硬い笑みをのせた。微かな挑発を感じる表情は、暗幕から零れた光で青白かった。

「〝常夜会議〟では伏せられていた真実を、ようやく教えてくださるのですね」

「知りたかったら、早く来なさい。置いていくわよ」

　暗幕に手を添えて待つミキに、榊も眦（まなじり）を決して続いた。振り返らない背中をヒロが慌てて追いかけて、エイジと零一がバックヤードに残される。零一は口を開きかけたが、唇を結んで歩き出した。あの話の続きを知る機会は、すぐに地下で巡ってくるはずだ。

　横這いの姿勢で暗幕をくぐると、スニーカーが踏みしめるタイルが、ごつごつした岩場に変わった。青い薄明りでは心許なく見えづらいが、壁と天井も岩石で構成されているようだ。しんがりを務めたエイジの足音が、やけに遠くまで反響する。

　緩い下り坂を慎重に進んでいくと、坂道の終わりで視界が開けた。ロッカーをくり抜いたトンネルの先は、まさしく異世界と呼ぶべき風景だった。

「わ……」

　感嘆の声が漏れるほどにだだっ広い空間は、青白く輝く洞窟（どうくつ）だった。榊も目を瞠（みは）って立ち尽くし、ヒロさえも眼前の眺めに言葉を失くしているようだ。

　声を奪い去るほど美しい光の源（みなもと）は、洞窟じゅうで煌めきを放つ鉱物だ。透明な結晶が岩陰を剣山（けんざん）のように覆っていて、西洋の大聖堂のような鋭さで伸びて、交差し、唯一無二の輪郭（りんかく）を描き、果てしなく続く洞窟を支配している。頭上にもクリスタルの群れが刺さっていて、地下に降り立ったばかりの人間たちを圧倒した。

「水晶（すいしょう）よ。別名は石英（せきえい）ね」

　ミキが、いつの間にか零一の隣にいた。地下は地上よりも暖かく、吐息から白さが消えている。呼吸すらも忘れていたのか、零一は喉の渇きを自覚した。

「ミキさん、どうして……この洞窟の水晶は、どれも青く光ってるんですか？」

「私も気になっていました。今度こそ教えてください」

　榊も、零一の隣に歩いてきた。ミキは肩を竦めると「〝常夜〟の月明かりを蓄えているからでしょうね」と返事をして、洞窟の奥を指さした。

「ここは洞窟だけど、もう少し先まで歩けば、天井が崩れた場所に出るわ。そこから届く月明かりを吸収して、青く光っているみたいよ」

「水晶って、蓄光（ちっこう）する鉱物でしたっけ？」

「あら、零一君って鉱物に詳しいのね？」

「詳しいってほどじゃないですけど……エリカが〝現実〟で読んでた鉱物図鑑を、俺も少しだけ見せてもらったことがあります」

「あの子って、本当に勉強家よね。確かにこの水晶は、本来なら蓄光しないはずよ。生成の過程で原油が入って、紫外線で発光する『オイル入り水晶』って鉱物なら、確かに〝現実〟にあるけれど、これは違うわ。月明かりを蓄えたこの水晶は、きっと〝常夜〟にしか存在しない鉱物よ」

「〝常夜〟にしか、存在しない……」

「待って、ひー君。勝手に触っちゃ駄目よ」

　榊が、はっと振り向いた。少し離れた場所に立つヒロは、自身の背丈ほどの高さで聳（そび）える結晶に、小さな手のひらを近づけていた。薄く笑ったミキは「大丈夫よ、榊さん」と存外に優しい声音で言って、ヒロに向き直った。

「〝常夜〟にしか存在しない鉱物でも、人体に害はないわ。触っても皮膚がかぶれたりする心配はないことは、私たちが証明済みよ。でもね、ヒロ君。得体の知れないものをいきなり素手で触るのは、これからもやめておいたほうがいいわよぉ？　〝現実〟の鉱物には、触れるだけで怪我をする危険なものもあるからね」

「はあい、ごめんなさい」

　しゅんと肩を落とすヒロの頭を、隣にいたエイジがぽんぽんと撫でた。そして零一と榊に向き直り、「話の続きは、歩きながらでも構わないな？」と声をかけた。

　青白く輝く水晶洞窟の細道は、緩やかに蛇行しながら、仄暗い闇へと続いていた。