星架ランナー

３－１８ 実力者の資質

「杉原（すぎはら）さんを苛（いじ）めないでくれるぅ？　調子に乗ってると、ここから叩き出すわよ」

　ミキがカウンター席から凄（すご）むと、杉原（すぎはら）が顔を上げて「ミキさん、大丈夫です」と気丈な声で言った。先ほどよりも自然な微笑みを浮かべた顔は、何らかの覚悟を決めたような表情で、隣に座るヒロが、初めて心細そうな顔をした。

「杉原さん、どうしたの？」

「なんでもないのよ、ヒロ君」

「ねえ、どこに行くの？」

「え？」

「どこか、遠い所に行くんでしょ？　ママと、おんなじ顔してる。僕、お留守番はもういやだよ」

　ぐずり始めたヒロを、杉原が茫然と見下ろした。榊（さかき）も、度肝を抜かれたようだ。ミキに凄まれても外さなかった笑みの仮面を取り落とし、掠れた声で言う。

「ひー君……〝現実〟の記憶が、戻り始めているの？」

「ヒロが……？」

　呟いた零一は、新たに発覚した二つの事実を、受け止めるだけで精一杯だった。

　――杉原（すぎはら）は、モンスターに襲われたことがあった？　それも、榊の話しぶりでは、一度や二度ではなさそうだ。

　――ヒロも、〝現実〟の記憶を取り戻し始めている？　つまり、ヒロもまた墓参りに同行する資格を得たということだろうか。隣のエイジを盗み見ても、静かに構えた壮年の男は、思考をおくびにも出さなかった。沈黙を破ったのは、杉原だった。

「……大丈夫よ、ヒロ君。おばさんは、ここにいるわ」

「本当に？」

「本当よ」

　杉原は穏やかに答えると、正面に座る榊へ向き直った。

「榊さん。お願いがあります。私がアユちゃんたちに隠した意見を、この場で正直に申し上げます。代わりに、その手記を仕舞っていただけませんか？　手記の内容について話題にするのも、控えていただきたいんです」

　杉原が頭を下げると、ミキが榊へ文句を言いたそうに口を開いた。そんなミキを止めたのはアユで、代わりに訥々（とつとつ）と語り始めた。

「モンスターに対抗するためには、住人たちにとってどんなにつらい出来事であれ、徹底的に調べ尽くして、必要であれば議論を重ねるべきでしょう。ただ、議論に苦痛を感じる住人を、同席させる必要はないと思います。議論に耐えられる住人だけで、考察を深めれば十分ではないでしょうか。その手記に記載された出来事につらさを感じている住人は、杉原さんだけではなく大勢います」

「……そうね。分かったわ。杉原さん、軽率な振る舞いをお詫びします。頭を上げてください。私も、この場では手記の内容に関わる話は伏せますから」

　杉原は、ほっとした様子で顔を上げた。だが、「ただし」と榊は付け加えた。

「〝常夜会議〟では伏せますが、この純喫茶跡地を出たら、話は別です。私は自分だけが〝現実〟に帰れたらいいと思っているわけではなく、モンスターの謎も解明したいと考えています。そのためにも、この手記を他の住人たちにも見せて、意見を求める場面が出てくると思います。そんな私の行動まで、制限されたくはありません」

「……分かりました」

　杉原は、身体のどこかが痛んだような顔をしていたが、毅然とした目で頷いた。やはり何らかの覚悟を決めた表情が、零一にはどうにも引っ掛かった。

「さっきの私の隠し事ですが……大したことではないんです。なぜ零一君がモンスターに狙われなかったのか、もう一つだけ意見があります。榊さんのご指摘通り、私は何度かモンスターに狙われています。モンスターに繰り返し狙われた住人は、私だけではないそうです。つまり……」

　杉原は言葉を区切ると、僅かな間だけ言い淀んでから、はっきりと言った。

「モンスターに狙われやすい人と、狙われにくい人がいる。私は、そんな気がします」

　榊は、肩透かしを食らったような顔をした。もの言いたげに柳眉を顰（ひそ）めて、やがて嘆息してから意見を述べた。

「……一理ありますね。ですが、杉原さんの考え方だと、モンスターに知能があると捉えることも可能です。あの黒い霧に、命が宿っているとは考えにくいです」

「でも、実際に人間を『喰う』わよねぇ」

　会話に加わったミキが、嫌そうに顔を歪めた。

「突然に現れたり消えたりする現象は謎だけど、標的の住人を追いかける動きも確認されているわ。ヒロ君のケースみたいにね。霧状のアメーバみたいな見た目でも、一応は生き物なんじゃないの？」

「うへえぇ、改めて聞くと気持ち悪いですね。大きな虫みたいで」

　アユは身震いすると、ダッフルコートに袖を通した両腕で、華奢な身体を抱きしめた。ミキは顔色一つ変えずに「虫だったら楽でいいわね。丸めた新聞紙で潰してやるのに」と言い切ったので、さすが〝常夜〟の実力者は格が違う。モンスターを害虫扱いする胆力の差を見せつけられて、慄いた零一は舌を巻いた。榊もアユ同様に虫は苦手と見えて、整った顔を引き攣らせてから、気を取り直した様子で杉原に言った。

「杉原さん。貴重なご意見をありがとうございます。ですが、このご意見を隠したかった意図が、私には理解できませんでした。もっと複雑な秘密が隠されていると思ったものですから……差し支えなければ、隠した理由を教えていただけますか？」

「それは……」

　杉原が、言葉を閊えさせた。ヒロもさっきから落ち着きを失くしていて、しきりに杉原の顔色を窺っている。零一はヒロに声を掛けようか迷ったが、榊の指摘も気になった。そんな零一の葛藤と懸念をほどくように、杉原はヒロに「大丈夫よ」ともう一度声をかけてから、榊の視線を真っ向から受け止めた。

「私がモンスターに初めて狙われたのは、〝現実〟の記憶の一部を、取り戻したばかりの頃でした」

　榊が、目を見開いた。杉原は、寂しそうに微笑んだ。儚げな笑みは、なぜだか酷く美しかった。

「モンスターが暴れたことで〝常夜〟の建物をたくさん壊してしまいましたし、皆さんに助けていただいた際に、私の所為で怪我を負わせてしまったこともあります。私ではなく別の住人の方が、モンスターに狙われているのを見たときも……哀しい表情に、共感できたんです。住人それぞれの過去については知らなくても、かけてしまった迷惑の重みなら、同じ気持ちを経験した私には分かるから」

「杉原さん……」

　突然の打ち明け話に、零一も驚きを隠せなかった。ヒロが狙われたモンスター騒動が収束したとき、杉原が泣いていたことを思い出す。あの涙の意味は、〝現実〟で亡くしたという子どもに思いを重ねただけではなかったのだ。杉原は零一を振り向くと、淡い笑みを見せてから、榊と再び目を合わせた。

「モンスターに狙われやすい方って、繊細な方が多い気がするんです。だから、あまり話題にしたくなかったんです。モンスターから命からがら逃れられても、気に病まれる方はいらっしゃいますから。〝常夜会議〟の議事録に残ってしまうのも不安でしたので、つい嘘を。すみませんでした」

「……分かりました。おつらい体験を話してくださり、ありがとうございます」

　榊は、殊勝に頭を下げた。長い髪が前に垂れて、榊の横顔を隠している。榊も気づいているのかいないのか、遠目には読み取れなかったが、零一は漠然と直感した。

　――杉原の話は、建前だ。痛みを伴う告白からは、嘘ではなく真実を話していることが伝わってくる。だが、真実を語ることで、榊の質問への回答を躱している。

　杉原は、何を隠したいのだろう。一見か弱い主婦の女性が、榊の追及から守り抜いた秘密について想像すると、不意にエリカの台詞を思い出した。

　――『榊さん。これだけは、わざわざ約束を取りつけなくても、榊さんなら守ってくれると信じていますが、言わせてください。あなたも記憶を取り戻したなら、分かるはずです。〝常夜〟の人たちは、〝現実〟でつらいことがあって、傷ついてきた人たちです』

　思い出した理由は、すぐに分かった。杉原が言った『ある言葉』が、意識に引っ掛かっているからだ。昨日六〇二号室でエリカが語った内容と、言い回しは違うが似ているのだ。エリカは、確か、こういった。

　――『心も、身体も』

「心と、身体……それに、繊細……」

　うっすらと見え始めた点と点は、線で繋げられそうで繋がらない。〝現実〟の夜空に輝く星々のように散りばめられた手掛かりを、どう結びつければいいのだろう。今はまだ分からないが、エリカと杉原が与えてくれた情報は、モンスターの謎を繙（ひもと）く上で、重要なキーワードになる気がした。

「榊さん、お話は以上です。申し訳ありませんが、手記を……」

「はい。こちらこそ、配慮が足りず申し訳ありません」

　榊は、テーブルに置いていた手記をハンドバッグに仕舞った。安堵の息を吐く杉原の姿が、エリカの姿と重なった。

「そういえば、エリカも……」

　あの手記を、六〇二号室で見せられたとき――思い返せば、様子がおかしかった。さっき聞かされたばかりのアユの台詞が、頭の中で不協和音を奏で始める。

　――『その手記に記載された出来事につらさを感じている住人は、杉原さんだけではなく大勢います』

「さて、榊さんと杉原さんから意見が挙がったところで、ミキさんとエイジさんにもお話を伺いましょう。お二人は、榊さんたちとは違う考えをお持ちですよね？」

　アユが話を振ると、エイジはなぜか渋面になり、ミキは面白がるように笑い出した。

「まあね。私はさっき言ったように、零一君を特別だとは思っていないわ。かといって明確な意見があるわけじゃないから、杉原さんに近い感じかもね」

「零一君が〝常夜〟に隕石を降らせていても、特別ではないと？」

　榊がすかさず問いかけても、ミキは平然とした態度を崩さない。「隕石の話は、今回の議題とは関係ないんじゃない？」と言い放ち、沈黙を守るエイジに目を向けている。榊は、納得がいかない様子で食い下がった。

「そうでしょうか。零一君の異質さを、軽視すべきではないと思いますが」

「隕石の件を軽視しているわけじゃないわ。ただ、モンスターを寄せつけないのは、零一君だけじゃないもの」

「あ……ミキさん、もしかして」

　零一は、はっとした。一等星の明るさに霞んでいた点と点が、期せずして結びついて線を描く。昨日『雹華（ヒョウカ）』を訪ねた際に、ミキが明かした内容を思い出した。

　――『〝常夜〟の実力者って何？　って顔をしてるわね』

　ミキも、昨日のやり取りを振り返っていたのだろう。「ええ、そうよ」と肯定して、改めて〝常夜〟の実力者の定義について教えてくれた。

「エイジさんと宇佐美さんも、モンスターを退けた経験を持つわ。私もね。――四人いる〝常夜〟の実力者のうち三名に、零一君と同じことができるわ」