恋愛掌編集

第14話 やめられない恋

　憲司（けんじ）はいささか苛立っていた。約束の時間はもう三十分以上過ぎている。トールサイズのコーヒーはまだ半分ばかり残っていたが、今さら口をつける気にもなれない。

　スマホを見る。新しいメッセージは入っていない。こっちから送ろうかと思い、だが急かすのも気が引けて、スマホを置く。ひたすらそんなことを続けている。

　カフェの扉が開いた。期待半分で顔を上げた憲司は、こわばっていた頬をやっと緩めた。

「ごめん、憲司、少し遅れちゃった」

　少しか？　思ったが、呑み込む。謝っているのだから、無駄に空気を悪くすることはない。

「いいよ。だけどもうすぐに出ないと、上映時間に間に合わなくなる」

　実のところ憲司は大して見たくもなかったのだが、彼女のリクエストだ。チケットも取ってある。

「うん、ごめんね」

「急げばまだ大丈夫だって。行こう」

「行けないの」

　かぶりを振る彼女に、憲司は嫌な予感を覚えた。

「どうして。急用？」

「違う。憲司とはもう行けないってこと」

「俺とはって、どういう意味だよ」

「わたし達って合わないと思う」

　理も非もない。なのに説得力だけはあった。

「そういうことだから」

　彼女が扉の向こうへ消えてから、憲司はようやく腰を浮かせた。とにかくもう一回話をするべきだ。

　ふいに横からの視線を感じた。隣のテーブルからだ。顔を向ける。見知らぬ女と目が合った。

　少しして、女は自分のスマホに視線を戻した。憲司も女から顔を逸らすと、くたりと椅子に尻を落とした。もはや彼女を追い掛ける意思は失せていた。再び店の扉が開くのを、ぼんやりと眺めやる。

　緩いウェーブのかかった茶髪の男だった。目鼻立ちはそれなりだが、軽薄な感じが強い。ざっと店内を見渡すと、憲司の隣のテーブルに目を留めた。ことさら余裕めいた足取りで、女の元までやって来る。

「悪い。待ったか？」

「わりとね」

　女はスマホから顔を上げない。男は鼻柱を指で弾かれたような表情を浮かべ、しかし気を取り直したらしく、女の向かいの席へ座った。

「それで話って？」

「別れるわ」

「……は？」

　男はぽかんと口を開けた。女はスマホをバッグにしまうと、今になって正面から男を見た。

「じゃあね」

　女はテーブルの上の伝票を取り上げた。男は為す術を知らないかのようだ。

　憲司は男に同情しなかった。そんな余裕はどこにもなかった。

　　　　　＃

　どんよりと曇った空の下、周りを行き来する人の流れは鈍かった。駅ビルの壁に寄り添って立った晴奈（はるな）は、電話の相手に向けて苦いため息をつくのをこらえた。

「もう会わないって言ったはずよ。あなたとは終わったの」

　抑えた調子で通話を切る。二人に先はない。さすがにもう理解しただろう。

　この彼とは一ヶ月と少し続いた。晴奈にとっては平均的だ。前の茶髪ウェーブより誠実で、その代わり面白みは少なかった。

　これまで幾人もとつき合ってきた。しかし晴奈は未だに自分に合った相手というのがわからない。

　いささか沈んだ調子で歩き出そうとして、晴奈は自分を見ている男の存在に気付いた。どこの誰かは知らない。だが顔には覚えがあった。

　晴奈が茶髪ウェーブを振った時、隣のテーブルで彼女に振られていた男だ。向こうも晴奈のことを記憶にとどめていたらしい。

　小さく着信音が鳴り始める。晴奈は眉をひそめた。一瞬、元カレがしつこく掛けてきたのかと思ったのだ。だがすぐに自分ではないと気付いた。着信音が同じだったせいで勘違いしてしまった。振り返る。さっきの男だ。スマホを耳に当てている。

「はい。どうした……え？」

　案じるような口調、それが一転して高くなった。

「待てよ、そんないきなり！」

　暫し唇を噛み締めたのち、男は力なく腕を下ろした。長いため息をつくと、ジャケットのポケットにスマホを突っ込む。

　睨まれた。晴奈に悪気はなかったが、確かに男にすれば面白くないだろう。

　晴奈はそっと視線を逸らすと、周りを行き交う人の中にまぎれ込んだ。

　　　　　＃

　気取った料理はいまひとつ性に合わない。

　憲司は自分のためならまず出さない額の会計を済ませると、彼女を伴って店を出た。

「はぁ、おいしかったぁー。さすがは三ツ星レストランって感じですぅー。これで今夜はもう思い残すことはないかなぁー」

　いつも以上にテンション高めな様子の彼女に、憲司も大きく笑みを浮かべてみせた。相手は会社の後輩でもある。少しぐらい懐に無理がかかったとしても、鷹揚に振る舞わねばならない。

「喜んでもらえて良かったよ。このあとはどうする？　軽く飲んでくか？」

　明日は休みで、夜はまだ長い。静かめのショットバーにでも入り、程良く酔ったらそのあとは……。

　憲司としてはほぼ決まった流れのつもりだった。だが彼女は迷う素振りもなく首を横に振った。

「やっぱり帰りまーす。どうもごちそうさまでしたぁー。あ、センパイのことは嫌いじゃなかったです」

　パンプスがアスファルトを踏む音が遠ざかる。

「……なんだよそれ」

　憲司は夜の底に縫い留められたみたいに立ち尽くした。唐突過ぎる幕切れに、怒る気持ちさえ湧いてこない。

　向かいの店の前にいた男女の二人連れが、憲司から視線を逸らせた。

　晴奈は、名も知らぬ男から自分の今の彼へと向き直った。

「すごくおいしかったわ。ごちそうさま」

　率直な感想だった。料理に罪はない。彼もわざとらしいほどの勢いで同意する。

「本当、うまかったっすよね。奮発した甲斐がありましたよ。量は自分にはちょっと物足りなかったっすけど」

　体が大きく、いかにも若い。誰はばかることもない肉食系だ。ベッドの上でも。

「このあととかってどうします？　まだ平気っすよね？」

　こちらの都合を訊いているようでいて、ただ自分の期待を押し付けてくる。悪い子ではなかった。だけどもう十分だ。

「帰るわ。ごめんね」

「え」

　初め驚いた顔をした彼は、すぐに目元を険しくした。晴奈の思いはしっかりと伝わったらしい。

　彼は怒りを隠そうともせず、晴奈を置き去りにしていった。胸に残ったわだかまりを、吐息と共に地面に落とす。苦いカクテルが欲しかった。

　細い通りを挟んだ向かいには、まださっきの男がいた。晴奈が見る度に振られている。

「……次は上手くいくといいわね」

　別に話しかけるつもりなどなかった。しかし独り言にしては声が大きくなっていた。

　男はまるで横っ面を張られたみたいな顔をした。

「あんたにだけは言われたくない」

　そう、晴奈はいつも振る側だから。自嘲の笑みを浮かべそうになったのを、下を向いて晴奈は隠す。

　相手は名も知らぬ女だ。憲司に八つ当たりの自覚はあった。だがささくれた感情は止まらなかった。

「あんたさ、いったい何人振れば気が済むんだよ？」

「そっちは何人に振られたら気が済むの？」

　ひどい言い草だと、晴奈は思った。

　こっちが知りたい。憲司は思った。

「ねえ」

「なんだよ」

「私達、つき合おうか」

　振ってばかりいる女と、振られてばかりいる男。何度だって同じことを繰り返せる。二人は同時にそれに気付いた。

（「やめられない恋」　了）