ふたりの関係が進むとき

本編

　世界で一番のバカかもしれない、そう思うときが何度もあった。

　でも、バカで良かったと思うことは――それ以上に多かった。

「本当に、強くなったな」

　思わず声を出していたことに気づき、慌てて口を閉ざす。これから始まる全国高等学校女子剣道大会、その決勝戦に臨む幼馴染の姿はとても遠くにあった。

　泣き虫で、弱虫で、いつも俺の真似ばかりをしていた人物とは到底思えない。真っすぐに背筋を伸ばし、正座で待機する様は凛々しかった。でも、昔から変わらないところもある。

「……相変わらずだな」

　試合前に観客席から俺を探す癖は、最後の公式戦まで直らなかった。いつも試合を見に来る、俺の方に問題がないとは言わないけれども。

「頑張れ、千佳」

　大きく手を振ってみせる。まわりから気味悪がられようが、俺にとってはどうでも良かった。千佳が俺を見つけてくれるのならば、それだけで十分だった。

　一秒……二秒……三秒……。

　千佳が俺を見つける時間は、試合の度に早くなっている。そして、

「――」

　千佳が何かを呟くのも、いつものことになっていた。

　手を振り返す前に、口が動いているのだから間違いはないはず。ただ、何を言っているかは未だにわからなかった。何度も聞いてはいるが、千佳が答えてくれることは一度もなかった。

「ここまで来たんだ、絶対に優勝しろよ」

　そんな俺の願いが聞こえたわけでもないだろうが、千佳は視線を切る。

　防具を身につけ、臨戦態勢に入った姿は、男の俺でも惚れ惚れするくらいに眩しかった。

　　　　　　　　◇

　パシャ、パシャ、とカメラで何度も撮影する。表彰を受ける千佳の写真が、ただただ溜まっていった。

　会場中の視線を集める千佳は、この場の誰よりも誇らしげだ。その手助けをしたのが――自分だと思うと、こちらまで誇らしい気持ちになる。それでも、

「……本当に凄いな、千佳」

　嫉妬の気持ちがないとは言えない。俺も、あの場に立ちたかった。

『努力は裏切らない』

　俺の信条だった。努力を続ければ、誰よりも強くなれると信じていた。

　でも、この信条には前提条件が抜けていた。

『"正しい"努力は裏切らない』

　弱小高校で、生徒同士で考えた練習が"正しい"努力とは言えない――それを大学で知った。

　知れば納得もいく。

　三年前の俺が全国一回戦で負けたのは、間違いなく必然だったのだろう。大学剣道部にいた、名門高校出身の学生たちとは格が違っていた。

　しかし、この三年で実力差は逆転して、今は俺がレギュラーを奪っている。

　図らずとも俺自身で信条の間違いを証明してしまった。そして、千佳を指導したことで確信に変わった。

　――今の知識を持ったまま、高校三年間をやり直したい。

　不可能だと知っていても、夢物語を求めずにはいられなかった。

　だから、千佳を導くことで、千佳を通して高校三年間をやり直していた。

　終わった今となってみれば、最低なことをした。俺のエゴを、何の関係もない千佳に押しつけていた。

『私、剣道が好きだから……だから、頑張るよ』

　もし千佳が剣道を好きでなかったのならば、俺が千佳にした厳しい指導は――単なる虐待でしかなかっただろう。

　昔から俺の後ばかりを追っていた幼馴染とは言え、許されるとは到底思えない。

　結果オーライだと、割り切って終わらせていいはずがない。俺は最低の、大バカ野郎だった。

「ごめんな、千佳。でも、本当におめでとう」

　後で謝ろう、と心に決めながらカメラのファインダーを覗き込む。

　金メダルを首にかけられた千佳の写真を何枚も撮った。何枚も、何枚も、飽きることなく撮り続けていた。

　　　　　　　　◇

　今回の全国大会は地元開催だった。

　それもあって、大会後の千佳と待ち合わせることは難しくない。ただ、会場前で待っているだけで良かった。

「遅くなってごめんね」

　制服姿で駆けてきた千佳。全国で一番になったとは思えないほどに、いつも通りの笑顔だった。

「慌てなくて良かったんだぞ」

「だって、ヒロくんを待たせたくなかったんだもん」

　少し拗ねたような声だ。早く顔を見たいと思ってもらえているのならば、正直に言って嬉しい。

　でも、そんな気持ちは素直に伝えられない。軽く肩で息をしている千佳から、防具袋と竹刀袋をまとめて奪い取った。

「ありがとう」

　俺が勝手にしていることだが、千佳は毎回必ずお礼を言ってくる。

　そんな律儀な性格は、昔から変わっていない。

「ご褒美に何が欲しい？」

　駐車場に向かいながら訊ねる。これも、いつものルーティンだった。

「今回も二人で晩御飯？」

「まあ、そうなるな。先生と教え子の二人で、食べてきなって」

「お父さんのバカ」

「怒るな、怒るな。剣道に興味がないんだから仕方ないだろ」

「そうだけどさ……」

　少しムッとした千佳。父親が会場に見に来ていることには、まだ気づいていないらしい。反抗期に入ってから娘への接し方がわからない……らしいが、父親とはそういうものなのだろうか。

　でも、俺としては千佳と二人きりになれてラッキーだった。本当のことを言って、二人きりの時間を失いたくはない。

　それにきっと今回も、父さんを誘って男同士で宴会をするに違いなかった。

　父さんには悪いけれど、息子の幸せのためにできるだけ長く宴会を続けて欲しい。

　俺としては少しでも長く、千佳と一緒にいたかった。

「それとも、俺と二人きりは嫌か？」

「……嫌じゃないよ」

「ありがとな」

「ちょっと！　頭をポンポンしないで！」

　子供じゃない、と怒るのが子供っぽくて可愛い。

「撫でるな！」

　声だけの抵抗、手を撥ね除けないあたり素直じゃなかった。

「わかった、悪かったよ」

「えっ、もう止めるの？」

「もっとして欲しかったか？」

「――知らない！」

　顔を思い切り横に背ける千佳。甘えたがりのままでもいいのに、変に意地っ張りなところも変わらない。

　そんな拗ねた顔も可愛いと思ってしまうのだから、惚れた弱みというのも恐ろしいものだ。

「千佳」

　再び頭を撫で始めると、嬉しそうな顔が向けられる。

「今日は、腹一杯に食べていいからな」

「うん！」

　撫でる手を下ろせば、千佳の小さな手に掴まれる。応えるように、強く握り返していた。

　　　　　　　　◇

　全国優勝のお祝い――ともなれば、豪勢な料理を食べさせてやりたい。そう考えるのは、不自然なことでもないだろう。喜んでもらえると思ったからこそ、俺も食べに行くことを提案していた。

　だからこそ、千佳の希望は予想外だった。

「本当に、良かったのか？」

　車内でも、スーパーの中でも、同じ質問をしている。

　落ち着かいない気持ちが、心の中を渦巻いていた。

「何回言わせるの？　私は、ここが良いんだよ」

　俺の内心の戸惑いがわからないのか、ニコニコ笑顔の千佳の答えは変わらない。

　これ以上の問答は無意味だと思い、仕方なしに玄関ドアを開けるしかなかった。

「おお～」

　そんな声を上げながら、千佳が脇を通り抜けて家にあがる。何がそんなに珍しいのか、住人の俺には少しもわからなかった。

　買い揃えた食材入りのスーパー袋を片手に後を追う。

　今晩のメニューは、俺特製のアレンジカレー。千佳のリクエストでつくるのも初めてではなかった。

　一緒に晩御飯を食べ、一緒に食器を片づける。全国優勝の夜にしては、あまりにも日常的で代わり映えがしない。

　片づけを終え、リビングのソファーに隣り合わせで座る。千佳の第一声は、思い出したような感想だった。

「ヒロくんのカレー、本当に美味しかったよ」

「辛さは大丈夫だったか？」

「慣れちゃった」

「おいおい、我慢していたのかよ」

「ヒロくんの好きな味を、私も好きになりたかったんだよ」

　千佳のハイテンションは継続中、笑顔に溢れていた。

「ちょっと辛いくらいなら、全然平気だよ」

「……嬉しいことを言ってくれるな」

「照れてる？」

「うるさい、バカ」

　軽く千佳の額にデコピンを一発。ピシッ、と小気味いい音がした。

「ヒロくん、素直じゃないね」

　痛くもないのに、千佳は大仰に額を押さえて笑った。

「素直じゃないのは、千佳も同じだろ？」

「私？」

「……今日だって、本当は遠慮したんじゃないのか？」

「えっ、してないよ」

　あっけらかんとした声だった。不思議そうに首を傾げた千佳を見て、続く言葉を止めてしまう。

「…………」

　何か勘違いしているかもしれない、と思考は動き始めていた。

「場所なんて関係ないんだけどな……私、ヒロくんと一緒が良かっただけだし」

　思わず千佳の顔を何度も見てしまった。

「でもね、正直に言うと」

　そこで言葉を切った後、千佳の視線が逃げた。

「ヒロくんと二人きりが良かったから、ヒロくんの家の方が良かったんだよ」

　俺も二人きりが良かった――とは、即答できなかった。でも、期待したくなる言葉だった。俺と千佳が両思いではないか、と。

　幼馴染の兄へ向ける好意なのか、異性としての好意なのか、ずっと判断ができないでいた。しかし、その天秤は今や、異性側へと傾き始めている。緩みそうになる頬を引き締めることが大変だった。

「嫌だった？」

「――そんなわけ……そんなわけ、ないだろ」

　咄嗟に出そうになった大声を抑える。今度は、俺が視線を背ける番だった。

「もしかして、ヒロくん照れてる？」

「……指でつつくなよ、バカ」

「照れてる～」

　俺の頬にツンツンする千佳は楽しそうだ。この距離感の近さが、千佳の向ける好意の正体をわかりにくくしてくれる。

　こんなスキンシップをしたら、男側は勘違いをする……とは、考えもしていないのだろう。

「えっ、ヒロくん？」

　千佳のつつく手をそっと掴む。互いの顔しか見えないほどに近かった。

「…………」

　心の中で大きく息を吐き出す。伏せられた千佳の目線の意味を、瞬時に判断できない自分が情けない。

　怖がっている可能性がゼロでないとわかるから、幼馴染の兄ポジションを捨て切れずにいた。変化を恐れ続けていた。

　トン、と千佳の額を指で押す。呆けた顔は可愛らしかった。

「千佳は、無防備過ぎ。勘違いしたら、どうするつもりだよ？」

　年頃の男女が部屋で二人きり、その意味を真剣に考えるべき――、

「勘違いして欲しい、って言ったらどうするの？」

　――なのは、俺の方だった。

「ヒロくんは、私が何も知らないと思っているの？」

「千佳……」

「わかっていないと思う？　いつまでも、子供のままだと思う？」

　身体ごと距離を詰められる。ジリジリと後退っても意味はなかった。

「私、ヒロくんの……本当の妹じゃないんだよ？」

　ソファーの端に追い詰められる。もう逃げ場がない。

　それを自覚した瞬間、臆病な気持ちは一瞬で吹き飛ばされていった。

「俺だって、千佳の本当の兄じゃない」

　千佳の小さな両手を上から握りしめる。目と目が合った。

「わかっているのか、本当に？」

　一瞬だけ、千佳の目が見開き、

「わかっているよ」

　真剣な眼差しに射抜かれた。

「わかっていなかったら、剣道なんかしていない」

「えっ？」

「剣道なんて、ヒロくんがしてなかったらやるわけないよ」

　聞き間違いをしたかった。

　俺が好きだから、俺を理由に剣道を始めた、と。

　でも、千佳の言いようには嫌悪が含まれていた。それは、つまり――。

「千佳は、剣道が嫌いだったのか？」

　答えは沈黙だった。

「嫌々やっていたのか？」

　重ねて訊ねてしまう。……千佳の頭が、かすかに上下へ動いた気がした。

「そうか」

　千佳の両手から、俺は手を除ける。目を閉じれば、千佳と繰り返してきた練習の日々が思い出された。

『剣道が好き』

　何度も、千佳の口から聞いてきた言葉。でも、俺の前以外で口にしたことはあっただろうか。

　あの言葉が嘘だったとしたら、俺を喜ばせようとした言葉だったとしたら……考えたくもないが、千佳の嫌いは本当になる。

「ごめんな、千佳」

　俺がしてきた指導は――千佳への虐待と変わらない。

「ごめん」

　深く頭を下げる。謝ることしか、頭に思い浮かばなかった。

「ヒロくん」

　声は聞こえるが、感情は読めない。顔も上げられそうになかった。

「謝る必要なんてないよ。私が、勝手に嘘をついたんだから」

「……俺が嘘をつかせたんじゃないのか？」

　熱心に指導した自覚はある。練習なんてしたくない、と言い出せない雰囲気をつくっていたに違いない。その想像は簡単できた。でも、

「私、卑怯な女なんだよ」

　千佳の答えは、俺の想像外だった。

「ヒロくんが思っているような、可愛い妹じゃないんだよ」

　何を言っているんだ？　千佳が卑怯？　疑問符が頭の中で乱れ飛ぶ。

　思わず顔を上げると、泣きそうな顔をした千佳と目が合った。

「ヒロくんのこと……私、ずっと好きだったんだよ」

　涙が流れ落ちる。

「だから、少しでも一緒にいたかった……」

　小さな声は濡れていた。

「私、寂しかったの。ヒロくん、剣道のことばっかりで……」

「それは……悪かったよ」

　思い当たる節はあった。中学、高校、と三歳差ゆえに同じ学校に通えなかったことも大きいのだろう。でも一番は――剣道だった。

　千佳が剣道を始めるまで、繋がりが切れてしまったのは間違いない。

「俺は、その……剣道が、好きなんだ」

　千佳の前では言いにくいが、隠しようもない事実だ。弱小校なのに、バカみたいに練習へ打ち込んでいた。

　全国大会に出たい、全国優勝したい、努力する目的はあった。でも、その原動力となったのは、単純に好きだったからでしかない。

「知っている。私、そんなヒロくんのことが好きだったの」

「えっ、剣道が嫌いだって言っただろ？」

「……頑張っているヒロくんは、カッコ良くて好きだよ。でも、剣道は嫌いなの」

　恥ずかしそうに、千佳は顔を背ける。

「私から、ヒロくんを取ったから」

「そ、そうか……」

　照れで声が上擦る。千佳が剣道に嫉妬したなんて、想像できなかった。ただ、正直に嬉しい。

　にやけそうになる頬を抑えるように、心の中で小さく息を吐く。すると唐突に、千佳に頬を突かれた。

「気持ち悪い顔になっているよ」

　ツン、ツン、ツン、と三回繰り返した後、頬を引っ張られる。

　痛くはないし、千佳が楽しそうなら構わないけれども、やられっぱなしでいるのもつまらない。

　指で突く千佳の手を押さえ、今度は俺が頬を指で突き返す。……千佳の頬は想像以上に柔らかかった。

　しばらくすると、そっと千佳のまぶたが落ちる。

　無防備な姿に、平静を保てなくなるのは間もなくのことだった。指先から手のひらに、千佳への触れ方は変わっていた。

「千佳」

　名前を呼んだのは、逃げ場を塞ぐため。頭を占めているのは、千佳だけだった。

「好きだ」

「うん」

「俺、千佳のことが好きだよ」

　言葉が溢れる。

「千佳、俺と付き合ってくれないか？」

　何年も言えなかった言葉ですら、簡単に口から飛び出していた。

「……はい」

　小さな肯定の声で、心はどれだけ満たされるのか。

　衝動のままに、千佳を抱きしめていた。

「ありがとう」

　背中に恐るおそるまわされた千佳の手が、お互いの身体をより密着させる。

　千佳の髪からは、優しいシャンプーの匂いがした。

「好きだ、千佳」

　その言葉を合図に、千佳の顔が静かに上向いていく。啄むように唇を触れ合わせていた。

　一回、二回と繰り返し、三回目は何秒もキスで繋がる。初めて思えるほど、心の満たされる時間だった。

「俺もずっと好きだった……千佳に、先に言われるとは思わなかったよ」

「そんなの、ヒロくんが鈍感だからだよ！」

　少し怒った声で言うが、次のキスを求めてきたのは千佳の方。

「悪かったって」

　四回目のキスは、今までの倍近く長かった。唇を離そうとすれば、その分だけ千佳の唇が追いかけてくる。

　千佳、もう離してやらないからな――その思いのままに、強く、強く千佳の身体を抱きしめていた。

　　　　　　　　◇

　朝の習慣を変えるのは、なかなかに難しい。それが好きなことであるならば、尚更のことだった。

「別に、もう付き合わなくてもいいんだぞ？」

　隣で防具を身につけ始めた――道着姿の千佳に声をかける。朝稽古に向かう俺に、いつものようについて来ていた。

「私がいたら迷惑？」

「そうは言わないけれど、嫌いなことを無理してする必要はないぞ」

「嫌いだよ、剣道なんて嫌いだけど……」

　そこで言葉を切る千佳は、恥ずかしそうな顔だった。なにやら瞳が潤み始めたと思っていたら、

「――千佳!?」

　唇を押し当てられる。前かがみの千佳はスッポリと俺の胸の中に収まった。

「言わないとわからない、ヒロくん？」

「俺としては、言ってくれた方が嬉しいかな」

「……意地悪」

「男なんてバカばっかりだぞ。知らなかったのか？」

　当然、俺自身も含めてだ。好きな相手が、彼女が甘えてくることを嫌がる男は少ないのではないだろうか。

　特に付き合いたてのカップルならば、例外の方が少ないに違いない。

「千佳、言ってくれないのか？」

「……バカ、バカ、バ～カ」

「怒った顔も可愛いぞ」

　冗談めかして言うが、紛れもない本心。

　幼馴染の一線を飛び越え、恋人に変わった。それだけで、恥ずかしい言葉もスラスラと口にできた。

「ほら、言ってみろよ」

　催促するように、千佳の膨らんだ頬を指で突く。実に子供染みた、怒ったぞアピールだった。

　何度も、何度も繰り返して突いているうちに、千佳がひとつ大きく息を吐いた。突くのを止めて見つめていると、小さく口が動いた。

「――」

　剣道の試合前に、千佳が呟いていた言葉の正体だ。それは、何度聞いても嬉しい言葉だった。

「聞こえないぞ、千佳」

「ふんだ」

　声に出して拗ねる様も可愛い。

「千佳が言えないのなら、俺から先に言うからな」

「えっ？」

「大好きだぞ、千佳。だから、千佳のために頑張るし、そんな俺をずっと見ていて欲しい。千佳のことも、ずっと見ているからな」

「……ヒロくん」

「ほら、千佳も言ってくれないか？」

　これからの二人に向けた約束になるはず。

『ヒロくん、大好きだよ。だから、頑張る私を見ていてね』

　千佳の試合は、毎試合応援に行っていた。それが、千佳の力になっていたことが嬉しかった。

「ああ、一緒に頑張っていこうな」

　それだけ言い終えると、千佳にキスをする。

　千佳の頑張る理由が俺であるように、俺が頑張る理由も千佳だった。

　言葉にしなかっただけで、きっと昔から変わらない。

「どんな嫌いなことでも、ヒロくんと一緒なら頑張れるよ」

「それだけでもないだろ？」

「何のこと？」

「顔、笑っているぞ」

　慌てて千佳は顔を引き締める。しかし、手遅れだった。

『剣道なんて嫌い』

　その言葉が嘘だと悟ったのは恋人として一晩を過ごしたからだ。頭に少しだけ言葉が欠けている。

『一緒にしてくれないのなら、剣道なんて嫌い』

　本当に、可愛い嫉妬だった。

「さあ、いくぞ」

「待ってよ、ヒロくん」

　防具をつけて立ち上がると、慌てた千佳の声が響く。面で顔が隠れることを良いことに、存分に顔を緩ませる。

　しかし、準備を整えた千佳と向き合う頃には、顔は引き締まっていた。

　全国学生剣道大会の開催はもう二週間後のことだ。千佳の応援で、今度は俺が全国優勝する番だった。

「――お願いします」

　千佳と声が揃う。互いに礼をし、顔を上げたタイミングは同時。

　大会本番まで厳しい練習を重ねることだろう。

　でも、千佳が一緒ならば頑張れる。一人きりで頑張らなくてもいい、その事実だけで勇気が湧いてくる。

「――！」

　気合の声と供に、全力で竹刀を振り下ろしていた。