壊れた俺に差し伸べたのは、君の手だけだった。

第77話 協力者の正体とその行方

ボクたちは、ある場所へ赴いていた。

黒幕の協力者を問い詰めるために。

おそらく中々口を割ることはないだろうけど、一応こちらにも打つ手はある。

「紡さん、ここってお兄ちゃんの学校ですよね？ここに、黒幕さんの協力者さんが居るんですか？」

「うん、そうだよ。状況証拠や証言から、彼女が協力者という可能性は高いからね」

「まさか···」

頭が良く鋭い黒羽さんには、その人物が誰なのかがなんとなく予想は付いているようだ。

その顔は当たってほしくないとばかりに、顔が青ざめている。

まあ、無理もない話だ。

ボクだって、あまり身内を疑いたくはない。

だが、この問題を放っておく訳にもいかない。

ここら辺で、ちゃんと白黒はっきり付けないと前には進めないのだから。

ボクたちは覚悟を決めて並んで歩き、ある一室の前で止まった。

「やはり···」

当たってほしくないと思っていた黒羽さんは、諦めにも似た声を出した。

「行くよ？」

ボクは二人に確認し、ドアをノックする。

「はい、どうぞ」

どうやら部屋の主は居るようだ。

さすがに不定期に留守にするわけにはいかないだろうから、居るのは当たり前か。

「失礼します」

ボクはドアを開け、中に入る。

「あなたは···確か、天野紡さんでしたね。あら？黒羽も？どうなされたんです？」

椅子に座り、こちらを不思議そうな顔で眺めるスーツ姿の女性。

ボクは転入手続きの際と、西川愛莉の件を含めてまだ二回ほどしか会ってはいないが、やはり彼女は疑いたくはない人物だった。

「···お母さん」

黒羽さんがポツリと漏らす。

そう、目の前に居るのは内空閑姉妹の里親で、ボクたちが通う高校の校長を勤める女性、内空閑薊その人だ。

この人が黒幕の協力者で、火村朱葉を襲った張本人である可能性は極めて高い。

「すみません、校長先生。あなたにお話があります」

「あら、私にですか？何でしょう？」

もう時間も余裕は無くなってきている。

この辺でハッキリさせないと、彼方を含むボクたちに未来は無い。

ボクは彼女のほうを見据え、単刀直入で切り込むことにした。

「あなたは、月ヶ瀬杏珠の協力者ですか？」

瞬間、場の空気が冷えたような感じがした。

ボクの両隣に居る二人は固唾を飲んで見守り、内空閑薊は目を閉じて黙っている。

驚くかと思ったが、意外に冷静のようだ。

何かを言うのを躊躇っているのか、しらばっくれるために言い訳を考えているのかは分からない。

だが、ここで引くわけには毛頭いかない。

ならば何度でも訊ねるだけだと口を開く前に、黒羽さんが一歩前に踏み出して言った。

「お母さん、答えて。お母さんは、私たちの敵なの？」

敵。自分の母親に対して言うべき言葉ではないが、黒羽さんも覚悟を決めている。

自分だって辛いのに、彼方のために全てを投げ捨てようとしている。

そんな黒羽さんの覚悟を悟ったのか、内空閑薊は小さく溜め息を吐いてこう返した。

「黒羽、私はあなたの敵ではありませんよ」

ボクたちは、揃って目を丸くする。

それはつまり、どういうことなのか？

それを訊ねる前に、内空閑薊は席を立ってボクたちのほうへゆっくりと歩き、黒羽さんを抱きしめて言った。

「本当にごめんなさい。あなたにそんな辛い覚悟を背負わせてしまってたなんて···私は、親失格ですね」

「お、母さん···？」

なにがなんだか良く分からないが、状況を整理するためにボクはひとまず聞くことにした。

「校長先生、お認めになるんですね？」

「···ええ、そうです。私が月ヶ瀬杏珠の協力者です。彼女を襲ったのも、私です」

「···案外、素直ですね？」

「確信や証拠があるからこそ、私に行き着いたのでしょう？ならば否定するだけ無駄ですから」

呆気なく罪を認めた。随分と潔い人だ。

こうも簡単に認められると、些か拍子抜けだ。

内空閑薊は黒羽さんを離すと、その場で土下座をしてきた。

「私は、いかなる処罰をも受ける覚悟です。ですからどうかお願いします、美白と黒羽を守ってください」

「···どういう意味ですか？」

ボクたちはとりあえず話を聞くため、校長室に備え付けのソファーに対面する形で座った。

彼女は項垂れたまま、静かにこう告げた。

「私は、月ヶ瀬杏珠に弱味を握られていたのです」

「弱味だって？それは、どんな···？」

「彼女は、私にこう言いました。『自分の言うことを実行しないと、宗教団体の信者たちに娘たちを襲わせる』と···」

「なんだって！？」

「ご存知ありませんでしたか？月ヶ瀬杏珠は、今でもその宗教団体と繋がりを持ち、多大な影響力と人脈を持っています。さらに、信者の中には警察官も含まれていますよ」

美白さんから聞いた情報には、そんな話は一切無かった。

彼女が宗教団体に加入していたことは知ってはいたが、まさか今でも繋がっていたとは。

それに警察官を相手にするのもまずい。

しかし、だとしたら疑問が残る。

「何故、月ヶ瀬杏珠はその信者たちを使わず、お母さんを使ったの？」

黒羽さんが私の疑問を代弁する形で訊いた。

そう、そこが疑問点だ。

わざわざ内空閑薊を使わずとも、信者たちを使えば良かったのではないか。

「いくら信者でも、学校に潜伏することは出来ません。それに学校の校長である私を使えば、色々とメリットはありますからね」

言われてみればそうか。

校長先生を使えば、学校に根回しが利くようになり、彼方を監視または行動を把握しやすくなる。

それに万が一学校で不祥事が起きても、彼女が上手く揉み消せば問題はない。

「話は、大体理解した。つまり、あなたは姉妹を守るために彼女に協力していたということですね？」

「仰る通りです。しかし私はいくらそのためとはいえ、大事な学校の生徒を生け贄のように扱った上、さらには一人の女性を傷付け、月ヶ瀬杏珠の要望に全て応えてきました。それについては釈明の余地はありません。私はあなたたちに被害が及ばぬよう、美白と黒羽の養子縁組を切り、潔く校長の職を辞退して警察に自首してきます。この度は、本当に迷惑をおかけしてすみませんでした」

深々と頭を下げる校長先生。

彼女の熱意と、子を大切にする気持ちは本物のようだ。

だが、彼女のやり方は正直まずかった。

他にやりようはいくらでもあったのだ。

今さらそれを責めたところで、この結末は覆ることはないが。

「自首して、警察にこれまでのことを全て暴露したいと思います。しかし、警察内部にも信者が居る以上、なかなか動かないと思いますが···」

「そこは心配しなくても良いです。警察に最初から頼るつもりはありません。私たちで、彼方を見付け出して救います。私も、月ヶ瀬杏珠に言いたいことがありますからね」

「そうですか···では、彼の居場所をお教えしますね」

そうだ、うだうだと警察には任せられない。

これまでのことを警察に任せて、はいおしまいとするにはあまりにも簡単過ぎる。

この長年に渡る彼方への悪意に、ボクたちの手で引導を渡さなくては気が済まない。

そう思っていると、内空閑薊は黒羽さんに向き直って再び頭を下げた。

「ごめんなさい、黒羽。あなたたちのためとはいえ、あなたの大事な人を危険な目に晒してしまった。許されることではないけれど、最後に母親として言わせてください。あなたたち姉妹を心から愛しています。本当にごめんなさい」

「·········」

黒羽さんは、一体何を考えているのだろう？

許す許さない以前の言葉を考えているのかもしれないと思い、事の成り行きをただ見守るしかボクたちには出来なかった。

そして黒羽さんはかける言葉を見付けたのか、じっと彼女を見つめて言った。

「許さない。私は、あなたを許さない」

「ッ···そう、ですよね···本当にごめ―――」

「そうやって謝って、私たちから逃げることは絶対に許さない」

「···えっ？」

「私たちの親を辞めることも許さない。あなたには、一生をかけて私たちを支える。それが、私があなたに命ずる罰」

「黒、羽···」

「ちゃんと火村朱葉に謝って、警察に自首して、罪を償って、私たちの元に帰ってくること。それ以外許さない」

逃げ道を作ることを許さない黒羽さんは、彼女にぴしゃりと言い放つ。

なんだかんだ言いつつ、黒羽さんもまた母親を愛しているんだ。

だからこそ、厳しくもあり優しい言葉が出せるのだ。

ボクが言うことじゃないが、黒羽さんも随分と甘い人だ。

「黒羽···黒羽！ごめんなさい、ごめんなさい！あぁ···っ、私、本当になんてことを···っ！本当にごめんなさい···っ！」

校長先生は黒羽さんに抱き締め、泣きながら謝罪を繰り返していた。

黒羽さんも彼女を抱き締め返し、涙を浮かべながら笑っている。

まったく、一時はどうなることかと思ったが、どうにか一件落着だ。

「親、かぁ···お兄ちゃんも、お母さんとこんなふうになれたら良かったのになぁ···」

ボクの隣で、桜さんは悲しげに呟いた。

彼女にもまた、思うところがあったのかもしれない。

ボクと桜さんは苦笑いをし、親子が抱き締め合う様を見ていた。