アジ

アジ

「ヨシッ、きょうはアジ刺しから、いくかッ！」

　テーブル席の男が、向かいの若い２人の女性に向かって、気勢を上げている。　

　彼のすぐ横にはガラス製の水槽があり、中にアジが２尾見える。

　その瞬間、水槽のアジがブルッと震えたように見えた。

「アジ刺し、ってあなた、かわいそうじゃない。２匹が仲良く泳いでいるのに。あなたって、デリカシーがないの？」

「怒るなョ、わかった。イカ刺し、店員さん、中生３つにイカ刺し３人前、持って来てヨ」

　女性連れの男は、急に大人しくなり、店員に注文をし直した。

　海に面した地方都市の、ある鉄道の駅から５、６分の商店街通りに位置する、通称「貝焼き屋」の店内。

　店のドアを開けると、左手に幅２ｍ、深さ４０cm余り、奥行３０cmの、横に長いガラス製の水槽と、その手前にも畳半畳ほどの深さ１０cmに満たない、こちらはステンレスで４辺の枠だけの浅い水槽がある。どちらも、魚介類を生かしたまま保管する、いわゆる生け簀になっている。

　横長の水槽には、アジ２尾とシマアジが１尾、元気に泳いでいる。平たい水槽には、ホタテを中心に、サザエ、白ハマグリ、ホッキ貝がぎっしり並んでいる。

　客は、テーブル上の携帯ガスコンロのガス火を使い、注文した貝などを自分で焼いて食べる。これがウケているのか、不景気のこの時節でも、客足は絶えない。

　メニューは貝焼きだけではない。焼きものは他にエビや干物もある。刺身、サラダ、チャーハンなど、飲み屋で見かけるメニューも一通り揃っている。貝焼きを中心とした居酒屋といったほうがわかりやすい。

「お兄さん、わたしたち、今夜食べられてしまうの？」

　メスのアジが年上のアジに尋ねる。

「いや、今夜はまだ、その気配はない。オレたちより、仕切り板の向こうのアイツのほうが心配だ」

　兄貴分のアジが「アイツ」と呼ぶのは、水槽の３分の２を占有しているシマアジのことだ。横長の水槽は、横幅の長さがちょうど２対１になるところに仕切りのガラス板があり、シマアジとアジが分けられている。

「お兄さん、どうして？」

　妹分のアジが、かわいい眼を開いて尋ねる。

「さっき、店長が話しているのを聞かなかったのか？」

「ううん、聞いてない。わたし、３番テーブルのお客さんに気をとられていたから……」

「３番テーブル？　なンだ、キミの関心を奪ったヤツは？　だれもいないじゃないか」

　兄貴分のアジは、斜め向かいの、いまは空っぽの３番テーブルを見ている。

「もう、帰ったもの」

「どんなヤツだ。キミの好みは？」

「好み、って、そんなンじゃないわ。カップルで来ていたのよ。美人の恋人と一緒だった」

「そいつは残念だったな」

「ヤキモチをやいてくれてンの？　うれしィッ！」

「それより、アイツだ。今夜は危ない。いよいよかもな」

　兄貴分のアジは、仕切り板を通して、優雅に泳ぐシマアジを見つめる。

　シマアジは体長３０cmほどで、シマアジとしては、少々こぶりだ。

「店長さんは、何て言っていたの？」

「店長は、『アイツは今夜で４日目だ。痩せる前に出さないとな』と、言ったンだ」

「でも、シマアジさんはこの店のメニューにはないでしょ。出すって、どういうことよッ！」

「オイ、どうした。興奮するナッ」

「だって、シマアジさんはお客さんに食べられる、なンて思っていないわ。わたしたちのほうはメニューにあるから、食べられても仕方ないけれど……」

「そりゃそうだが。こういうことだ。アイツは、４日前、２日ごとに仕入れる貝と一緒に、この店にやって来た。そのとき、業者は、『前の店で、コイツはいらないと断られました。少し小さいから、安くしておきます。どうか、引き取ってやってください』と言ったそうだ」

「そうなの。アノ方、貝のついでに買われたの……」

「キミは、アイツのことが好きになったようだな」

「……」

「あんなに怖がっていたくせに。わからないな、キミってやつの気持ちが……」

「怖がってなンか、いないわ」

「しかし、この生け簀に初めて入れられたとき、仕切り板がなかったから、アイツがサーッと泳いで来て、キミは思わず飛び跳ねた。その拍子に、水槽から跳び出て、下の貝の生け簀に落ちただろう？　忘れたのか」

「あれは、怖くて飛び跳ねたのじゃないわ」

「じゃ、どうして飛び跳ねた？」

「……」

「どうして、だ？」

「あなた、しつこいわね」

「おれはしつこいのが取り柄だ。どうして、なンだ？」

「わかったわ。あれは、恥ずかしかった、からよ」

「ゲッ！？　キミは恥ずかしいと飛び跳ねるのか。ここの店員はキミが怖がっていると思って、おれたちとアイツの間に仕切り板を入れたンだゾ」

「難しい問題ね」

「何が難しい、ダッ」

「シィッ、だれか来るわ」

　店長の天川知與（あまかわともよし）が、タモ網を手に、水槽に近付いてきた。

「悪く思うなよ。お勧めで、塩焼きにして欲しい、って、ご常連がな」

　店長はそう言いつつ、水槽の脇にある脚立を引き出し、タモ網を持ってその上に乗った。

「店長ッ！」

「エッ？」

　店長は、タモ網を水槽に突っ込んだ姿勢のまま、声のしたテーブル席を振り返る。

　水槽のなかでは、シマアジが侵入して来たタモ網を避けようと、狂ったように泳ぎ回っている。

「シマアジは、ヤメだッ。別のにする。エビがいい。ロブスターを焼くから、出して」

「そうですか。じゃ、すぐに……」

　店長の天川は仕方なさそうに、タモ網を水槽から引き出すと、脚立を元の位置に戻し、厨房に入った。

　シマアジの動きは穏やかになった。しかし、シマアジの寿命は、今夜がピークであることは疑いようがない。アジが入荷したのは、２日前。シマアジは、それより早く４日前だ。この店では、同じ魚を５日以上、水槽に置かないようにしている。店長天川の方針だ。

　釣った魚は、１週間程度ならエサもいらず、魚の形も変わらないかららしい。

　天川は、メニューにない食材は、常連客に勧めている。シマアジもその１つだ。

　天川は考えている。シマアジをどうするか。タダでもらった魚ではない。シマアジのサイズはふつう６、７０cmだが、小ぶりだから安くしておく、と出入りの業者からしつこく勧められて買った。早く捌かないと、そのうち形が崩れてくる。

　そのとき、天川がひらめいた。今夜は、金曜日。彼女が来る日だ。彼女に勧めよう。なんなら、タダでもいい。食べてもらえさえすれば、いいのだから。

　一方、水槽の中では。

「アイツ、命拾いしたな」

「お兄さん、なンてこと言うの。あの方はまだこどもよ。もっともっと大きくなる方なンだから」

「こども？　おれたちより、デカイのにか？」

「そォ。シマアジさん、って、わたしたちみたいに海にいる天然ものだと、１mにも成長するンですって。あの方が、天然なのか、養殖なのかはわからないけれど……」

「キミは詳しいンだな」

「昨日、お客さんがそう言っていたわ」

「おれが寝ているときだな」

「そォ、お兄さんは、目の前のテーブル席に男のお客さんばかりだと、すぐに寝るンだもの」

「いいじゃないか。野郎の顔を見ていてもしようがない。オイッ、いよいよ真打ち登場だ」

　そのとき、表のドアが開いた。

　時刻はちょうど夜の８時。

「いらっしゃい！」

　ひときわ大きな声が店内に響き渡る。

　天川がうれしそうな笑顔とともに、厨房から飛び出てきた。

「どうぞ、奥に……」

　現れたのは、淡いモスグリーンのスーツを着た、OＬ風の若い女性。髪を七三に分け、肩まで垂らしている。ぽっちゃりとして、驚くほどの美形だ。

「オイ、彼女は今夜、何しに来たか、わかるか？」

「貝を食べるンでしょ？」

「それだけじゃない」

「大切な用事があって、来たンだ」

「どういうこと？」

「見ていりゃ、わかるさ」

「お兄さん、勿体ぶった言い方はやめてくれる。わたしたち、２日前の同じ朝に相模灘で釣られて、その日のうちにここに連れて来られたのヨ。海のなかでは、大きな群れのなかにいて、いろいろあったわ。そして、いまは同じ運命を辿るの。もう少し、親身になってくれたら？」

「わかった。すまなかった。実は、おれもよく知らないンだ。店員の話を小耳に挟んだだけなンだ」

「小耳って？」

「いちばん古いベテランの店員が、新人の店員に話しているのを聞いたンだが、なんでも、彼女とここの店長はわけありで、今夜店長は彼女に大切な話をするらしいンだ……」

「そういうこと……お楽しみなのね」

　店長は、客の女性を厨房の角にある２人掛けのテーブルに案内した。そこは、本来、従業員が交替で休憩したり、賄いをいただく場所になっていて、他のテーブル席からは見えづらい位置にある。

「果数未（かすみ）さん、きょうは何にしますか？」

　果数未と呼ばれた女は、店長が差し出したメニューを見ずに、裏返してテーブルに置くと、

「知與（ともよし）さん、今夜は泡盛をいただきます」

「エッ、いきなり泡盛から、ですかッ」

「ダメ？」

「いや、果数未さんの好きにしてくださっていいですが……。酒の肴は？」

「肴なンか、なんでもいい。あなたの好きにして……」

　果数未はそう言って、天川の顔を穴が開くほど見つめる。

「はい。それだっら、いいシマアジが入ったので、刺身にしましょう。いますぐに……」

　店長は再び、タモ網を持つと生け簀に向かった。

　脚立を出して、その上に起ちあがる。タモ網を生け簀のシマアジの側に入れる。シマアジは再び死に物狂いの様相で、逃げまわる。

　そのとき、

「アッ！」

　あちこちのテーブル席から、声があがった。

　シマアジとガラス板で仕切られたアジが１尾、跳びはね、水面から踊り出たのだ。アジはそのまま、下の貝の生け簀にポチャリと着地した。

　貝の生け簀は浅いから、アジは泳げない。横になって口をパクパクさせている。

　店長は、脚立に立ったまま、貝の生け簀に落ちたアジを見下ろし、

「こいつ、この前も……どういうことだ」

　考え込んだ。

「トモちゃんッ！　シマアジはいいから……」

　果数未が叫んだ。

「エッ！？」

　天川は、その鋭い声に驚き、脚立から降りると、タモ網を使ってアジを生け簀に戻してから、果数未のテーブルに行った。

「お兄さん、やるじゃない。わたし、お兄さんのこと、好きになるかもよ……」

　妹分のアジがそう言い、生け簀に戻ってきた兄貴分のアジに近寄り、体をすりよせた。

　生け簀から跳び出たのは、前回のときと違い、兄貴分のアジのほうだった。天川には、２尾のアジの見分けがつかないようだ。

　シマアジは、そんなやりとりがあるとも知らずに、再び落ち着きを取り戻し、生け簀のなかを悠然と泳いでいる。

「果数未さん、シマアジは苦手ですか？」

「トモちゃん、わたし、殺生は嫌い。目の前で元気に泳いでいる魚を食べる、って出来ない。まして、刺身になンか。あなたは、平気なの？　だから、お腹の赤ちゃんも、どうでもいいというのね」

　果数未はそう言って、５合徳利に入っている泡盛を、手酌でショットグラスに注いでから、腹部にそっと手を当てた。

「そんなこと、言ってないじゃないですか。もう少し、小さな声でお願いします。ここはお店なンです。ほかの従業員に知られると、私、立場が悪くなります。ヘタすると、店長をクビになる……。ちょっと飲みすぎですよ、果数未さん……」

　この店の系列店はこの街周辺に、ここ以外に３店舗ある。天川は、入社して１０数年で、昨年ようやく店長になったばかりだ。給与は手取りで３０数万円。家族は妻と娘２人。この店から、バスで２０分ほどの住宅団地の一画に住んでいる。

　家は３年前にローンで購入し、毎月ローンの返済に汲々としている。

「それはあなたの都合でしょ。わたしの体はどうでもいい、って言うの！」

　果数未は、一気に泡盛を煽ると、すぐに徳利から泡盛をグラスに注ぎ足した。今夜の果数未はかなり荒れている。

「いいえ。そんなこと、言ってないでしょ。そンなに飲むと、お腹のこどもに……」

　天川はそう言って徳利を持ち上げると、ボトルキープ用の棚に置いた。

「わたし、どうしたらいいのッ。トモちゃん、教えて……」

　果数未の目から涙があふれだし、彼女はそのままテーブルに顔を伏せた。

「オイ、彼女が泣いている。女を泣かせるとは、最低だな。あの店長は」

「お兄さんは、どうしたらいいと思う？」

「おれか？」

「ええ。お兄さんなら、あンな風な立場に立たされたら、どうするの？」

「おれか。おれなら、女房とこどもを捨てて、彼女と一緒になる。女房にはお金を送れば、こどもは育つだろうが、これから赤ん坊を生むという女を捨てるわけにはいかないだろう。男として……」

「お兄さんって、頼もしいのね。わたし、安心したわ」

「エッ、何か言ったか？」

「お兄さん、もう忘れたの？」

「忘れた、って？」

「イヤだ。わたしに恥をかかせるつもり？」

「何のことだ？」

　と、そのとき、

「何をゴチャゴチャ言っているンだ。こどもなンか、つくらないほうがカップルはうまくいくンだ。あの２人、近い将来、別れるな」

　シマアジだ。初めて、アジの会話に加わってきた。驚いたのは、兄貴分のアジだ。

「アイツ、おれたちの話を聞いていやがったンだ。まだ、こどものくせに、いやな野郎だ」

「お兄さん、そンなことを言うものではないわ。あの方、今日か明日かの命なのよ。そういう方の話には、ウソや無駄はないと思うわ」

「だったら、キミも、カップルにはこどもがいらないと思っているのか。家庭は作らない。そうなンだな」

「そうは言ってないわ。カップルとして充分わかりあえて成熟したら、こどもはいたほうがいいわ」

「そうだろう。それなのに、アイツは……」

「いいえ、シマアジさんは、恋しているカップルの話をなさっているのだと思うわ。充分に愛し合っていないときに、こどもが出来るのはよくない、って……お兄さんもそう思うでしょ」

「そりゃそうだが……」

　店長の天川は、テーブルに突っ伏している果数未の向かいの席に腰掛けた。厨房の店員には、「妹だ。酔いつぶれたようだ」とウソをついている。

「果数未さん、わかりました。あなたのいう通りにします。幸いというか、女房の実家はお金持ちです。元々一人娘でしたから、将来は女房の実家に入る約束で結婚したのですが、こうなった以上、ぼくはあなたと一緒になります。女房は実家に帰れば、両親は歓迎してくれるでしょ」

　果数未はハッとしたように、テーブルから顔をあげた。うれしそうな笑顔だ。眼が涙でうるみ、キラキラ輝いている。

　天川は、果数未を天女のように美しい女だと思う。もっとも、実際の天女に会ったことはないが。だから、初めてこの店に来たとき、一目で惚れてしまったのだ。

「トモちゃん、今度こそ、ウソはないのね。わたし、赤ちゃんを生んでもいいのね」

「勿論です。今夜、家に帰ったら、女房に打ち明けます、全てを」

「お子さんはどうするの？　お２人でしょ。確か、小学３年と１年のお坊ちゃんとお嬢ちゃんだったわね」

「それは……、養育費の問題もありますから、月に一度程度は会いに行きます」

「そうね。そうなるわね。結局……」

　果数未の顔に愁いの陰が差す。

「トモちゃん。わたし、きょうお医者さんに行って、先生に相談してきたの。いまなら赤ちゃんはおろすことができます。でも、あと１週間たつと母体が危うくなる、って。だから、わたし、生む決心をしたの。例え、あなたの考えがどうであろうと。シングルマザーとして、生きているひとは、世の中にたくさんいるじゃない。そういう気持ちで、ここに来たの。あなたのいまの気持ちを聞いて、すっきりした。これで別れることができる。トモちゃん、元気でね。ちょっと酔ったかも知れないな」

　起ちあがった果数未の足がもつれ、厨房から慌てて出てきた天川の体にもたれかかった。

「トモちゃん、これが最後ね。キスして……」

「エッ……」

　そこは、厨房からも他のテーブル席からも死角になっている。

　天川は、堪えきれなくなったように、果数未の唇に触れた。

「お兄さん、あの２人は別れるみたい。これでいいのかしら？」

「いいンだ。男が誠意を見せた。女はそれに応えた」

「でも、店長の気持ちに計算があったら？……」

「そこまで考えてもしょうがないだろう。妻子には養育費を送り、こどもには毎月会う。そして、彼女とは出来ちゃった結婚をする。そう一度は決意したのだから、彼女の心が落ち着いたのだ。丸く治まった」

「なンだか、わたしたち、今夜はすごい修羅場を見せられたみたいね」

　そのとき、５、６人の若い男女が雪崩れを打つように店内に入ってきた。

「予約している相模大医学部です」

　先頭の学生風の男が言った。

　天川は、果数未から離れると、急いで彼らを出迎え、

「お待ちしておりました」

　と言いながら、

「奥にお席がご用意しております。どうぞ……」

　すると、学生の一人が、

「店長、首筋に何かついているよ。それ、だれかに、抓られたみたいな……」

　天川はびっくりして、首筋を手で隠しながら、

「そうですか。いや、ネコに引っ掻かれたのかな」

　そのとき、果数未が天川のそばを通りかかった。

「トモちゃん、ご馳走さま」

　と言い。彼の太股を力一杯抓った。

「イタッ！」

「どうしたの、店長」

　と、女子学生の一人。

「いいえ、なんでもありません。ちょっとお客さんを、お見送りしてきます」

　天川はそう言い。果数未を追って、店の外に出た。

「果数未さん、本当にこれでお別れですか？」

　そばに近寄りささやく。

「ンなわけないでしょ。あなたは、死ぬまでお腹の赤ちゃんの父親よ。その責任を果たしてもらうまで、あなたから離れないから……」

「そうですよね」

　１週間後。

「貝焼き屋」の水槽は空っぽになっている。

　生け簀にいたシマアジと２尾のアジはどこに行ったのか。食われてしまったのか。

　いや、ちゃんと生きていた。

　果数未の自宅マンションのリビングに、熱帯魚用の１２０ｾﾝﾁ水槽と９０ｾﾝﾁ水槽が据えつけられ、そのなかで、シマアジと２尾のアジが仲良く泳いでいる。

　と、天川が果数未と一緒に、その水槽の前に現れた。

「果数未、いいだろう。このアジ……」

「この水槽、高かったでしょ？」

「いいから。おまえのためだったら、安いもンだ」

「でも、どうして、シマアジとアジを一緒にしないの？」

「この２匹のアジが入荷したとき、先に生け簀にいたシマアジと一緒にしたら、アジが１匹水槽から跳び出たことがあったンだ。こいつら、オスばかりだから、大きいのが小さいのをいじめるンだな」

「そうなの。わたしは、シマアジがメスで、小さいアジは２匹ともオスで、一緒にしたら、どちらのアジがシマアジに好かれるのか、見てみたいと思ったのに……」

「そォか。アジのオスメスって、どこで見分けるのか、本当のところはおれにもわからないンだ。シマアジが飛びかかったから、みんなオスと思ったンだが……」

　そのとき、水槽の中で、２尾のアジがコミュニケーションを始めた。

「お兄さん、人間ってバカね。わたしたちの雌雄の見分けも出来ないンです、って。それでよく、釣りができるわね」

「おれたちは、外見からでは雌雄の判別が難しいとされているからな。雌雄の区別さえ付かないのに、人間は平気で釣りをする。

　人間ってのは、無責任で無分別なのだ。あの店長を見れば、よくわかるだろう。妻とは離婚すると言いながら、いまだに離婚話さえ、持ち出していない。彼女がシングルマザーになると言ったことをいいことに、家庭円満を貫いている。ヤツの家庭はいまだ平穏無事だ。そのくせ、こうして愛人のマンションを足繁く訪れている。彼女の機嫌をとるために、おれたちばかりかシマアジさんも一緒に、生け簀からここに移して、よしとしている」

「彼女のお腹、少しづつ大きくなってきているのに。いいのかしら？　彼女、余り焦っているようすがないのは、どうして？」

「それがよくわからない。シングルマザーを決意したからか。それとも……」

「それとも、って？」

「お腹のこどもの父親は別にいるのかも……」

「エッ、まさか。お店で、あんなに泣いていたのよ。あれが、お芝居、って言うのッ」

「かも、知れない。人間は怖い生き物だからな」

「そういえば、わたしたち、ここにいつまでいられるのかしら？」

「わからない。最近は、海水魚を自宅で観賞する輩がふえた、って話だから、ずーっとこうしていられるのかもな」

「でも、わたしたち、って、見ていて、楽しい生き物かしら？」

「そんなことはないと思うが……」

　そのとき、天川が果数未に言った。

「そうだ。忘れるところだった。きょうは、こいつらを調理していただくンだった」

「お刺身はダメよ。胎教によくないから」

「だから、パン粉と小麦粉、油を持ってきた。鑑賞用の魚は明日、別のを仕入れてくる。これから、夕食のフライを作る」

　天川がタモ網を持ち出し、水槽に近寄ったその瞬間、水槽から、シマアジと２尾のアジが一斉に飛びだし、三方から天川のノド仏に、ガブリッと力強く噛みついた。

　天川の女房は、こうした事態を予想していたのか、夫には高額の死亡保険金を掛けていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）